LA JONQUE CHINOISE
Avant de monter en omnibus, la fantaisie me prend de retourner sur la Tamise et d’aller foire une visileaux Chinois, en leur jonque. 11 en coûte un shilling pour admirer ces vrais magots de la Chine, et ce n’est pas cher quand on songe qu’il y a parmi eux un mandarin de cinquième classe.
La jonque chinoise {l'oyal chinese jimk) est un échantillon authentique de la Chine, de ses mœurs, delà physionomie de ses habitants. C’est un morceau de paravent animé, un dessus vivant de boite à thé.
On raconte plusieurs particularités curieuses du long et périlleux voyage de cette jonque avant d’entrer dans la Tamise.
Les Chinois sont superstitieux jusqu’à la frénésie; à chaque danger que courait la jonque pendant ce voyage, les indigènes qui la montaient se contentaient de brûler du papier doré en rhonpeurde Tung-See, son protecteur. Pour conjurer la tempête , ils ornaient les voiles et les cordages d’une multitude de petits chiffons rouges.
Le capitaine anglais de la jonque n’y pouvait rien.
En cas d'attaque, il parait que les Chinois auraient même refusé de combattre, ayant pleine confiance dans les boucliers de roseau, placés à bâbord et à tribord de leur jonque, pour neutraliser le feu de l’ennemi.
L’extérieur de ce navire étrange est décoré de peintures vives et joyeuses, qui représentent des animaux bizarres, des chimères et autres signes mystérieux. La poupe et la proue sont d’une grande élévation et percées de deux yeux énormes rouge et noir, ce qui signifie que la jonque doit se conduire elle-même au milieu des dangers de l’Océan. On connaît le proverbe chinois : « Qui a des yeux voit, et qui voit se sauve ; qui n’a pas d’yeux ne voit pas, et qui ne voit pas se perd. »
L’intérieur de la jonque chinoise est un mélange de mâts et d’ancres solidement travaillés en bois de fer, de cordages et de voiles en roseau et en herbes tressées, de rampes et d’échelles en bambou. On trouve là des armes, des livres, des instruments de musique, des peintures d’un autre monde. C’est pour les yeux une surprise des Mille et une Nuits. J’étais seul dans la jonque, et, n’en connaissant pas tous les mystères, j’y ai longtemps 'cherché un être humain.
Cependant, après avoir admiré un salon chinois d’une grande élégance, et frappé inutilement sur \e tam-tam J que je croyais suspendu à la muraille en guise de sonnette, j’ai grimpé un petit escalier à rampe de bambou, et j’ai fini par découvrir la cabine au fameux mandarin. Je n’oublierai jamais les traits laids, mais expressifs, de cet être moitié homme, moitié singe, occupé à tracer son nom sur une feuille de papier de Chine.
11 souriait ou plutôt grimaçait joyeusement à son propre ouvrage. Dans une autre cabine un second Chinois peignait des plus riches couleurs son propre portrait ou celui d’un de ses semblables, car les Chinois se ressemblent tous, tant le
type national est accentué chez eux. J’eus le loisir d’acheter portrait et autog^raphe moyennant trois shillings que ces Chinois me demandèrent dans un anglais assez pur.
Mais il me fallait d’autres Chinois plus nombreux, livrés à des occupations moins connues des Européens. J’aperçus enfln, dans l’entrepont, ce que je désirais si vivement. Sept Chinois étaient assis en rond sur des nattes et paraissaient très-affairés, ce qu’on devinait au mouvement de balancier imprimé a leur tête ornée de longues tresses noires et luisantes, relevées en couronne ou tombant négligemment sur le dos comme les tresses des femmes de la Suisse. J’approchai doucement, de crainte de les troubler.
Bon ! me disais-je, je vais les surprendre en train de manger avec des aiguilles de bois, ou d’exercer quelque pratique occulte de leur pays. J’avance la tête, je regarde, mes Chinois jouaient aux dominos à deux sous la partie, ou à un penmj si vous voulez, absolument comme des habitués du café de la Régence I
Ils tournèrent vers moi leurs yeux fendus de bas en haut, et m’offrirent des éventails à un ou deux
shillings pièce, avec cet air doux, hou et mélancolique qui caractérise la physionomie du Chinois apprivoisé.
J’emportai de la jonque chinoise un portrait, une signature de mandarin et un éventail ; mais j’y laissai pas mal d’illusions. Pourtant, il faut être juste , j’avais vu de vrais Chinois, et surtout j’avais pu me faire une idée du génie naval de la Chine
