NE TOUCHEZ PAS A LA HACHE

Mais j’aperçois le garde de la Tour de Londres, armé de sa hallebarde, vêtu d’un habit à la Henri VIII et d’un pantalon noir à sous-de-pied, la tête enfouie dans une fraise monumentale et coiffée d’un chaperon orné de rubans aux couleurs nationales de France, ce dont j’ai en vain cherché l’explication. Ce garde m'ordonne de le suivre, c’est le mot, et désormais je lui appartiens, je deviens sa chose ; nulle puissance humaine ne peut me soustraire à son éloquence historique ; il me désigne d’un geste impérieux la Salle des Armures (lhe Horse Armory), et il ne me fera grâce ni d’un haubert, ni d’un casque, ni d’un gantelet, ni dTine dague, ni d’une hache

d’armes, ni d’un braquemart , ni d’une miséricorde I Je serai plus généreux que lui ; je n’arrêterai pas longtemps le lecteur dans ce musée bien inférieur à notre Musée d’ Artillerie.

Les rois et les chevaliers de l’Angleterre, figurés en bois assez grossièrement, ainsi que leurs montures, sont rangés de front et revêtus d’armures complètes appartenant à toutes les époques, depuis le haubert d’Édouard jusqu’à la cuirasse gravée de Jacques II. Quelques-unes de ces armures sont très-curieuses par leur ancienneté ou la richesse et le fini du travail. Celle de Henri VIII est fort belle. Elle est dorée et porte, gravées sur toute sa surface, des légendes du moyen âge.

Dans la collection qu’on montrait pompeusement jadis comme les dépouilles de la fameuse armada^ ou flotte espagnole, j’ai remarqué deux très-vieilles épées dont rime fut prise au tombeau d’un comte de Trêves. Sur la lame de l’autre est gravée la figure d’un oiseau avec cette inscription: Autcarii gladius (l’épée d’Autcarius). Ce sont sans doute des épées du douzième ou du treizième siècle.

Les murailles sont couvertes de panoplies corn-

posées avec des arnies anciennes et modernes de toute espèce : pavois, poignards, boucliers à pistolet, mousquets, piques, glaives, guisarmes, pertuisanes, espontons, etc.

Sur Tî^rmure asiatique qu’on prétend avoir été portée par Bajazet, chaque maille du haubert a pour inscription un verset du Koran.

Je passe les armes chinoises, indiennes, africaines, les pavillons maltais; enfin une quantité d’armes plus ou moins curieuses, d’étendards plus ou moins authentiques , à l’usage des peuples de toutes les parties du monde; mais je m’arrête devant la cuirasse portée par le prince Louis-Napoléon au tournoi du comte d’Eglinlon en J 840, et devenue Tune des pièces de la salle d’armes qui attire le plus l’attention des touristes. Cette cuirasse appartient désormais à l’histoire.

Tandis que j’examine ainsi, un peu selon mon caprice, ces différents instruments de guerre, offensifs ou défensifs, le garde de la Tour continue ses explications sans se démonter.

11 en est encore à Henri Vlll et à son armure de noces que j’en suis déjà au billot sur lequel furent décapités les seigneurs Lovât etBalmerino,

après la rébellion des Ecossais en 4 Ce billot porte deux vigoureuses entaillures d’un rouge noir. On voit que le sillon de la justice a été arrosé. Au pied du billot il y a la bâche avec laquelle on trancha cette tête « si chère » du comte d’Essex, sous le règne d’Elisabeth. On a mis un manche neuf à cette hache ; mais le manche primitif, le vrai manche, est placé à côté. Le fer de l’instrument de supplice porte quelques tâches rougeâtres.

« Ne touchez pas à la hache! » me dit le garde de la Tour. C’était un effet préparé qu’il répète douze ou quinze fois par jour à raison de six pence. Je souris, et ces paroles immortelles, prononcées par un Jocrisse majestueux, mirent fin aux pensées pénibles qui m’oppressaient.

En quittant la salle des armures pour gagner celle des joyaux de la couronne (Crown Jewel Room')y il est permis de se régaler la vue avec une assez belle collection de canons et de mortiers. Des pièces en fer du xv® siècle et des canons de bronze p,i‘is sur les Chinois et ornés d’inscriptions clîi noises ont surtout attiré mon attention.

Le garde se croit obligé à prendre un air sombre en passant sous la porte des Traîtres. A chaque pas, il se retourne et me regarde d’un air de commisération. On dirait qu’au lieu de précéder un simple voyageur en paletot, il précède une noble victime de Henri VIH, tant le costume a d’influence sur le hallebardier de la Tour !