CHAPITRE IVIII

ISAIYIBART MARC BRUNEL.

C’est en ^769 qu’Isambart Marc Brunei vint au monde dans l’antique cité des Andelys, une ville double comme son tunnel. A huit ou dix ans, Bru nei était déjà un de ces enfants graves qui portent sur leur front précocement plissé le sceau de la méditation. Ses jeux se composaient de problèmes d’art mécanique qu’il cherchait avec l’instinct du génie et résolvait souvent tout seul à sa grande joie et au grand mécontentement de sa famille, une vieille famille de la Normandie, n’admettant pour un homme bien né que le service de Dieu ou celui du roi. Mais comme l’un rapportait alors de plus gros bénéfices que l’autre, Brunei commença son éducation dans un séminaire. Avec son es-

prit mathématique habitué à se rendre compte de tout^ le jeune séminariste ne fut pas longtemps dans les bonnes grâces de son supérieur. Brunei mesurait au compas les saints mystères, il chiffrait la religion ! On le retira du séminaire pour le mettre dans un collège où du moins il lui fut permis de se livrer ouvertement à l’étude des mathématiques. Lejeune Brunei voulait être ingénieur, y était là que le portait invinciblement sa vocation. Mais son père ne voyait pas d’avenir certain dans une pareille profession, et Brunei fut contraint d’entrer dans la marine en qualité de cadet. 11 y servit jusqu’en ^792.

Le corps de la marine royale était loin d’être un corps révolutionnaire, on le sait. Brunei ne cachait pas son attachement à la vieille monarchie qui s’écroulait. Tout enfant, on lui avait montré^ aux Andelys, la trace des exploits des deux rois chevaliers, Philippe-Auguste et Richard Cœur de Lion; il avait frémi plus d’une fois au récit de la chronique terrible du Château-Gaillard ; en un mot, il était né et voulait mourir fidèle serviteur du trône de saint Louis.

Brunei fut donc poursuivi par les sanglants co-

mités d’alors , et ce n’est qu’à travers mille dangers qu’il parvint à s’exiler, ne se doutant pas qu’il quittait son pays pour toujours. Ainsi la même hache cruelle et stupide qui avait frappé Lavoisier chassa Brunei de France. Mais qu’importait aux révolutionnaires? Fouquier-Tinville n’avait-il pas dit : (( La République n’a besoin ni de savants ni de chimistes! » Et en effet, Monge, Berthollet, Vandermonde, Laplace, et bien d’autres, tombaient comme Lavoisier, si la France indignée ne se fut enfin levée contre ces assassins idiots qui, dans leurs jeux féroces , s’amusaient à décapiter la science et le génie.

Pendant ce temps , Brunei , libre dans le véritable pays de la liberté, montrait aux Américains à creuser des canaux et dirigeait des travaux d’art ou d’utilité publique déjà remarquables et qui sont encore aujourd’hui l’orgueil de la ville de New- York.

Mais c’est en Angleterre que Brunei pourra donner l’essor à son imagination novatrice et hardie. H y arrive en 4 798 , s’y marie et s’y établit tout à fait. Tant pis pour la révolution française.

D'ailleurs , « la République n'a pas besoin de savants! »

Brunei étonne d’abord l’Angleterre par sa fameuse machine à fabriquer des poulies. Exécutée en grand àPortsmouth pour l’usage delà marine, cette machine valut à Brunei une indemnité de 600,000 francs. A la bonne heure! le gouvernement anglais ne fait pas les choses à moitié. Quand il indemnise, il récompense; tandis que nous, c’est à peine si nous indemnisons le mérite en le récompensant.

Après l’invention et l’exécution des scies circulaires destinées à la préparation du bois des iles, qu’on taillait jusque-là à la main, Brunei, en ^844, entreprend dans l’arsenal de Chatam un moulin à scies, propre à débiter les bois de vaisseaux. Brunei établit ce moulin par ordre de l’Amirauté. Les difficultés qu’il eut à vaincre afin d’arriver à l’accoinplissement de son projet furent sans nombre. Mais Brunei ne s’est jamais arrêté aux difficultés que pour les combattre et les vaincre.

