CHAPITRE IVI
sous LA TAMISE.
J’ai vu fuir derrière moi la ville géante s’enveloppant de plus en plus dans son manteau de brouillard. Maintenant le bateau à vapeur prend la file au milieu du cortège des navires ; il remonte la Tamise , et la ville de Londres semble venir audevant de moi en se dépouillant peu à peu de ses longs voiles de brume. Pour être pris à rebours , ce spectacle n’en est pas moins rempli de beautés toujours nouvelles.
Parvenu à une centaine de pas de London-docks, j’aperçus sur chacune des rives de la Tamise une construction isolée en forme de petite tour basse.
— Quels sont ces deux pavillons qui se regardent de chaque côté du fleuve? demandai-je à
mon voisin. On dirait les bureaux de péage d’un pont emporté par une débâcle ou une tempête, et qui seraient restés debout comme pour attester que ce pont a existé.
— Il y a du vrai dans vos suppositions , me répondit mon interlocuteur. Ces pavillons sont en effet deux bureaux de péage, seulement le pont dont ils défendent l’entrée n’a pas été emporté par la tempête ou la débâcle : il existe encore.
— C’est alors le pont invisible ! m’écriai-je.
— Comme vous dites , invisible en ce moment, mais visible pour peu qu’il vous plaise de suivre ces curieux que le steam-boat est en train de débarquer et qui se dirigent vers le pavillon de gauche.
En ce moment je vis écrit sur l’écriteau du débarcadère ; Thames Tunnel, et je me gardai bien de négliger une aussi belle occasion de me promener sous la Tamise.
On peut dire que pour arriver au tunnel il faut commencer par descendre dans un puits. Vous donnez d’abord un penmj au petit bureau placé à l’entrée du pavillon obscur ; ensuite vous dépassez le tourniquet en fer, véritable dragon, préposé à
la défense de presque tous les établissements publics de Londres, vous tirez à vous une lourde porte et vous vous trouvez tout à coup inondé de lumière au-dessus d’un gouffre béant sur les parois duquel rampent deux escaliers de quatrevingt-dix marches chacun. Ce gouffre de forme circulaire étale, avec un certain orgueil, les fresques criardes dont il est décoré à la hauteur du pavé de Londres.
Ce sont des vues prises dans tous les pays du monde, en France, en Italie, en Allemagne, en Russie, en Angleterre, en Asie, en Afrique et en Amérique. Tout cela est assez passablement barbouillé, d’après des gravures ou des lithographies traditionnelles. Je ne m’arrête que quelques minutes à cette collection de peintures murales qu’on pourrait appeler les bagatelles de la porte, tant j’ai hâte de me trouver en face de ce travail her^ culéen qui, renversant l’ordre des choses naturelles, a suspendu un fleuve au-dessus d’un pont*
Chacune des voûtes parallèles du tunnel présente la forme des deux tiers d’un cylindre. Cette double avenue sous-marine, pour ainsi dire, traverse une étendue de J ,500 pieds du Middlesex
au Surrey. Elle est éclairée au gaz dans toute sa longueur. Les deux galeries sont reliées entre elles par des arcades. Selon la pensée de Brunei, le tunnel devait servir à la circulation des voitures, et c’est dans ce but qu’il établit deux passages, run pour aller, l’autre pour revenir. Les larges trottoirs étaient réservés aux piétons.
D’après ce projet, les voilures seraient parvenues jusqu’au fond du tunnel au moyen de pentes douces en spirales, placées à l’intérieur des deux pavillons, où se trouvent actuellement les escaliers. L’exécution de cette partie du projet de Brunei a-t-elle rencontré d’insurmontables difficultés? Y a-t-on complètement renoncé ou bien n’est-elle qu’ajournée? C’est ce que j’ignore. Toujours est-il que le tunnel ne sert qu’aux piétons, et qu’il est d’un triste revenu [)Our les actionnaires, en comparaison des sommes énormes employées à sa construction.
Le public n’a guère adopté ce passage. Les touristes seuls le visitent et deviennent de jour en jour plus rares. A un penny par personne, on calcule que le tunnel peut rapporter environ cent mille francs bon an mal an, et il y là plus de vingt-
cinq millions I Mais en échange de cet or, il reste toujours de magnifiques travaux d’arts exécutés, et un grand problème résolu. Permis maintenant aux économistes anglais d’appeler le tunnel un tour de force inutile.
