LES EXPLORATEURS SCANDINAVES
A UN moment donne passa à côté de nous le bateau Virgo, qui -^~*- venait de transporter au Spitzberg le fameux Andrée, d'où il allait pai'tir en ballon pour découvrir le Pôle Nord. L'a-t-il découyert? nous l'ignorons; ce que nous savons, c'est qu'il n'est pas encore revenu et que son entreprise a été une témérité inutile, puisqu' après le voyage de Nansen il ne pouvait guère, vu ses moyens restreints, cNspérer d'enrichir la science par de nouvelles découvertes.
Pour Nansen, que j'avais aidé à recevoir en triomphateur à Christiania en 1896, lors de son retour des régions jK)laires, c'était différent. Il avait tout prévu II savait qu'une fois son bateau pris par les glaces au nord du détroit de Behring, un courant qui, d'après ses études, va de là vers le Grœnland en passant près du Pôle Nord, deyait l'entraîner vers le Pôle et de là le mener dans les eaux ouyexJtes entre le Spitzberg et le Grœnland. Il sayait que son bateau Fràm^ construit sous sa direction, résisterait à toute pression de la glace. Il avait emmagasiné à son bord des provisions de tout genre Î^Oiii* plus de Cinq années, en même temps que les instruments les plilS parfaits pour faciliter les expéditions scientifiques. Il avait choisi coi^^e équipage et comme compagnons l'élite de la marine et de
LE NORD DE I-A NORVEGE
la science norvégiennes, des gens d'une intrépidité, d'une fidélité et d'une force physique a toute épreuve.
On sait l'issue de son expédition. Le 21 juillet 189i, Nanscn et ses douze compagnons avaient dit adieu à la Norvège, en suivant la côte de Sibérie, pour aller prendre par les glaces au nord du détroit
LE Hestmand (voir p. 213).
de Behring. Après avoir été bloqué jusqu'au 3 mars 1895 par ces glaces au milieu du désert polaire, où l'année se divise en un seul jour et une seule nuit de six mois, le Frain était arrivé sain et sauf jusqu'au 84o5' de latitude Nord. Alors Ihnpatience saisit Nansen.
Accompiigné de son fidèle ami Johansen, il quitta le bâteàu pour péûétrei' en traîneau dftns le royaume du Pôle Nord, tandis que le
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Pt(tm. {•(Hiimniidr par Sv('i'(lrii|), siiivail loujoiirs le courant couvert d'icchcif/s. Xanscii cl son c(jini>a<4iioii arrivaient le 7 avril suivant au •Sl'll'; mais, comme les «places cuminen(^-aient à les entraîner vers le Sud, ils (hirenl abandonner Tespoir (ralleiiidrc le Pôle, dont ils élnient cependant si près, et résolurent de revenir en arrière. Le 18 août lS!)r) seulement ils arrivèrent, après des privations inouïes, à nie déserte Franz-.Iosefsland. Ils y passèrejil I liivcj', et c'est là ({ue Texpédition anglaise de M. Jackson les découvj'it le 18 juin 189G. Le 13 août, le bateau Wiiuliixinl de M. Jackson les débarqua à Vardœ, au nord de la Laponie norvégienne.
Chose étonnante, Nansen n'avait pas encore quitté la Laponie que le Frain y ari-ivait également après un voyage des i)lus heureux et des résultats scientifiques inappréciables. Chose plus étonnante encore, durant tout le voyage, personne à bord n'avait été malade.
Tandis que nous racontions à nos compagnons étrangers les détails de cette expédition, un modeste passager nous écoutait en silence, en tirant de sa pipe des nuages de fumée. Lorsque mon éloquence fut épuisée, le capitaine nous dit:
« — Me serait-il permis de présenter à ces Messieurs M. Sverdrup, capitaine du Fram ? »
L'hmnble bonhomme à la pipe n'était autre que 1 illustre compagnon de Nansen dans sa traversée du Groenland sur ski et dans son excursion vers le Pôle Nord.
Il allait à Hammerfest prendre le commandement du bateau touriste qui devait faire le service entre la Laponie et le Spitzberg, car le Spitzberg est devenu à son tour un rendez-vous très fréquenté des touristes ; il a un hôtel et même un bureau des postes. A l'heure qu'il est, Sverdrup promène son Fram au nord du Groenland pour surprendre les secrets géographiques de ces parages, tandis que Nansen, après avoir donné des conférences dans le vieux et le nouveau monde, à échoué comme professeur richement décoré et rémunéré à rUnivcrsité de Christiania.
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