LA FRANCE EST HUMILIÉE

La France, comme beaucoup des autres nations auxquelles le Palais de Cristal a donné l’hospitalité, n’a pu se montrer dès les premiers jours dans tout son éclat. Ensevelie sous la paille et le foin, ce n’est que peu à peu qu’il lui a été permis de s’installer, de se faire belle, de se montrer, en un mot, telle qu'elle est. Mais que de deboires avant d’en arriver là ! que d’accidents sérieux et burlesques ont signalé ce déballage de merveilles ! 11 y avait une carafe monumentale, dans laquelle six viveurs dinaient à l’aise et que l’eau de la Serpentine eût à peine remplie. Ce produit monstre a péri au port. Est -ce une main française ou

un pied anglais qui est entré de vive force dans

colle singulière salle à manger? Je n’en sais rien.

Il y aura peut-être là une grave question d’inrlemniléà porter devant les chambres. Ecoutez donc : qui casse les verres les paie.

M. Lemaire, auteur d’un buste de femme, destiné, sans doute, à représenter la Résignation, puisqu’on lit sur le socle : Fiat voluntas tua^ a eu la douleur de voir son chef-d’œuvre se casser le nez en arrivant au Palais de Cristal. On raconte à ce sujet que M. Lemaire, pâle comme son marbre, s’est contenté de répondre avec stoïcisme, en ramassant le nez de la Résignation : Ce n"est rien, il sera recollé et il n’y paraîtra plus. Et voilà pourquoi nous admirons une cicatrice sur le nez de la Résignation de M. Lemaire. Fiat voluntas tua! On a eu mille accidents de ce genre à déplorer, ce qui a rendu les déballages de la France d’une extrême timidité.

Pendant ce temps, l’Angleterre riait sous cape, elle était chez elle, elle avait toutes les facilités qui nous étaient refusées; aussi, le Jer niai, a-t-elle complètement triom})hé , par surprise, suivant son habitude. De là, les bruits défavorables qui mit d’abord circulé sur l’exposition française.

Quoi ! rien que des caisses et de la paille, disait-on , mais c’est une exposition d'emballeurs, cela ! Pauvre France I N’était-ce donc pas assez d’un Waterloo ! Les mauvaises langues allaient ainsi leur train, décourageant nos artistes et nos artisans; le cri d’alarme passait la Manche, arrivait jusque sur les bords de la Seine et semait l’épouvante dans tous les cœurs bien nés. Qu’on se rassure. Aujourd’hui les choses ont bien changé de face.

CHAPITIIE XXXVII.

LA REVANCHE DU lYIONT-SAINT'JEAN

La France est une grande dame; il lui faut le temps de faire sa toilette, elle n’est pas visible dès le matin. Mais maintenant elle reçoit, vous pouvez entrer et vous la trouverez trônant dans toute sa gloire et recevant les hommages qui lui sont dus comme«à la reine des beaux-arts, delà suprême élégance et du goût exquis. C’est h l’heure qu’il est un fait accompli ce triomphe des produits français à l’Exposition universelle. L’Angleterre elle-même ne cherche plus à contester notre suprématie, et l’on peut dire que nous avons enfin pris la revanche du mont Saint-Jean, sur les bords de la Serpentine. Heureusement, la victoire peut se partager. On est vainqueur de ce côté, vaincu de cet autre ; les

Anglais ont leurs richesses, nous avons nos chefsd'œuvre ; et du moins, dans cette lutte pacifique, l’émulation a remplacé la haine ; on se combat en se tendant la main, et s’il y a des rivaux, il n’y a pas d’ennemis.

Il était tenipsde dire la vérité là-dessus, et Ton ne saurait trop la répéter. Entrons ensemble à l'Exposition, et vous vous laisserez bienlôtenlhousiasmer j)ar ma fièvre patriotique.

