LA CITÉ DES NOYÉS
La galerie de gauche est déserte ; celle de droite ressemble à un bazar. De distance en distance, on est arreté par de très-jeunes et très-gentilles marchandes qui offrent au touriste badaud une foule de brinborions, tels que panoramas du tunnel, verroteries, porcelaines, ouvrages en ivoire ou en coco, médailles frappées àTeffigie de la reine, du prince Albert, et surtout du véritable prince de l’endroit, de Brunei. On voit qu’en Angleterre le commerce est partout, sur la Tamise et dessous, et il faut avouer que Napoléon n’avait pas tort d’appeler les Anglais un peuple de boutûjuiers .
On rencontre là aussi plusieurs musiques-mécaniques, que fait mouvoir la vapeur. Dès qu’une
paire de moustaches paraît dans le tunnel^ ces musiques ne manquent pas de jouer les airs révolutionnaires de France, croyant flatter ainsi le patriotisme de la paire de moustaches, qu’on suppose toujours française en Angleterre. Seulement, tous ces orchestres à la vapeur oublient souvent de s’accorder. L’un joue les Girondins, l’autre la Marseillaise, un troisième le Chant du Départ. Il en résulte un charivari qui donne assez bien l’idée du touchant accord établi entre les différentes nuances du parti révolutionnaire.
Voici maintenant un cosmorama (cosmorama of tlie Thames tunnel), où l’on peut admirer l’intérieur de la cathédrale de Chartres, la chapelle de Windsor, le mariage de la reine (jnarriage of queen Victoria). Et quoi encore? Vous le demandez? La bataille de Waterloo, par Dieu ! the Battle of Waterloo , à cent pieds sous la Tamise! Et c’est la moindre des choses, car lord Wellington est un des principaux actionnaires du tunnel ; les exibitionnistes qu’il fait vivre lui devaient donc bien cette petite galanterie.
D’ailleurs, l’élégante salle de bal du Tunnel, ménagée entre les arcades qui séparent les deux
galeries, est une excentricité bien autrement curieuse. L’orchestre, un orchestre joyeux, cette fois, retentit; les échos de la voûte sonore redisent les folles inspirations de Musard et les rêveries de Strauss, dix lustres jettent des flots de lumière fjui viennent dorer les blanches épaules des danseuses, les rafraîchissements circulent, et si vous vous prenez de querelle avec votre vis-àvis, rien de plus facile à vider.
Quittez le bal, faites quelques pas, et vous trouverez une vaste salle d’armes ornée de panoplies féroces ; pour peu que l’affaire s’arrange, vous pourrez déguster le roast-beef de la réconciliation, toujours sans sortir du tunnel. N’est-ce pas une chose curieuse et hardie que cette spéculation cryptogame?
Quant à moi, l’étrange spectacle que j’avais sous les yeux, me faisait froid. La lumière a des reflets verdâtres dans cet antre qui ressemble au palais des suicidés par immersion, et je croyais assister au bal des noyés! au duel des noyés ! au banquet des noyés! 1 ! Sous l’impression de' cette idée fantastique, je hâtai le pas, et arrivé au pavillon du Surrey, je me mis à regarder la devan-
ture d’un singulier magasin, ou plutôt le vitrage d’un atelier.
Plusieurs silhouettes grimaçaient aux carreaux, et j’aperçus à l’intérieur une sorte de monstre am phibie qui découpait quelque chose avec beaucoup d’agilité dans un feuille de papier noir. De temps en temps il interrompait son travail et jetait un coup d’œil furtif sur moi. Au bout de deux minutes, le monstre sortit de son trou, me présenta son chef-d’œuvre que faisait ressortir une feuille de papier blanc, et m’assura en anglais que c’était mon portrait, et que je lui devais un shilling. II paraissait de si bonne foi, que je le crus sur parole. En réalité ce monstre, homme ou femme, je ne me souviens plus bien, ne me trompait pas trop. C’était un artiste malheureux, sans doute, à la surface de ce monde, et qui était entré dans ses entrailles; c’était encore un noyé!
Je repris lentement le chemin que j’avais déjà parcouru. 11 me semblait entendre le bruissement mystérieux des eaux hautes, et je songeais qu’en ce moment peut-être les deux Indes passaient sur ma tête toutes voiles déployées. Gela ne laissa pas
de me donner im redoublement d’admiralion pour Brunei, et les détails que j’avais appris d’un Anglais, touchant ce grand homme, me revinrent à la mémoire.
