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dont cet encens devait se composer. On brûlait de l'encens dans le temple de Jérusalem, soir et matin, et surtout au jour solennel où le Saint des saints s'ouvrait devant le grand prêtre.

II. Mais d'où a pu venir aux peuples l'idée que la fumée de l'encens était agréable à la divinité? Comment Dieu lui-même, le vrai Dieul'a-t-il exigé comme un élément du culte qui lui est dû? Il faut se rappeler ce qui se pratiquait particulièrement en Orient et dans les pays chauds, l'usage que l'on a toujours fait dans ces contrées des parfums, soit comme moyen de salubrité, soit comme objet de luxe. Pour faire honneur à un étranger on parfumait la chambre où il était reçu. Parmi les présents que l'on se faisait, les parfums tenaient un des premiers rangs. Jacob en envoya à son fils Joseph en Egypte, et la reine de Saba en ofi'rit au roi Salomon. Les Mages en apportèrent au berceau de Jésus. Dès l'instant que les parfums ont été regardés comme un témoignage de respect, comme un signe d'honneur envers les hommes, il était naturel de les offrir également à la Divinité, comme gage de vénération et d'amour.

Aussi la religion chrétienne en a-t-elle fait usage comme la religion mosaïque. Cet usage, dit le cardinal Bona ', remonte au temps des apôtres. Le 3* canon apostolique prescrit de n'offrir sur l'autel que l'huile pour les lampes et l'encens pour le sacrifice. L'empereur Constantin donna à diverses églises de Rome des encensoirs d'or dont quelques-uns pesaient jusqu'à vingt livres et étaient ornés d'un grand nombre de pierres précieuses.

11,1. Gard. Bona, de la Liturgie, tomel, ch. xxv, | 8.

98 pro;nes liturgiques.

III. Quelques liturgistes', enclins au naturalisme, ont pu dire que l'usage de Tencens dans les assemblées religieuses avait eu pour but de neutraliser les mauvaises odeurs que produisent les rassemblements considérables, et dans les premiers siècles de l'Église, de purifier l'air des souterrains humides où se réunissaient les fidèles. Mais cette raison, fut-elle vraie, ne serait pas la seule qui aurait motivé l'emploi des parfums dans la liturgie. L'Église , sortie des catacombres et célébrant désormais ses fêtes dans des temples magnifiques, spacieux et parfaitement aérés, n'a pas cessé pour cela de faire usage de l'encens. Elle l'emploie encore aujourd'hui pour des raisons spirituelles et mystérieuses que nous allons faire connaître :

1° La vapeur odoriférante de l'encens, s'élevant dans Tair et montant vers les cieux, indique les hommages qu'une âme tout embaumée de l'odeur des vertus fait monter vers Dieu. Sous- cet emblème de l'encens parfumant l'enceinte sacrée se symbolisent les saintes pensées, les pieux sentiments, les bons et salutaires exemples qui répandent l'édification dans l'assemblée des fidèles. Gomme l'encens se consume et s'exhale en suaves vapeurs, ainsi le cœur dévoué et aimant du disciple de Jésus-Christ se consume dans le service de Dieu et s'exhale en travaux utiles, en œuvres méritoires et en pieux sacrifices.

2" L'encens représente encore ce que saint Paul appelle la bonne odeur de Jésus-Christ, c'est-à-dire la grâce qui de l'autel s'épanche dans l'âme des fidèles, les réjouit et les embaume.

4. D. Claude de Vert, Exposilioa littérale et historique des céré' monies de la messe.

3" L'encens est encore plus particulièrement le symbole de la prière. L'Église lui donne cette signification, quand elle fait dire au prêtre, au moment où il encense l'autel : Que ma prière se d&i'ge vers vous comme Vencens. Comme l'encens, en effet, ne peut s'élever en haut si le feu ne le vaporise et ne lui donne en quelque sorte des ailes, ainsi la prière ne peut monter vers Dieu qu'autant qu'elle est animée et soulevée par le feu de l'amour divin. L'encens s'élevant vers les voûtes des temples, ce sont les prières et des prêtres et des fidèles montant vers la voûte des cieux, y formant autour du trône de Dieu des nuées fécondes, qui retombent ensuite sur l'Église en rosée, en bénédictions et en grâces de toutes sortes. C'est le sens que l'apôtre saint Jean donne à l'encens, quand il parle des coupes d'or des vieillards, pleines de parfums, dit-il, qui sont les prières des saints; quand il parle encore de l'encensoir d'or que l'Ange tenait en sa main devant le trône de Dieu. « On mit, ajoute-t-il, dans cet encensoir beaucoup de parfums, pour que TAnge offrît sur Tautel les prières de tous les saints K »

4° L'encens est encore un souvenir des aromates consacrés à la sépulture de Jésus-Christ par Joseph d'Arimathie et par les saintes femmes, ainsi que des parfums que Madeleine versa sur la tête du Sauveur quelques jours avant sa mort, chez le pharisien Simon.

IV. Quelles choses, quelles personnes reçoivent les honneurs de l'encens? Disons d'abord que l'encensement, qu'il s'adresse aux choses ou aux per-