THOMAS GRESHAM

Déjà l’onmibus fend la foule grouillante ( t affairée de la Cité, et j’aperçois à ma droite le monument orné du singulier bas-relief deCibber, où l’on voit Charles II donnant des ordres à l’Imagination 1 En présence d’une semblable allégorie, on ne s’étonne plus que l’imagination des artistes soit si pauvre en Angleterre. L’omnibus se jette dans Cornbill , et voilà la Bourse {tlie royal exchange), avec sa façade monumentale de sl3;le grec, sa tour, son carillon de quinze cloches, et l’inévitable duc de Wellington, à cheval devant la colonnade et raide comme une vedette de bronze. Tout en saluant respectueusement une gloire tirée à tant d’exemplaires, on ne peut s’empêcher de

se demander ce que sir Arthur Wellesley fait devant la Bourse.

Pour le coup, il y a usurpation, et c’est là un piédestal volé à Thomas Gresham. Faut-il le prouver en rappelant ce que fut ce Thomas Gresham? Aux hommes utiles que le bronze ou le marbre oublie, le livre ne saurait trop venir en aide.

Au seizième siècle, un jeune élève de TUniversité de Cambridge revenait à Londres et entrait dans la boutique de son père, riche marchand mercier de la Cité. A celte époque, les Universités n’enseignaient pas encore le mépris de la famille. En sortant des bancs de l’école on ne rougissait pas du comptoir traditionnel, on s’y asseyait glorieux, et la science acquise loin du foyer domestique, on la rapportait fidèlement à ce foyer, on la plaçait dans le commerce paternel comme une nouvelle mise de fonds.

Ainsi, le savoir du fils n’insultait pas à l’ignorance du père, il lui venait en aide, et, au lieu d’élre une cause de ruine et de désespoir, comme on le voit trop souvent de nos jours, il était une source nouvelle de prospérité et de grandeur pour le marchand ambitieux. Le peuple, à qui nos mo-

dernes utopistes donnent stupidement la haine du capital, ignore que de tout temps ce capital féroce a fait sa puissance et sa force, et a été comme le contre~{)oids deFaulorité royale. C’est du fond de l’arrière-boutique de l’humble négociant que sont or lis ces fameux argentiers du roi, ces Jacques Cœur et ces Thomas Gresham, prédécesseurs de nos illustres banquiers d’aujourd’hui, et ne sait-on pas qu’un ballot de marchandises fut le premier trône des Médicis?

Thomas Gresham, le savant humaniste de Cambridge, prit donc le tablier d’apprenti mercier. En mourant, son père le laissa à la tête d’une des maisons les plus considérables de la Cité. Les rois devaient bientôt venir demander à ce négociant érudit et ses lumières et son argent, Thomas Gresham, par les ordres d’Edouard VI, fut d’abord chargé d’aller négocier un emprunt en Hollande. Ce pays de financiers était alors la grande maison de banque de l’Europe. Thomas Gresham réussit à souhait dans sa négociation ; il en rapporta non- seulement l’argent dont Édouard VI avait besoin, niais encore la connaissance approfondie

des mœurs du peuple banquier par excellence, qu’il venait de visiter.

Le reine Elisabeth eut aussi recours aux loyaux services de Thomas Gresbam qu’elle créa baronnet 611^559. Le nouveau baronnet remercia dignement sa souveraine de celte grâce. Un jour qu’elle parlait de négocier de nouveaux emprunts en Hollande, Thomas Gresbam osa lui dire le premier, avec toute l’autorité de l’orgueil national appuyé sur un coffre-fort ventru :

— L’Angleterre est assez riche pour prêter à voire majesté.

Decejour, la reine Elisabeth n’emprunta plus à la Hollande.

Cependant, Thomas Gresbam n’avait pas quitté la boutique de son père. Il menait de front les affaires de son commerce et les hauts emplois qu’il occupait à la cour. On l’appelait le négociant royal.

I Devenu immensément riche, il demanda aux bourgeois de Londres de lui concéder un terrain aün d’y faire bâtir à ses frais un hôtel de la Bourse, sur le modèle de celui de la ville d’Anvers qu’il avait eu plus d’une fois l’occasion d’étudier dans

tous ses détails. Trois ans après, la reine Élisabeth en personne inaugurait la Bourse de Londres et la faisait proclamer par un héraut la Bourse royale (Royal exchange.)

Thomas Gresham était le véritable ministre du commerce et des finances de la reine Élisabeth. Elle allait souvent passer plusieurs jours à son château d’Osterlay , et là, entre cette reine puissante et cet ancien apprenti mercier , se traitaient les grandes affaires du royaume.

Le testament remarquable de Thomas Gresham prouva que s’il n’avait jamais voulu quitter le commerce, il se souvenait toujours de l’Université de Cambridge et des bienfaits de la science. Il laissa d’abord la moitié de la propriété de la Bourse au lord-maire et à la commune de Londres^ et l’autre moitié à la corporation des merciers et à la communauté appelée les Mystères de cette corporation; mais ce legs était fait à la condition, pour les héritiers , de fonder et de subventionner des cours gratuits de théologie, de jurisprudence, de médecine, d’astronomie, de rhétorique, de géométrie et de musique.

La Bourse lut détruite par le fameux incendie

de ^666, rebâtie et brûlée une seconde fois en ^858. Enfin ^ reconstruite, toujours à la même place et sur les mêmes plans, c’est encore une reine, la reine Victoria, qui l’inaugura en personne, il y a quelques années.

Je ne prétends pas accuser l’Angleterre d’oubli et d’ingratitude envers sir Thomas Gresbam. A l’inauguration du monument actuel que je viens d’admirer du haut de l’omnibus, le lord-maire, William Magnay, dans son discours à la reine Victoria, nous apprend que le testament de Thomas Gresbam est toujours fidèlement exécuté :

« Très-gracieuse souveraine, ainsi s’exprime sir William Magnay, « nous, les fidèles sujets de Votre Majesté, le lord-maire, les aldermen et les communes de la Cité de Londres, réunis en conseil public, ainsi que les merciers^ les clercs et la co7nmunauté du mystère des merciers , exécuteurs testamentaires de sir Thomas Gresbam, etc. »

Mais cela n’empêche pas le négociant royal de la reine Elisabeth de manquer au piédestal élevé devant la Bourse de Londres, et le duc de Wellington d’y paraître déplacé.