LE SOUPER INTERROMPU

C’étîiit au Casino-Laurent, je crois, une manière do bal public ressemblant assez à notre salle Bréda , et situé dans Wind Mill Street. On m’avait beaucoup vanté ce bal pour la modestie de ses danses et de ses prix de consommation. Ni les unes ni les autres ne m’ont paru modestes. Nous étions là trois cavaliers dont deux français et un italien.

A Paris, dans un bid public de cet ordre, à Mabille ou au Cbaleau-lxou^je , on rencontre fort peu de Vestales, Mais toutes ces égrillardes danseuses qui ont le dialogue des jambes si leste, suivant les deux acceptions du mot, conservent cependant une sorte de retenue quand l’orcbestre se lait. L’instinct délicat de la Française le; guide

encore. En un mot, elles se font faire la cour et ne se jettent pas à votre tete comme les plialènes de la prostitution. Ici la danse ne se livre peut-être pas à toutes les excentricités des Pomaré, des Frisette et des Brididi; mais si vous parcourez le le Casino entre un quadrille et une polka, vous êtes assailli par une nuée de sauterelles altérées d’or et de gin. Toutes ces Anglaises au visage séraphique, aux manières chastement effrontées, ne sont ni des grisettes , ni des Aspasie même de troisième ordre; ce sont les filles du trottoir dTïay-Market , de Piecadilly et du Strand. Cela grouille autour de vous , cela jette ses lèvres au premier venu, cela vide votre verre et vos poches, cela vous presse , vous étreint , et, si vous n’y prenez garde, vous inocule le vice en quelque sorte. Pas un mot de français , mais de ces gestes , de ces poses qui constituent cette langue obscène parlée dans tous les pays par la galanterie de bas étage.

Les Anglais vantent beaucoup leurs bals publics, parce que disent-ils on ne peut y danser d’une façon inconvenante. La décence l’interdit {decency forhids). Quanta moi je trouve qu’un peu

trop de liberté en musique vaut mieux que pas

assez de retenue , lorsque la bruyante chanson de l’orchestre n’est plus \h pour protéger la licence ou lui donner tout au moins un prétexte.

Mes deux compagnons de plaisir semblaient fort au courant des mœurs et des coutumes du lieu. Le Français s’y promenait avec le petit air dédaigneux d’un don Juan de la rue Saint-Georges, laissant tomber son lorgnon à droite et à gauche, comme s’il était sur le point de faire son choix. L’Italien gambadait et gesticulait autant que le lui permettaient les deux bacchantes suspendues à ses bras et faisait des grimaces de satyre. On eut dit un groupe détaché de quelque bas-relief antique. Quant à moi , ma gaité rappelait assez bien celle de Young.

On peut diviser en trois classes les hommes qu’on rencontre dans les bals publics de Londres, D’abord les indigènes , commis de bureau ou de magasin, qui se livrent à la danse avec la fougue d’une tortue et la souplesse d’un compas. Ensuite les étrangers réfugiés en Angleterre et que des raisons honorables éloignent de leur patrie. Chaque pays a là des représentants qu'on appelle presque tous le général, le colonel , le capitaine ou le ma-

jor. Ces intéressants exilés vous poursuivent de demandes en réhabilitation , de mémoires justificatifs et quelquefois de leurs œuvres complètes. Au milieu de cette foule tarée , on trouve de temps en temps un véritable infortuné ou un innocent, mais c’est l’exception. La généralité manque aux présides , aux galères du pape ou à nos principaux ports de mer. En troisième lieu , les voyageurs venus là tout simplement par curiosité.

Ma joie fut grande lorsque j’entendis tout à coup une voix française et amie, une voix de femme.

C’était madame S . , une pécheresse sure du

pardon, puisque les paroles du Christ sont une vérité. Que de souvenirs évoqués en quelques secondes !Et les beaux ombrages de Saint-Germain, et la première valse, et la France tout entière! Vous pensez bien que je ne demandai pas à madame S . comment elle se trouvait dans cette

caverne. Sans doute elle avait voulu entendre les airs du pays , et certaine de ne pas être rencontrée

là par ses aristocratiques élèves, car madame S .

donne des leçons de musique et de belles-lettres aux jeunes ladies de Kegenl’s street , elle était ve-

nue au Casino à la fois pour oublier et pour se souvenir !

Quelques amis se [jroupèreiit autour d’elle et nous fumes dans un restaurant de Ilay-Mareket , qui est la maison dorée de Londres, avec Tintent tion de souper et de deviser à travers champs, comme on fait à Paris.

Au moment où nous aciievions les huîtres et la première bouteille de Cbampagne, douze coups se firent entendre à rhorlo[{e du salon. Sans prendre garnie à cet avertissement sinistre, je sonnai pour qu’on finit de nous servir; nous mourions de failli. Un monsieur en habit noir parut avec la gravité d’un régisseur qui vient proposer au public mademoiselle X. .. en remplacement de mademoiselle Rachel subitement indisposée. L’homme noir nous fit trois saints et nous déclara qu’il n’était plus en son pouvoir de nous rassasier. Hélas ! ce n’était que trop vrai, les douze coups étaient le glas funèbre du samedi, le dimanche commençait. Or, nous n’avions plus le droit ni de manger,

ni de boire, ni . et cependant, à trois heures

du malin nous causions encore dans la même salle en rongeant nos serviettes !