CHAPITRE XLIV

ÊQRE'HOU^E

Rigoureusement, on pourrait trouver qu’il y a là une sorte de profanation. Gore-Honse est une habitation aussi justement célèbre à Londres que l’Abbaye-au-Bois à Paris, et ce n’est pas sans un sentiment pénible qu’on voit cette charmante habitation cbannée en une vaste cuisine, où, si vous voulez, en un temple voué au culte du soufflé monstre à la Clontarf par un audacieux spéculateur qui ne craint pas de se faire appeler le Macaulay de l'art culinaire.

Gore-House e^t située dans Kensington, au delà d’Hyde-Paik. On y arrive par Piccadilly et Knigbtbridge, sans changer de direction. Cela tient le n)ilieu entre la maison de plaisance et le

cliuleaii, et l’aspect hospitalier de l'édifice contraste avec l’air do forteresse des habitations anglaises. Deux escaliers, j)artant de chaque extrémité de la belle terrasse du premier étage, conduisent dans le jardin et le parc. L’étendue du terrain n’est pas considérable. On voit que les proportions de cette retraite avaient été calculées pour recevoir seulement des amis.

Sur la terrasse, le coup d’œil est magnifique: il embrasse à la fois les comtés de Middiesex et de Surrey.

Mais comment vous décrire une habitation si complètement métamorphosée? Hélas ! au milieu de cette foule de cuisiniers et de marmitons, en respirant ce parfum du sacrifice^ qui s'élève des entrailles de la terre et vient prêter aux grappes de lilas l’odeur du roast-beef^ j’ai beau chercher Gore-House, je ne trouve que le Symposium I

C’est là pourtant, au-dessus de ces mêmes cavernes où les cyelopes de l'art culinaire^ comme dirait M. Soyer, forgent des jouissances gastronomiques à la gloutonnerie anglaise, c’est là qu’une

femme illustre a tenu, pendant [)lus de vingt an-

nées, le sceptre de la littérature^ des arts et de la bienfaisance.

Cette femme se nommait lady Blessington. Il y a des natures attraciives qui groupent autour d’elles toutes les intelligences et deviennent, sans s’en douter, comme le centre rayonnant d’un foyer de lumière. Dès qu’on sent son cœur battre ou son esprit s’éveiller, on va à elles. Lady Blessington était de ces natures là.

Gore-House, rien que parce qu’elle l’habitait, devint le rendez-vous non -seulement des grands politiques, des poètes, des philosophes et des artistes (le l’Angleterre, mais encore celui des pèlerins intelligents de tous les pays. Les Américains de distinetion en étaient arrivés à ne pas oser retourner chez eux sans avoir été présentés à lady Blessington. Dirai-je les noms des illustres familiers deGore-House?Aéux seuls, ils peupleraient un Panthéon. Landowne, Holland, Soulliey, Crabbe, Wordsworth, Campbell, Moore, Rogers, Macaulay, Lendseer, Hood , Dickens, Washington Irving, Jerrold, Hallara, Forster, Foublanque, Brydges, Lamion Thaekeray, Buhvei‘, Dudley, Maclise et tant d’autres

J’en oublie, et des plus illustres, de ces hommes d’Etat, écrivains et artistes : Les d’Israëli, les George Cruikshank, les lord Carlisle, les Thomas Miller, les Carlyle, les Nathaniel Willis. Et qui encore? Le duc de Wellington lui-même, et le prince Louis -Napoléon, aujourd’hui président de la République française. Je ne parle pas des gloires étrangères accueillies et fêtées à Gore-House, il faudrait citer le nom des grands hommes de toutes les parties du monde.

Avant lady Blessington, il y avait déjà des souvenirs à Gore-House. ^lais quoique successivement habitée par Famiral Rodney et le philanthrope Wilberforce, celte îiiaison prédestinée ne devait briller de tout son éclat que sous la magique influence d’une fée qui fut la madame Récamier de l’Angleterre.

De tout temps, Félite des sociétés s’est plu à subir ce joug aimable d’une femme supérieure, depuis Aspasie jusqu’à Ninon de Lenclos, chez laquelle on \hQ\i Tartufe; depuis l’hotel de Rambouillet, dont la pins célèbre précieuse se nommait madame de Sévigné, jusqu’à l’Abbaye-au-Bois, où

furent lus par rauteur lui-inéme les premiers feuillets des Mémoires d’oiUre-tombe !

Plus d’une grave question politique ou littéraire s’est débattue à Gore-House ; plus d’un poêle ou artiste pauvre et inconu y a trouvé la gloire, plus d’une grande destinée y a été prédite. Est-ce que du haut de la terrasse de cet asile des exilés illustres, les amis du prince Louis-Napoléon n'ont pas dû lui montrer souvent la France et l’avenir? Mais à Gore-House, on ne faisait pas seulement des réputations; lady Blessington ne se contentait pas d’être à elle seule la souveraine des lettres, des beaux-arts et de la mode^ elle était encore la bienfaisance.

, Ses ouvrages littéraires, sa beauté, ses grâces et l’éclat de son esprit lui avaient valu l’estime et radmh^a^lion des hautes classes; ses intelligentes charités lui méritèrent mieux ; elle eut la reconnaissance des classes pauvres. Aussi, à sa mort, on peut dire que ce fut un deuil public porté, non pas seulement dans leWest-End, mais encore, mais surtout dans la Cité et les faubourgs les plus misérables de Londres.

Quand une f(nnme gouverne, si supérieure qu’elle soit, il est rare qu’elle ne clioisissc pas un de ses sujets ou plutôt de ses amis pour partager le sceptre avec lui. Cet ami, digne de prendre la moitié de sa gloire et de sa force, lady Blessington le trouva dans le comte d’Orsay. Poëte, artiste et grand seigneur, le comte d’Orsay est trop connu pour que j’en parle longuement ici.

Disons seulement que, resté Français par le cœur et le talent, il est aujourd’hui tout à fait Anglais par les manières. L’amitié seule de lady Blessington pouvait opérer ce mii*aele, et moimême, qu’on ne peut accuser d’anglomanie, je comprends qu’on s’attache à l’Angleterre, quand on a le bonheur d’y rencontrer une amitié comme celle là. La véritable patrie du comte d’Orsay, c’était Gore-House, et maintenant je suis sûr qu’il y a pour lui des heures de souvenir où il se croit exilé.

1^’ancienne habitation de lady Blessington offre aux Français qui la visitent un intérêt tout particulier. C’est là, dans un de ces somptueux salons, que le projet de la Société de bienfaisance française fut conçu et que le comte d’Orsay forma son premier comité.