JUDGE AND JURY

Vile de la gaité, fut-ce de la gaité anglaise! Voilà^ sur le dos de cet homme, le portrait du vénérable INicholson, chef de la curieuse taverne où Ton parodie la justice (Judge and Jury), établissement situé dans Bow-street, presqu’en face de l’opéra royal italien do Covent-Garden. Je n’ai pas besoin de vous dire qu’il en coûte un shilling sans boire ni manger, pour entrer dans le sanctuaire de cette justice burlesque. Un sou vaut davantage à Paris qu’un shilling h Londres. Je suis étonné que les Anglais ne fassent pas payer un shilling aux étrangers chaque fois qu’ils peuvent leur montrer le soleil. Il est vrai que la spéculation serait mauvaise.

Me voilà donc installé dans une longue salle au fond de laquelle se trouve le tribunal. Ce qu’il y a de plus remarquable, c’est le sérieux avec lequel cette folie est organisée. Au-dessus du siège du président (lord Chie f- Justice), on voit les armes d’Angleterre. Aux murs sont suspendus les portraits des Lamoignon et des d’Aguesseau de l’An, gleterre.

Le tribunal n’est pas encore entré en séance, il n’est que neuf heures et demie, et les trois rangs de tables se garnissent lentement. Un garçon vêtu de riiabit noir et de la cravate blanche, m’apporte un verre d’ale et un cigare. Je m’apprête à avaler l’un et à allumer l’autre, mais le garçon indigné m’arrache le feu des mains et la coupe des lèvres.

On ne fume pas avant l’arrivée du président Nicholson et l’exemple donné par lui. Enfin dix heures sonnent, un huissier armé d’une longue verge annonce en nasillant l’honorable Nicholson, qui traverse gravement la salle au bruit des applaudissements , et vient prendre possession de son siège. Alors M. Nicholson allume son cigare,

et l’auditoire obéit immédiatement à ce signal.

On m’assure que M. Nicliolson était jadis directeur d’un journal^ a The Town, » très-remarqué pour sa causticité. Aujourd’hui il préside une véritable cour de justice. Rien n’y manque, ni les’ avocats, ni les greffiers, ni les barrislers et çlerks : tout cela est revêtu du costume rigoureux porté encore par les magistrats anglais, et dont la perruque à marteau est un des signes caractéristiques. Celle du président Nicliolson est énorme, et fait la joie des habitués de son tribunal.

Quant aux avocats, greffiers et autres, ce sont tous des jeunes gens de la bourgeoisie qui se destinent au barreau , de véritables étudiants en droit enfin. Ils viennent chez M. Nicliolson faire l’apprentissage de leur grave profession en la parodiant devant une assemblée de fumeurs et de buveurs de bierre! Il n’y a vraiir.ent que l’esprit lugubre des Anglais capable d’imaginer une pareille mascarade , et il faut qu’un pays soit bien fort par ses institutions et le flegme de ses citoyens pour qu’un tavernier puisse être autorisé à tourner publiquement en ridicule la plus respectable et la plus sainte des choses.

En France ce genre aristophanesque de parade

offrirait des dangers réels; en Angleterre, Tautori(é des magistrats n’en est pas diminuée. Et à quelques pas de la taverne Judge and jury^ ü y 9 dans Bow-street un véritable tribunal de police: le drame à côté de la parodie !

Pour les gens familiarisés avec les tribunaux de Londres, la parole et les gestes des jeunes avocats de M. Nicbolson sont pleins d’allusions piquantes aux magistrats de la Cité. Du reste, tout se passe avec le cérémonial obligé, et un tel sérieux, que ce spectacle est des plus étranges.

Le jury est choisi parmi les consommateurs de bonne volonté, ce qui fournit au facétieux président l’occasion de lancer quelques bonnes plaisanteries fines comme des poutres. L’avocat consulte ses notes sans rire, pendant qu’on lit l’acte d’accusation qui dure près de trois quarts d’heure, et l’huissier introduit l’accusé. C’est sans doute quelque infortuné comédien sans engagement qui gagne ainsi sa vie. Ce soir-ià nous avons d’abord eu une espèce de drôle dans le genre de Robert Macaire^ avec un chapeau blanc sans fond.

Autant que j’ai pu comprendre les demandes que lui faisait l'avocat de la partie civile, et ses

réponses, il s’agissait d’im vol. Le mot de Nietv- (jatc revenait souvent. Ce pauvre diable jouait admirablement son r()le. li y a dans nos théâtres bien des acteurs qui ne le valent certes pas. Un gaillard travesti en femme monstrueuse lui a succédé sur la sellette.

Nous avons eu ensuite le plaidoyer éloquent d’un jeune avocat rempli de chaleur et d’entrain; puis le président Nicholson a résumé les débats avec force quolibets au poivre de Cayenne. Le jury a délibéré, et après le prononcé burlesque du jugement, la farce était jnuée. Un souper d’un prix modéré, dit-on, car je n’y ai pas pris part , attend dans une salle voisine le tribunal , le jury et ceux des auditeurs qui veulent y assister.

Ce président bouffon enterré dans sa perruque, ces jeunes avocats spirituels et sérieux, gravement vêtus; ces accusés et ces témoins, barbouillés de rouge et de noir, tout cela offre l’image du genre exagéré qu’afîectionnent particulièrement la caricature et le théâtre anglais. C’est le grotesque mêlé au comique, c’est un véritable tableau d'Hogartli. et, franchement, c'est de la gaité funèbre, je veux dire de lagaité anglaise.