LE PORT DE LONDRES

Je disais que la statistique était la véritable littérature nationale de l’Angleterre, et, en effet, dans quel pays les chiffres atteignent-ils à ce degré d’éloquence? Me voici, par exemple, au milieu du port de Londres, et devant tant de richesses accumulées, en présence d’une puissance commerciale si imposante, je suis bien forcé de reconnaître l’incontestable avantage du total sur la description.

Où est situé le pendant de ce port qui, du pont de Londres à Deptfort occupe une longueur de six kilomètres sur une largeur de six cents mètres? Quand on songe que là, chaque année, des navires appor-

tent de tous les points du globe, quatre millions de colis représentant une valeur approximative de 500,000,000 de francs, que douze cents douaniers sont occupés à surveiller ces marchandises, que quatre mille portefaix, trois cents bateliers, et quarante mille charrettes suffisent à peine à les transporter ou à les transborder ; que plus de neuf cents batiments à vapeur, jaugeant deux-cent mille tonneaux, donnant une force de six-cent mille chevaux et absorbant un capital de 100,000,000 entrent dans ce bassin immense, sans compter les magnifiques vaisseaux à voiles de la compagnie des Indes, et autres navires de commerce dont le nombre est incalculable : que voulez-vous qu’on ajoute, et quelles phrases pourraient remplacer ces chiffres formidables?

Ici, il faut l’avouer humblement, le vrai poëte c’est le statisticien ; par malheur, je n’ai pas tous les chiffres , je ne puis vous donner le total de toutes ces richesses, la mesure exacte de cette puissance qui fait l’admiration et aussi l’épouvante des nations rivales. Je n’essaye donc plus de compter, je regarde et je me laisse aller à toutes les sensa-

lions naïves du spectacle émouvant que j’ai sous les yeux.

Lorsqu’on a dépassé la Tour de Londres qui présente orgueilleusement du côté de la Tamise ses quatre vieilles tourelles et ses soixante canons chargés d’enthousiasme pour les jours de solennités royales, on pénètre plus avant encore dans les profondeurs de cette agglomération énorme de mâts et de cordages à travers lesquels on aperçoit, non les quais du fleuve, il n’y en a pas, mais de bizarres échancrures formées par ces mille constructions capricieuses dont j’ai déjà parlé, et qui sont jetées pêle-mêle sur les bords de la Tamise ; constructions misérables à l’apparence, mais où les deux Indes versent leurs trésors ; masures ou hangars, si vous voulez mais disposés par le génie du négoce et admirablement appropriés à l’usage qu’on en veut faire. Du côté de la cité, ce quartier maritime n’est pas moins curieux à observer. II règne là une activité fébrile. A peine si l’on peut circuler dans les rues étroites et tortueuses qui longent la Tamise. Ce ne sont que charrettes en chargement ou en déchargement , que matelots et portefaix. L’eau entre dans les

cours et les ruelles, et il n’est pas rare de voir les mâts d’un brick dépasser les murs d’un magasin. Les navires pénètrent jusqu’au milieu des cours de certains entrepôts comme de simples charrettes. J’ai remarqué plusieurs de ces petits docks particuliers, et ce spectacle est vraiment étrange : l’on peut dire que les flottes commerciales de l’Angleterre se promènent presque dans les rues de la cité de Londres. Il n’est pas nécessaire de se faire une grande illusion pour cela.

Ce peuple pauvre et travailleur, qui mange son pain à la fumée des millions qu’il remue, a des habitudes grossières, je le veux bien ; mais il est poli et complaisant envers les voyageurs qui le visitent; il ne vous rit pas au nez comme les commis fashionables etniaisde Regent-Street; sa curiosité légitime h la vue des étrangers n’a rien d’insolent, et dans les misérables tavernes de la Cité où je me suis souvent assis, j’ai été, je l’avoue, beaucoup mieux accueilli par les matelots et les portefaix du port que par le gentry d’Hyde-Park.

Quand on va à Londres, il est convenu qu’on doit visiter les docks, descendre dans les caves et goûter de quatorze espèces de vin. J’ai fait tout

cela comme le commun des martyrs, et j’y ai gagné une grande fatigue et un affreux mal de tête. J’avais beau m’extasier sur le coup d’œil magique qu’offrent les docks vus de la Tamise , dont ils semblent les énormes bras chargés de navires, on me répondait toujours: « Examinez cela de près, de loin ce n’est rien. » Or, voici mon opinion : de loin c’est une flotte ; de près, c’est un seul bâtiment, car on n’en voit jamais qu’un à la fois. Quant aux caves, j’avoue qu’elles sont trois fois plus considérables que celles d’Epernay. Mais je préfère un simple verre de champagne aux quatorze espèces de vin qu’on y ingurgite.

Voici, néanmoins, en quelques traits la revue des docks de Londres :

Les bassins de Sainte-Catherine (the Saint-Catherine s docks) viennent les premiers après la Tour. L’entrée principale des magasins, en face de la Monnaie, est fort belle. Trois magnifiques bassins et un canal à écluse, dans lequel les navires de 600 tonneaux peuvent passer , trois heures avant la marée haute, des entrepôts magnifiques construits sur pilotis, tels sont ces docks.

Ceux de Londres (the London docks) se compo-

sent également de trois bassins et d’un canal. Ils occupent un espace plus considérable que les dochs Sainte-Catherine. En avançant vers Greenwich et du côlé de Surrey, on trouve encore les docks du grand Surrey et les commercial docks.

Mais tous ces docks sont de misérables étangs, comparés aux bassins de la Compagnie des Indes- Orientales (the East India docks), situés à Blackwall, et surtout à ceux de la Compagnie des Indes Occidentales (the West India docks) , qui occupent, dans la presqu’île appelée Jsle of Dogs (lie des Chiens), une étendue de 500 arpents. Il y a là cinq bassins, quatre quais, et des magasins gigantesques. Les bâtiments du plus fort tonnage sont à l’aise dans ces docks profonds ; c’est véritablement le dernier mot du génie maritime et commercial de l’Angleterre.