Les rayons du soleil percent doucement la voûte de cristal en déchirant ce voile de crêpe noir qui flotte constamment sur Londres : cela suffit à égayer la scène. En arrivant par la porte de l’Est, on salue en passant l’aigle des Etats-Unis, dont les ailes sont orgueilleusement déployées en face de l’Angleterre, et on n’a que quelques pas à faire pour se trouver en France. Quelle foule élégante et bariolée ! Les Anglaises sont folles des tendres et joyeuses couleurs ; leurs robes de soie verte, bleue, rose, lilas, rayée, quadrillée, contrastent avec le sérieux et la pâleur de leur visage romanesque. Rien de plus triste et de plus rêveur que leurs grands yeux bleus ; rien de plus gai, de plus insensé que leurs robes et leurs écharpes : on dirait

que ne sachant pas sourire des lèvres, elles chargent leur toilette de sourire pour elles. UneFi'ançaise soutiendrait que tout cela est mal porté ; moi j’adore ce contraste.

Toutes ces charmantes créatures passent et repassent auprès de vous avec un bruissement d’ailes de gaze. Elles bourdonnent dans les galeriesde cristal comme un essaim de brillants insectes, et courent tout d’abord se brûler à la Montagne de Lumière (koli-i-noor). Le fameux diamant deRundjeet- Sing continue en effet à être l’objet de l’admiration féminine. Ce succès, il le partage avec les diamants de la reine d’Espagne et les joyaux de la couronne de l’empereur Soulouque.

Oui vraiment, le sceptre et la main de justice de Faustin R** sont là, et l’épée aussi î Et tous ces riches brimborions ciselés et ornés de pierreries, ni plus ni moins que s’il s’agissait du sacre d’un empereur sérieux ! Où le prestige de l'autorité va-t-il se nicher! Et l’on ose traiter les royalistes et les impérialistes de blancs î c’est noîrs^ qu’il faudrait dire.

Les porcelaines de Sèvres, les ta[)isseries des Gohelins et d'Aubusson, les merveilleuses soieries

de Lyon, nos diales souples et fins à passer par l’anneau de la fiancée qui les admire en penchant vers eux ses épaules envieuses, toutes ces splendeurs arrachent aux Anglais des murmures d’approbation. Qu’est-ce donc lorsqu’ils arrivent à examiner la vitrine de nos modernes Cellinil Où sont aujourd’hui les empereurs et les rois assez riches pour payer ces chefs-d’œuvre de ciselure? Je ne vois que Soulouque, et encore l C’est décidément sur le terrain de l’orfèvrerie que nous gagnons notre grande bataille.

Les Anglais aussi ont de belles choses en ce genre; mais, outre qu’ils nous empruntent nos dessins, ils les exécutent lourdement. Du reste^, la valeur intrinsèque les préoccupe bien autrement que le mérite de la main-d’œuvre. Un riche et noble lord admirait une magnifique pièce d’orfèvrerie; l’exposant français en faisait valoir l’exécution, et voici le dialogue que j’ai surpris au passage :

— Voyez, milord, quel fini, quelle hardiesse d’exécution !

— Ohî c’est superbe. Et combien ?

— Vingt-sept mille francs.

— Oh ! cela doit peser beaucoup, alors?

— Mon Dieu non, au contraire, c’est creux ; il n’y a pas pour plus de deux mille francs d'argent.

— Oh !

— Mais le travail a coûté vingt-cinq mille francs.

— Oh! oh! j’aimerais mieux vingt-cinq mille francs d’argent et deux mille francs pour l’artiste.

Toute la différence qui existe entre le génie des deux nations est là.

Après s’être encore extasiée devant cent miracles de fabrication, ébénisterie, armurerie, poteries dignes de Bernard Palissy, la foule aristocratique, — une foule anglaise, entendez-vous bien? — arrive au transept en chantant nos louanges... sur l’air du god save tlie queen! Mais qu’importe l’air? la chanson est tout, et désormais nous tenons la tête dans ce gigantesque cortège du génie humain.