Act., XVII, 24 et suiv

nous lui offrons, et consent en quelque sorte à y emprisonner Sa Majesté. Nous devons le renaercier de cette condescendance et nous efforcer de rendre nos églises le moins indignes qu'il nous sera possible de sa sainteté et de sa grandeur.

Les églises sont donc les lieux réservés où s'accomplissent les actes de la liturgie chrétienne. Une fois vouée au Très-Haut, une église n'est plus un lieu ordinaire. L'enceinte qu'enferment ses murailles est tirée de l'usage commun. Ce qu'on fait ailleurs, on ne peut plus le faire ici. Ce qui touche à la terre, à ses intérêts, à ses travaux, à ses passions, n'y peut plus trouver place. Qu'on vende ailleurs, qu'on achète, qu'on mange, qu'on boive, qu'on rie, qu'on joue ; dans l'église rien de tout cela ne peut plus se faire. Dieu, l'âme, le ciel, l'éternité, voilà ce qui doit se traiter dans l'église. L'église, c'est la maison de Dieu et la porte du ciel : Domus Dei et porta cœli ' .

Bien que vous puissiez prier partout, dans vos demeures, sur les places publiques ou dans les champs, nulle part, cependant, vous ne priez avec plus de recueillement, de foi, de dévotion que dans l'église. Là vous êtes séparés du monde, de ses affaires, de ses plaisirs, de ses bruits. Là vous avez sous les yeux des exemples de piété qui réchauffent votre cœur et le portent à Dieu.

IL Aux premiers âges du christianisme les églises étaient rares. Elles n'avaient ni l'ampleur ni l'éclat qu'elles acquirent depuis. Souvent même, et dans la plupart des pays, elles faisaient défaut. On se réunis-

\. Gen., xsviii, 17.

U PRONES LITURGIQUES.

sait dans les maisons, comme le témoignent les Actes des Apôtres, chez des particuliers, qui voulaient bien prêter des salles disposées pour le culte. Durant les persécutions, les maisons mêmes n'étaient pas un lieu sur, et les assemblées des fidèles se tenaient partout où Ton croyait pouvoir échapper aux cruelles investigations des tyrans, dans les forêts et dans les souterrains où l'on enterrait les morts, et qu'on nommait cryptes ou catacombes. On sait que les catacombes de Rome servirent longtemps à cet usage. Les prisons elles-mêmes devenaient parfois des temples, et les confesseurs qu'elles renfermaient ou les prêtres venus du dehors y offrirent bien souvent le divin sacrifice. Quelques églises pourtant s'élevaient çà et là, dans les intervalles de calme, qui ne tardaient pas à être renversées quand la persécution se rallumait. On cite une église bâtie à Antioche par saint Pierre ; une autre à Rome par le même apôtre sur un terrain que lui avait donné le sénateur Pudens ; une troisième à Nicomédie, que l'empereur Dioclétien fit raser à coups de pioche. Celles qui s'élevèrent en assez grand nombre sous les règnes pacifiques de Philippe et de Gallieu, dans la dernière moitié du iii^ siècle, eurent le même sort par l'eôet de la persécution que renouvela Maximin. III. Avec Constantin, victorieux, grâce à la protection du Christ, une ère nouvelle s'ouvrit pour les chrétiens. Un édit de cet empereur permit de bâtir des églises par tout l'univers. Lui-même donna l'exemple. La basilique du Sauveur dans son propre palais de Latrau, là même où il avait été baptisé par le pape saint Silvestre, celle de Saint-Paul, sur la route d'Ostie, celle de Sainte-Croix en Jérusalem,

DEUXIÈME INSTRUCTION. \o

celle de Saint-Laurent hors des murs, et d'autres encore lui durent leur érection. Il voulut même concourir de ses mains royales à la construction de la basilique qu'il fit élever sur le tombeau de saint Pierre ; et le huitième jour après son baptême, déposant le diadème et le manteau impérial et s'armant d'une pioche, il tira en l'honneur des douze apôtres douze corbeilles de terre de l'endroit où se creusaient les fondations de l'édifice K

On comprend ce qu'un tel exemple et de telles dispositions de la part du maître de l'Empire durent imprimer d'élan à l'édification des églises dans tous les pays chrétiens.

IV. Le mot église, tiré d'un mot grec, signifie assemblée. Mais on a donné dans tous les temps le nom d'églises, non seulement aux assemblées des Fidèles, mais encore aux lieux eux-mêmes où ils s'assemblaient. On évita longtemps de leur donner le nom de temples, parce que ce mot servait à désigner les édifices consacrés aux idoles, et que les chrétiens avaient en horreur tout ce qui se rattachait au culte des faux dieux. Mais quand le paganisme eut à peu près disparu du monde, et que les idolâtres ne furent plus qu'en petit nombre, on ne répugna plus à donner aux édifices chrétiens indifféremment le nom de temples ou d'églises.

On les appela aussi basiliques, d'un mot grec qui signifie royal, ou maison royale. Les basiliques étaient des bâtiments publics, magnifiques d'ornement et d'étendue, où l'on rendait la justice. Constantin donna aux chrétiens plusieurs de ces