Matth., XXVI

en sa qualité de représeutant de Jésus-Christ. Aux grand'messes, ce soin est dévolu au diacre.

En fermant le livre, le célébrant semble dire : « Les mystères sont accomplis. » En effet, ayant salué une dernière fois le peuple, en lui disant comme de coutume : « Le Seigneur soit avec vous, » il le congédie par ces mots : Ite missa est.

Le sacrifice est achevé; les prières d'action de grâces sont faites. Il ne reste plus qu'à renvoyer l'assemblée. Il n'est pas convenable qu'elle se retire et se disperse, sans que le signal lui en ait été donné. C'est pourquoi le prêtre dit : Jte missa est, latin un peu informe, qui signifie : Allez, il vous est permis de vous retirer. Le peuple répond : Deo grattas, imitant en cela les apôtres, qui, bénis par Jésus-Christ montant au ciel, s'en retournent pleins de joie, et louent Dieu de toutes les grâces, de tous les bienfaits dont le Sauveur a été pour eux l'auteur et le principe. Aux messes solennelles, le congé est donné par le diacre, au nom du prêtre ; et alors V/te missa est se chante sur le ton du Ki/rie eleison. Heureuse d'avoir accompli son sacrifice, l'Église ne peut contenir sa joie, et c'est par la voix du chant, cette langue céleste, qu'elle l'exprime et la fait éclater. Le peuple répond sur le même ton et avec les mêmes notes, Deo gratias, à moins que l'orgue ne prenne la place du peuple, et ne réponde par des harmonies qui semblent venir du ciel et être un écho des concerts des anges remerciant avec nous le Très-Haut du sacrifice qui vient de s'accomplir.

h' Ite missa est, étant un chant de joie, ne se dit pas aux jours de tristesse et de pénitence, aux fériés de i'Avent et du Carême, par exemple. On le remplace

parle Benedicamus Domino, « Bénissons le Seigneur, t et l'on répond encore : Deo gracias. On peut aussi donner de ce changement une autre raison : c'est que dans ces jours de fériés, la messe était suivie d'autres prières, des vêpres par exemple, comme cela s'observe encore de nos jours après les messes conventuelles, et, le peuple devant assister à ces prières, ce n'était pas le cas de le congédier. On l'engageait au contraire à continuer de bénir le Seigneur : Benedicamus Domino. Aujourd'hui il est de règle de dire le Benedicamus Domino à toutes les messes où n'a pas été dit le Gloria in excehis.

C'est pour une raison semblable à celle que nous venons de donner qu'aux messes des morts on supprime également Y lie missa est, lequel est remplacé par ces mots : Requiescant in poce. Ces messes sont ordinairement suivies de l'absoute ou de la sépulture, auxquelles le peuple est invité à assister. Ajoutez qu'on a coutume de retrancher des messes funéraires tout ce qui sent la joie et l'allégresse.

IV. Jusqu'au x^ siècle, la messe finissait à Vite missa est. Le prêtre ou l'évêque se retirait à la sacristie, et le peuple abandonnait l'église. Quelques prêtres crurent, vers cette époque, devoir réciter, pour satisfaire leur dévotion parliculière, la prière suivante : Placeat. « Qu'il vous soit agréable, ô Trinité sainte, l'hommage de ma servitude ; daignez accepter le sacrifice que j'ai ofî"ert aux yeux de Votre Majesté, tout indigne que j'en suis, et faites par Votre miséricorde qu'il me soit propice, à moi et à tous ceux pour qui je l'ai ofi"ert. Par Jésus-Christ Notre- Seigneur. Amen. »

Le prêtre dit cette prière secrètement, parce

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qu'elle lui est particulière; il la dit humblement incliné vers l'autel, comme il convient, alors qu'on s'adresse à l'auguste Trinité.

Cette prière est comme un résumé, une récapitulation de ce qui vient de s'accomplir au saint autel. Le prêtre a voulu rendre hommage à la sainte Trinité, et il demande que cet hommage lui soit agréable; qu'elle ne repousse pas ce sacrifice à cause de l'indignité du ministre ; enfin que ce sacrifice soit un sacrifice propitiatoire pour lui et pour tous ceux pour qui il l'a ofî"ert.

Cette première addition à la messe, libre d'abord et facultative, est devenue avec le temps obligatoire pour le célébrant, et a fini par faire partie intégrante de la messe.

