LOUIS XIV DÂNS LES CARROSSES A CINQ SOUS

Je puis dire qu’à Londres, j’ai passé la moitié de mon temps sur la Tamise, et l’autre moitié sur le dos des omnibus. C’est un moyen de voir la ville que je recommande aux voyageurs pressés. Ainsi^ elle leur apparaîtra en un seul jour sous tousses aspects, depuis les fanges de la cité jusqu’aux splendeurs du West-End. Quant aux touristes qui ont eu le loisir de découper Londres, pour ainsi dire, quartier par quartier, de jouir peu à peu du coup d’œil de ses merveilles, je leur conseille encore Tomnibus et le Penmj-Boat. Cela leur permettra de réunir dans le même cadre toutes les fractions de la ville immense qu’ils auront étudiées en détail, et d’en former cet eiisem-

ble magfique, dont la littérature d’almanach des guides du voyageur ne saurait donner la moindre idée. Ce sera la synthèse après l’analyse.

Me voilà donc dans Tower-street en quête d’un omnibus, et je ne l’attendrai pas longtemps. A la hauteur du pont de Londres, ces véhicules bariolés de toutes les couleurs forment comme une sorte d’éventail vert, jaune, bleu, rouge, et, [)arlant presque du meme point, s’écartent dans toutes les directions. On n’a qu’à choisir ; mais le mieux est de prendre au hasard. On est toujours sûr de rencontrer l’imprévu au milieu des capricieux méandres qu’on appelle les rues de Londres.

L’omnibus est une création française. Dès l’année 1662, en même temps que Louis XIV vengeait avec tant de hauteur l’insulte faite par les gens de l’ambassadeur d’Espagne au carrosse de l’ambassadeur de France à Londres, il autorisait l’établissement des carosses à cinq sols, événement mémorable que la Muse historique de Loret ne manqua pas de célébrer en vers :

L’établissement de carrosses,

Tirés par des chevaux non rosses (Mais qui pourront, à l’avenir,

Parleur travail le devenir),

A commencé d’aujourd’huy mesme, etc.

Et on lisait à la fin du morceau la date suivante en manière de distique :

« Le dix-huit de mars, notre veine )) D’écrire cecy, prit la peine. »

Franchement, on se serait bien passé de la veine de cette muse. Quoi qu’il en soit, les carrosses à cinq sols furent d’abord bues et couverts de boue par la populace qui, en ce temps-là, était incapable, à ce qu’il paraît, de comprendre une idée démocratique. Louis XIV ne tarda pas à venger le carrosse plébéien comme il avait vengé celui du comte d’Estrades, Bientôt la vogue des voitures à cinq sols ne connut plus de bornes, « jusque-là;, dit Sauvai, que le duc d’Engbien s’en est servi par occasion. Mais que dis-je? le roi, passant l’été à Saint-Germain, où il consentit que tels carrosses vinssent, lui-méme par plaisir monta dans

un, et du château où il logeait, vint au nouveau trouver la reine-mère. »

Au bout de trois ou quatre ans, les carrosses à cinq sols et leurs chevaux non rosses tombaient sous le mépris pour ne se relever qu’après deux révolutions. Ce dut être un curieux spectacle, convenez-en, que de voir passer le grand siècle en omnibus; et certes, quand Louis XIV montait ainsi dans les carrosses du peuple, il ne se doutait pas que cent cinquante ans plus tard, le peuple monterait dans les carrosses du roi.

Les omnibus de 4 850 ont eu un succès beaucoup plus durable que ceux de 4 662, et l’honnèur, comme ces derniers, de' recevoir des princes: Je me souviens d’avoir rencontré en omnibus l’infortuné duc d’Orléans.

CIIAPÎTRE LXV.