V. Il y a deux sortes d'autels, les autels fixes ou

Prônes, S

7i PKONKS LITLRGIyUES.

immobiles et les autels portatifs ou mobiles, que lou appelle aussi pierre saci-ée.

Les autels fixes sont aiasi nommés parce qu'ils ne peuvent changer de place. Ce sont de grandes tables de pierre ou de marbre, reposant sur un support qui est censé ne faire qu'un avec elles, et le tout reçoit de révèque une seule et même consécration. C'est une chose vraiment admirable que la cérémonie de la consécration d'un autel. Il faut en avoir été le témoin pour s'en faire une juste idée. Que de bénédictions, que d'oraisons! Combien longues et combien souvent répétées ! Encensements multipliés, onctions réitérées avec les saintes huiles, aspersions dans tous les sens, croix tracées sur la table sacrée, au nombre de cinq, en souvenir des cinq plaies de Notre- Seigneur, éclairées de bougies; il semble qu'en cette circonstance l'Église épuise toutes les ressources de sa liturgie sainte. Dans la consécration d'une église, celle de l'autel est la partie la plus importante. En vérité l'Église fait moins pour la consécration de ses prêtres que pour celle de ses autels, et il faut qu'elle ait une bien haute idée de la victime pour donner tant de soins à préparer l'autel où elle doit être immolée. Telle est la réflexion naturelle qui jaillit en quelque sorte de ce déploiement de pompe et de solennité à l'endroit d'une simple pierre, d'une pierre^ froide et insensible. Mais sur cette pierre sera placée,] offerte à Dieu, l'hostie sainte, l'hostie auguste, qui] n'est autre chose que le Fils de Dieu lui-même.

L'autel portatif ou pierre sacrée reçoit la mêmej consécration que l'autel fixe. Seulement elle est de bien plus petite dimension, et elle ne tient pas à U table où elle est placée, ni au support qui soutien!

la table. Elle y est simplement insérée, et peut en être ôtée à volonté et transportée ailleurs.

VI. Dans les premiers siècles, il n'y avait qu'un seul autel dans chaque église, pour signifier l'unité du sacerdoce. « Chaque église, dit saint Ignace d'Antioche. n'a qu'un autel, de même qu'elle n'a qu'un évêque '. » Un seul autel suffisait alors, puisque la coutume était de ne célébrer qu'une seule messe, à laquelle le clergé et les fidèles communiaient de la main de l'évêque. Mais, l'usage s'étant introduit de célébrer plusieurs messes par jour dans la même église, le nombre des autels se multiplia. Saint Grégoire dit que de son temps il y avait douze ou quinze autels dans certaines églises. On dut dès lors distinguer l'autel principal des autels secondaires. On le nomma maître autel, allare majus, et il fut placé au milieu du sanctuaire. L'abside continua à être réservée à l'évêque et à son clergé, presbyterium. Mais dans plusieurs églises on recula l'autel qui vint s'appuyer contre les parois absidales, et alors ces parois furent ornées de peintures, de sculptures, de statues de saints. Ce fut surtout le goût des xvn" et xviii^ siècles en France; c'est encore le goût de l'Espagne dans la plupart de ses églises où se déploie, à cet endroit, un grand luxe d'ornementation.

VII. Nous vous avons parlé longuement de l'autel, mes Frères, parce que l'autel est l'objet capital du culte extérieur. Le temple lui-même n'existe que pour l'autel, il a pour but de l'abriter et de lui faire en quelque sorte une enceinte d'honneur. Un temple sans autel serait un corps sans âme.

■1. S. Igaat. Antioch.. In Epist. ad Pkiladelphios.

Les autels ont toujours fait la joie des saints, soit dans l'Ancien, soit dans le Nouveau Testament. Altaria tua, Domine virtulum, rexmettset Deus meus, s' écr\a.\t le prophète-roi ' ! Quand il en était éloigné, il soupirait après le bonheur de les revoir : Concupiscit et déficit anima mea in atria Domini ^ « Mon âme soupire, mon cœur défaille en songeant aux autels du Seigneur. »

Combien nos autels nous doivent être chers à nous aussi, mes Frères, d'autant plus que les mystères qui s'y accomplissent surpassent infiniment ceux qui s'accomplissaient sur les autels antiques, et en grandeur et en sainteté!

Le maître autel surtout de notre église, de notre église paroissiale, combien nous le devons aimer! Cet autel, c'est le centre, c'est le cœur de la paroisse. C'est près de cet autel que nous nous réunissons chaque dimanche autour de Dieu, notre père, comme les enfants d'une même famille, pour remplir ensemble le plus doux, le plus consolant de nos devoirs, pour prier.

Ah! c'est à cet autel, au maître autel, que se rattache par bien des points votre existence tout entière. A peine entrés dans la vie, on vous présenta à cet autel pour vous offrira Dieu. Au sortir de l'enfance, c'est à cet autel, ou à la table sainte, qui n'en est que le prolongement, que vous reçûtes pour la première fois votre part de l'auguste victime. C'est encore devant cet autel que vous avez pour la plupart formé des nœuds que la mort seule pourra rompre, quand vous avez uni votre destinée à une autre destinée et