Une seconde addition a été la bénédiction du prêtre : Benedicat vos ; « Que le Dieu tout-puissant vous bénisse, le Père, le Fils et le Saint-Esprit. »

Le prêtre, au moment de quitter l'autel, est comme un père sur le point de se séparer de ses enfants. Il sent le besoin de leur adresser une dernière parole et d'appeler sur eux les bénédictions célestes. Ce n'est pas, en effet, l'homme qui bénit, ce n'est même pas le prêtre, c'est Dieu : Benedicat vos, et tout ce que peut faire le célébrant, c'est de demander à Dieu qu'il daigne lui-même bénir l'assemblée.

L'usage de ces sortes de bénédictions remonte aux temps les plus anciens. C'est ainsi que Jacob, sentant sa fin prochaine, fit venir autour de lui ses enfants et ses petits-enfants, et les bénit chacun en particulier. Moïse fit do même à l'égard du peuple d'Israël. Les patriarches, les saints de l'Ancien Testament, Isaac, Josué, Samuel, Tobie, Mathathias, bénirent

aussi soit leurs enfants, soit les peuples dont ils étaient les chefs. Le grand prêtre donnait la bénédiction après le sacrifice ' . Jésus-Christ, ayant accompli son sacrifice, le grand sacrifice de sa vie et de sa mort ici-bas, avant de remonter vers les cieux, bénit ses apôtres et la foule de ses disciples qui l'environnait; et ses mains demeurèrent étendues sur eux, jusqu'à ce qu'il eût disparu à leurs yeux.

L'évêque seul autrefois avait le droit de bénir le peuple durant la messe. Vers le xi* siècle, on commença à demander au prêtre qui venait de célébrer qu'il voulût bien bénir les fidèles individuellement. Puis, le nombre de ceux-ci s'étant accru, et leurs sollicitations devenant plus pressantes, les prêtres prirent l'habitude de bénir l'assemblée tout entière, à la fin de la messe. Les évêques n'ayant pas réclamé contre cet usage, il devint général, et l'Église ellemême a fini par le rendre obligatoire; seulement les prêtres ont conservé une manière de bénir plus modeste et moins solennelle que celle qu'emploient les évêques. Ils bénissent en silence et en usant de cette simple formule : Benedicat vos omnipotens Deus, Pater et Fi'lius et Spiritus sanctus. Les évêques au contraire, du moins aux grand'messes, chantent la bénédiction et la font précéder de deux versets : SU nomen Domini benedi'ctum ; on répond : Ex hoc nunc et usque in sœculiim. — Adjutorium nostrum in nornine Domini. — Réponse : Qui fecit cœ'um et terrant.

Alors même que l'évêque ne célèbre point la messe, s'il y assiste solennellement et publiquement, c'est lui qui bénit, et le prêtre s'abstient. L'évêque bénit

i. Levit., IX, 22.

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également, dans ce cas, l'eau, l'encens, et tout ce qui se rapporte au sacrifice. Ayant en lui la plénitude du sacerdoce, il lui appartient tout particulièrement de bénir. Car il représente d'une manière plus complète que le prêtre Jésus-Christ, le prêtre souverain et révêque de nos âmes.

Cette bénédiction se donne au nom des trois personnes de la sainte Trinité, du Père qui nous a donné son Fils, du Fils qui s'est immolé pour nous, du Saint-Esprit par lequel les fruits du sacrifice nous sont appliqués. Nous trouvons cette bénédiction comme en germe, et avec renonciation des trois augustes personnes, dans ce verset d'un psaume de David ' : Benedicat nos Deus, Deus nostet\ benedicat nos Deics, et metuant eum omnes fines terrae. « Que Dieu le Père nous bénisse. Que notre Dieu, c'est-à-dire le Fils de Dieu qui s'est fait nôtre, que le Dieu (Saint- Esprit) nous bénisse. »

« C'est avec reconnaissance et piété, dit saint Gésaire d'Arles, dans une posture humble et avec un cœur contrit, que nous devons recevoir la rosée de cette bénédiction divine, afin qu'elle devienne pour nous comme une source d'eau vive, qui jaillisse jusqu'à la vie éternelle -. »

On omet cette bénédiction aux messes pour les morts, d'abord parce qu'on écarte de ces messes tout ce qui sent la joie et la solennité, et, en second lieu, parce que cette bénédiction n'étant que pour les assistants, ne peut servir aux morts, dont l'Église a principalement en vue, dans ces sacrifices, de procurer le soulagement.