CHAPITRE XL

ou L'ON TROUVE L'ORIGINE DE PALL-IMALL

En partant de la statue du Régent ponr se rendre au Palais de Cristal, on fait une délicieuse promenade dans Saint-James’s-Park. A Londres, presque tous les parcs se touchent. Leur aspect est des plus riants. Peu d’arbres c’est vrai, mais d’immenses tapis verts où l’on voit paître des moutons, où l’on rencontre des vaches laitières, ce qui n’emjiêche [)as les cavaliers, les amazones et les riches équipages de se croiser en tons sens au milieu de celte bergerie. C’est tout à la fois la ville et la campagne, le jardinier et son seigneur.

Saint-James’s-Park, Green-Park et Hyde-Park sont donc pour ainsi dire au bout les uns des au-

très, sur une immense superHcie de terrain. A l’extrémilé du premier, vous laissez le palais de la reine (Buckingliam-Palace), et du second vous [)assez dans le troisième, en traversant Kniglilsbridge. Si vous longez la Serpentine jusqu’au pont qui sépare Hyde-Park des jardins de Kensington (Kensington-gardens)^ vous avez un magnifique coup d’œil. Des myriades de canots sillonnent la rivière au milieu de laquelle on remarque la cliarmanle petite frégate du prince de Galles, véritable spécimen des nobles jeux de l’enfance en Angleterre. De ce côté, il faut nous incliner.

Les enfants reçoivent ici une éducation virile et intelligente. On les voit s’ébattre demi-nus dans les grands squares des hôtels de Portland, rouges de froid et de plaisir, et à l’âge où nos garçons sont encore bêtement montés sur desebevaux de bois, le petit Anglais joue déjà avec un vrai cheval.

Les promenades dans Londres, au hasard, à travers rues, comme on dirait à travers champs, m’impressionnent toujours beaucoup. Ce soir, j’avais un billet pour assister à une séance de la chambre des communes, et, suivant mon habitude, je

clierchais la nouvelle salle du Parlement (new house of Parliameni) sans aucune espèce de guide, laissant au bon génie des pèlerins le soin de diriger ma course. Me voilà dans Pall-Mall, le quartier des clubs. L’origine de ce beau quartier est assez singulière. A l’époque de la première émigration , la noblesse française s’était réunie et établie dans ce coin de Londres assez mal bâti alors.

Les Français, avec cette bonne humeur d’expression qui les caractérise, même en exil, appelaient cela \qwv 'pêle-mèle. Les Anglais ont conservé ce nom sans trop savoir ce qu’il voulait dire, et en y appliquant leur orthographe, ils en ont fait Pall-Mall. Cela me rappelle le mot d’un de nos compalriotes, qui prétend que la langue anglaise n’est autre chose que « du français avec des fautes d’orthographe. » Je voudrais bien savoir faire de ces fautes-là 1

Ce pêle-mêle de gentilshommes français à Londres fut un des coins les plus touchants du drame de rémigration. Là, les descendants des anliques maisons de nos j)rovinces étaient réduits pour vivre à exercer non de honteux métiers, mais des

métiers misérables. Les uns montraient aux Anglais la langue française, plus souvent avec l’orthographe (le M. de Richelieu qu’avec celle de M. de Voltaire; d’autres donnaient des leçons d’escrinie, de violon, de danse même, et pourquoi pas ? Leurs ancêtres n’avaient-ils pas figuré dans les ballets, à la cour de Louis XIV? Enfin, qui ne sait l’iiistoire de ce chevalier de Saint- Louis, un vieux brave de Fontenoy, qui devînt célèbre dans l’art de retourner la salade? c’est ainsi qu’il gagnait sa vie.

Le chevalier de Saint-Louis fut bientôt à la mode. Pas de grands dîners sans lui. 11 y avait réellement quelque chose d’émouvant à voir ce gentilhomme s’en aller l’épée au côté et le signe de l’honneur sur la [)oitrine exercer ce bizarre n.iétier dans lequel il excellait; tout cela était fait avec une dignité simple et un certain orgueil d’artiste, qui auraient impressionné d’autres convives que des convives anglais. Le chevalier de Saint- Louis avait un petit écu par salade et s’empressait de retourner le partager dans son pêle-mêle avec des compatriotes moins heureux que lui. Un marquis de Bièvre du temps disait que ce gentil-

iioninie était cloué d’une vertu à la romaine. Et bi je rapporte ce triste calembourg, c’est qu’en Angleterre un Français éprouve une joie indicible à abuser de sa langue. Qu’en ferait- il sans cela ?