POISSON ET GIBIER

Après avoir laissé à droite un spécimen de ces pontons si fameux dans l’histoire de nos guerres avec la Grande-Bretagne, spécimen qui est transformé aujourd’hui en hôpital flottant, on atteint bientôt Greenwich.

C’est à Greenwich que le petit bourgeois de Londres passe son dimanche. F.eparc, en amphithéâtre^ est admirablement situé pour la vue et les dîners sur Therbe; et Ton a dit justement que Greenwich était le Saint-Cloud des environs de Londres.

A Saint-Cloud, on mange du goujon ; à Greenwich, on croque du luhite-bait^ poisson microscopique de la grosseur d’une mouche , qui ne se

j)éclie qu’à cet endroit de la Tamise, et que jadis on ne servait que sur la table du roi. Aujourd’hui le white-baît s’est démocratisé, il a suivi le mouvement , c’est presque un petit poisson rouge. Aussi les plus humbles bourgeois font-ils la partie d’aller manger du îuliite-hait h Greenwich. On le sert en friture, accompagné de tartines de pain de seigle beurrées, etil est d’usage d’en relever le goût à l’aide de ces poudres que les Anglais appellent des épices et qui ne laissent pas d’avoir une grande analogie avec la poudre de cantharide. Ce qu’il ‘ y a de certain, c’est que le whiie-bait est un mets fort délicat et justement recherché, et qu’il l’emporte de beaucoup sur notre goujon. Greenwich a encore sa foire annuelle comme Saint-Cloud ; mais ici s’arrête la comparaison.

Après le poisson de Greenwich, disons un mot de son gibier.

Le parc de Greenwich est peuplé de cerfs, de biches, de faons et autres animaux qui viennent familièrement frotter leur nez contre vos poches, et dans les rues de la ville un essaim de femmes très -jeunes et très- appétissantes renouvelle la môme comédie en plein soleil. Ne vous alarmez

pas I Les hôtes du Parc attendent de vous quelques menues friandises et les hôtesses de la rue vous offrent tout simplement d’entrer chez elle prendre le thé.

Mais les obsessions de ces dernières surprennent au premier abord, surtout un étranger qui ne sait pas la langue. Elles vous saisissent par le bras, en accompagnant d’un divin sourire d’engageantes paroles ; elles désignent leur maison avec le plus coquet des gestes, et vous n’êtes pas plutôt débarrassé d’une de ses syrènes, que sa voisine vous reprend et ainsi de suite. C’est tout un chapelet de jolies femmes qu’il vous faut égrener pour aller d’un bout à l’autre d’une rue de Greenwich.

La première fois que je suis tombé dans ce guêpier, l’audace aimable de ces femmes m’a donné beaucoup à penser. Eh quoi ! me disais-je^, en Angleterre la galanterie n’attend même pas que le soleil soit couché ? Là-dessus, entraîné presque malgré moi dans un modeste petit salon, je regardai mon hôtesse ; elle était jolie, accoiie et n’avait pas plus de vingt ans. Alors la scène la plus comique so passa entre nous deux. Ignorant l’anglais , je prêtais à chacune des paroles de la

gentille tavernière le sens que je supposais qu’elle devait avoir. Étonnée, de son côté, du tour que ma pantomime semblait vouloir donner à la conversation, mon hôtesse me versait tasse de thé sur tasse de thé. Je ne sais , mais ce quiproquo qu’elle finit par comprendre, sans s’en indigner outre mesure, ne manquait pas de charme pour moi. Une certaine gaucherie, causée par le sentiment de l’erreur où elle me voyait, ajoutait encore à la beauté de mon Hébé. Seulement elle se gardait bien de perdre la tête et d’oublier i’eau chaude. A chaque compliment que je lui adressais des yeux plutôt que des lèvres, Hébé noyait ma passion naissante dans des flots de thé, et elle fit si bien qu’elle éteignit de cette façon l’incendie qui s’allumait déjà en moi. Quand elle me crut suffisamment échaudé, elle m’adressa la plus belle de ses révérences, tendit sa main blanche et potelée, et me demanda trois shillings. Je sortis de là le moins amoureux et le plus noyé des mortels.

Si vous allez à Greenwich vous voilà sur vos gardes. Les syrènes de ce bord de la Tamise commencent peut-être comme celles de la mythologie, mais elles finissent mieux, je vous en préviens. Ce

sont de très-honnétes femmes qui vendent du thé, voilà tout.

11 est de tradition d’admirer à Greenwich l’Observatoire fameux par les célèbres astronomes qui s’y sont succédé depuis sa fondation. Sic itur ad astra. D’accord , mais l’Invalide de Greenwich a tellement absorbé mon attention, que j’ai oublié les astres et le chemin qui y mène.

Cet hôpital de la marine est dans une merveilleuse situation par rapport à sa destination. Assis sur la rive même du fleuve, il présente une magnifique façade, un peu écrasée, mais qui rappelle cependant pour le style riiôlel des Invalides de Paris. Sa construction remonte à ^704. L’édifice est composé de deux ailes monumentales de forme carrée, séparées par une vaste cour au fond de laquelle s’élèvent deux dômes parallèles. La terrasse donnant sur la Tamise a plus de vingt-quatre mètres de longueur. C’est là qu’on peut étudier l’invalide de Greenwich, dont le type est tout à fait original.