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'îoé, au sortir de l'arche, éleva un autel au Très- )Iaut. Les patriarches, Abraham, Isaac, Jacob, dresèrent aussi des autels partout oii les conduisit la nain de Dieu. Moïse en éleva dans le désert, David ît Salomon à Jérusalem, Jésus-Christ au Calvaire, es apôtres et l'Église sur tous les points du globe. '^n omni loco sacrificatur et offertur nomini meo oblatio nundaK « En tout lieu est offerte et immolée à mon lom une hostie pure. »

IL Qu'est-ce donc qu'un autel? C'est une table ou plate-forme élevée au-dessus du sol, sur laquelle on 3ffre une hostie à Dieu. Cette hostie, ce furent longtemps des animaux, des génisses, des taureaux, des igneaux. Depuis le sacrifice du Calvaire, il n'y a plus eu qu'une victime, et cette victime, c'a été le Fils de Dieu. Ce sacrifice du Calvaire s'est continué dans le sacrifice de la messe, que Jésus-Christ a institué la veille de sa mort, avec la recommanda- ■tion expresse faite aux apôtres et à leurs successeurs d'en renouveler l'accomplissement jusqu'à la fin des siècles : Hoc facile inmeam commemorationem.

Partout où ils allèrent, les apôtres dressèrent des autels, dans les maisons particulières d'abord, puis dans les temples; mais, les persécutions s'étant élevées, ils les dressèrent, eux et leurs successeurs durant trois siècles, dans les catacombes. C'étaient les tombeaux eux-mêmes des martyrs qui servaient de table d'autel au divin sacrifice. Notre-Seigneur aimait à reposer son corps sur le corps même de ceux qui étaient morts pour lui. Il montrait par là que les martyrs étaient en quelque sorte la base et le fonde-

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ment de sa religion sainte, superxdificali super fundamentum apostolorum\ C'est pour cela qu'aujourd'hui encore dans toute pierre d'autel on enferme des reliques de martyrs dans une petite cavité scellée, que l'on appelle tombeau ou sépulcre. C'est pour cela encore que la plupart des autels affectent la forme d'un tombeau.

III. Les autels furent d'abord très simples, le plus souvent en bois, afin de pouvoir être transportés plus facilement d'un lieu à un autre, ayant la forme d'une table, en souvenir de la table sur laquelle Notre- Seigneur institua l'Eucharistie. Saint Pierre en avait un de cette sorte, sur lequel il célébrait d'ordinaire les saints mystères. Il a été conservé dans l'église de Saint-Jean de Latran, et le Pape seul a le droit d'y dire la messe.

Plus tard, quand les persécutions eurent cessé, les autels en bois furent interdits, et ils durent être désormais en pierre. Les autels figurent Jésus-Christ, qui est la pierre angulaire de l'Église, la base qui soutient l'édifice sacré. On les enrichit souvent de marbre, d'or et d'argent, et quelquefois de pierreries.

Autel, vient de Alius ou alla res ou alla ara^ parce qu'il est élevé de quelques marches au-dessus de terre, pour que le prêtre ait la place d'honneur qui lui est due, et qu'il puisse être aperçu de l'assemblée des fidèles.

IV. Autrefois l'autel était surmonté d'une coupole appelée Ciborium, ciboire renversé, que soutenaient quatre colonnes, entre lesquelles régnaient des rideaux qu'on tirait au canon de la messe, afin de ca-

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cher les saints mystères et de les dérober aux regards des fidèles. Du milieu du ciborium pendait une colombe en or ou en argent, dans laquelle se conservait la sainte Eucharistie. La colombe est descendue depuis sur l'autel même et s'est transformée en un tabernacle où sont renfermées les saintes espèces destinées à la communion des fidèles ou au viatique des malades. C'est ce que nous appelons la réserve.

Au-dessus de l'autel s'élève toujours la croix. Sa présence est indispensable au divin sacrifice. La messe, en effet, n'étant que la continuation du sacrifice du Calvaire, ne peut se célébrer sans la croix. En la voyant s'élever au-dessus de la victime adorable, nous sommes avertis que c'est d'elle et de l'hostie auguste qui y fut attachée que le sacrifice de nos autels tire tout son prix.

Deux cierges de cire doivent être allumés sur l'autel durant la sainte messe, et il est absolument interdit de célébrer sans lumière, alors même qu'il s'agirait de procurer le saint viatique à un malade, ou la messe au peuple, un jour de fête.

Trois nappes étendues sur l'autel sont nécessaires pour la célébration du saint sacrifice. C'est de lin ou de chanvre qu'elles doivent être faites. Le coton n'est pas admis. Elles rappellent le suaire et les autres linges dont la piété des disciples enveloppa le corps du Sauveur au sépulcre. Elles sont de plus une garantie contre les accidents qui pourraient survenir, l'effusion du précieux sang, par exemple. Elles empêcheraient qu'il ne pénétrât jusqu'à la pierre. Les nappes sont bénites par l'évêque ou par un prêtre, avec l'autorisation de l'évêque.