Le moulin à scies de Chatam , de l’avis des ingénieurs , suffirait à la réputation de Brunei. Placé

sur le point le plus élevé de l’arsenal, un canal, dont une partie est souterraine, lui apporte les pièces de bois, les machines les préparent et le même canal les rend ensuite à la construction. Cela est simple et pratique comme toutes les grandes combinaisons.

En 4 5, Brunei fut reçu membre de la Société

Royale de Londres, et c’est je crois à cette époque qu’il imagina une machine pour la fabrication des souliers de l’armée.

Cependant , malgré les récompenss magnifiques dont l’Angleterre avait comblé Brunei , il refusait de se faire naturaliser. Jeune , plein de force et de génie, il se disait que cette jeunesse , ce génie et cette force appartenaient à la France , qui, dans un moment d’égarement, l’avait rejeté de son sein , mais n’en était pas moins pour lui la mère-patrie. C’est dans ce sens qu’il parla à M. le baron Charles Dupin , en 4 fi.

Ce membre de l’Académie des Sciences remplissait une mission en Angleterre, il y étudiait l’organisation maritime et commerciale du pays et vil Brime!, auquel il dut plus d’un renseignement précieux. Brunei désirait retourner en France,

mais par un sentiment d’orgueil bien légitime, il y voulait occuper une place digne de ses talents et de sa réputation.

Eh bien I le croirait-on? M. Dupin , à qui Ton doit toute justice en cette occasion, fit de vains efforts auprès du gouvernement français, et par une légèreté , involontaire sans doute , il compromit la position de Brunei vis-à-vis de son gouvernement d’adoption. Au lieu de prendre entièrement la responsabilité de ses démarches, M. Dupin parla du désir qu’avait exprimé Brunei, et l’Angleterre en voulut à ce dernier d’avoir songé à la quitter.

De ce jour, Brunei renonça pour jamais à la France, malgré l’abandon où le laissa le gouvernement anglais à la suite de l’indiscrétion de M. Charles Dupin.

Cette disgrâce de Brunei dura jusqu’en 4820. Déjà, plusieurs tentatives avaient été faites pour établir un passage sous la Tamise. Toutes avaient échoué. C’est alors que Brunei songea à se réhabiliter auprès du gouvernement anglais. Le duc de Wellington accueillit avec enthousiasme le projet que lui soumit Brunei 5 il provoqua les sous-

criptions , donna généreusement l’exemple , et l’exécution du chef-d’œuvre de Brunei fut résolue.

Nulle part ailleurs qu’en Angleterre on ne trouve cet élan des capitaux quand il s’agit de l’intérêt ou de la gloire nationale ; et le duc de Wellington, il faut le reconnaître, est toujours le premier à patroner une profitable et glorieuse invention pour son pays. C’est là un des beaux côtés du caractère de l’honorable lord. Douze millions avaient déjà disparu sous la Tamise , que les travaux n’étaient encore qu’à moitié de leur terme.

Le duc de Wellington fit un nouvel appel aux souscripteurs , paya une seconde fois de sa bourse, le tunnel put être livré à la circulation , et rien ne manqua plus à la fortune et à la gloire de Brunei , rien , si ce n’est d’avoir gagné l’une et mérité l’autre dans sa patrie.

Les travaux exécutés en Angleterre par Brunei sont considérables. Son fils , un Anglais pur-sang, est un habile ingénieur. 11 n’a pas le génie de son père, mais il a su profiter de ses admirables leçons, et il s’est fait remarquer par la construction de plusieurs lignes de chemins de fer.

Dernièrement, la petite ville gothique des An-

delys élevait une statue au Poussin, son illustre enfant, et nul, dans cette foule, ne se souvenait sans doute de cet autre enfant de la vieille Normandie, de Marc-Bruiiel 5 une gloire anglaise aujourd’hui, grâce à la folie furieuse des révolutionnaires. A peine si en France on sait ce que c’est que Brunei ; pour mon compte, j’ai cherché quelques mois sur lui dans nos biogra[)hies et nos dictionnaires, et je n’ai rien trouvé. C’est un Anglais qui m’a appris que Brunei était né aux Andelys.