Ep* Hier, ad Lœtam

et dans la vie des saints. C'est un mélange heureux de psaumes, de leçons de l'Ancien et du Nouveau Testament, d'homélies des saints Pères sur les Évangiles, et des légendes et vies des Saints. L'esprit y trouve à s'instruire des plus saines doctrines, et le cœur à s'y nourrir des plus purs sentiments de la piété chrétienne,

IV. Les prières qui composent le Bréviaire sont les plus belles prières qui aient jamais été faites : quelques-unes ont pour auteur Jésus- Christ luimême ; d'autres les justes de l'Ancien et du Nouveau Testament. Plusieurs ont été formées par l'Église avec les paroles divines dictées par l'Esprit-Saint. Comment ces prières dites avec foi et avec piété pourraient-elles ne pas être exaucées?

V. C'est dans les églises, d'ordinaire, que se célèbre l'office canonial, Laus ejus in ecclesia sanctorum\ dans les cathédrales particulièrement et les collégiales où se chantait autrefois l'office tout entier. C'est aussi dans les monastères, aussi bien dans ceux qui s'élèvent dans les villes, que dans ceux, autrefois si nombreux, qui se trouvaient à la campagne, dans ceux qu'habitent les religieux et dans ceux qui servent d'asile aux religieuses.

VI. Les ministres de l'office divin, de l'office canonial, ce sont d'abord les chanoines, c'est-à-dire les ecclésiastiques qui composent les chapitres des cathédrales, puis les religieux de la plupart des ordres reconnus par l'Église, les Chartreux, les Cisterciens, les Franciscains, les Dominicains, les Carmes, etc. , les Carmélites, les Visitandines, et tant d'autres des deux sexes qu'il serait trop long de nommer. Les

d. Ps., cxux, 1.

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prêtres et les lévites engagés dans les ordres sacrés sont également tenus à la récitation du Bréviaire. Mais en raison de leurs occupations extérieures, du soin des malades etautres travaux de leur ministère qui les entraînent bien souvent au dehors de leurs églises, les prêtres, les pasteurs surtout, sont dispensés de le réciter dans l'intérieur des temples, et peuvent s'acquitter de ce devoir ou dans leurs maisons ou en d'autres lieux, pourvu qu'ils y trouvent le calme et la décence que requiert ce pieux ministère.

Il a été un temps, qui n'est pas loin de nous, où des la'iques mêmes récitaient fidèlement le saint office. On sait que saint Louis n'y manquait pas, même dans les fers. Mais dans des temps plus récents, au xv!!*" siècle, et jusque de nos jours, on citait de pieux et savants magistrats qui disaient le Bréviaire à l'instar des prêtres. Un grand nombre de fidèles encore aujourd'hui récitent le petit office de la sainte Vierge. Il y a des tiers ordres qui en font une obligation à leurs associés.

VII. Elles étaient innombrables jadis les bouches chrétiennes qui publiaient et le jour et la nuit les louanges du Très Haut. C'était comme une vaste armée accomplissant fidèlement auprès du Seigneur les veilles sacrées ; et la voix de la prière sur notre terre de France en particulier ne se taisait jamais. Le souffle impie et violent des révolutions a passé sur ces demeures saintes, les a renversées ou en a dispersé les habitants. Là où retentissait sans cesse la divine psalmodie, le silence et le deuil se sont établis.

Quelques rares édifices de ce genre, quelques cou-

vents avaient échappé à la destruction générale ou s'étaient relevés de leurs ruines. Une persécution nouvelle, moins violente, mais non moins odieuse que la première, les a fermés et en a expulsé les hôtes paisibles.

Grand Dieu ! que devient désormais parmi nous le devoir de la prière? Car il y a pour l'homme, il y a pour la société obligation stricte, rigoureuse de prier; et si quelques-uns ne prient pas, si le grand nombre même se dispense de ce devoir impérieux et sacré, il faut que d'autres prient à leur place.

Or, jetons nos regards autour de nous. Que d'hommes, que de chrétiens, de catholiques même, n'élèvent jamais leurs regards ni leurs voix vers le ciel! Combien qui mangent, qui boivent, qui se couchent qui se lèvent sans songer qu'ils ont un maître, de qui ils dépendent et qui seul les conserve ! Pauvres gens! Qu'un instant seulement, une demi-seconde, ce Dieu dont ils croient pouvoir se passer leur retirât sa main, et aussitôt ils retomberaient dans le néant! On ne vous prie pas, Seigneur, et cependant on a besoin de vous, on a besoin de votre soleil, on a besoin de votre rosée, on a besoin de tous ces agents de la nature que vous tenez dans vos mains et dont vous dirigez l'action à votre gré. Ah ! qu'il est à craindre que vous ne nous retiriez vos bienfaits, puisque nous ne daignons même pas les solliciter ! Qu'il est à craindre qu'arrosée de nos sueurs la terre ne nous refuse ses dons, que les fruits ne se corrompent dans leur germe, que les insectes malfaisants ne dévorent nos vignes, que les orages déchaînés ne ravagent nos moissons, que votre colère, Seigneur, ne tarisse noire existence jusque dans les sources

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qui servent à l'alimenter! Qu'il est à craindre que votre juste vengeance ne s'en prenne à l'homme lui-même, à l'homme ingrat, indifférent ou impie, qu'elle ne le frappe de quelque mal soudain, inconnu, dont les terribles effets déconcerteront la science, dont le principe aussi bien que le remède échappera à toutes nos investigations ! Qu'il est à craindre, Seigneur, que pour compléter notre châtiment, aux désordres de la nature ne se joignent les désordres de la société, que des guerres n'éclatent qui fassent couler le plus pur de notre sang et nous enlèvent nos plus belles provinces, que des révolutions s'ajoutant aux guerres ne renversent les trônes, ne dispersent les dynasties, et que dans cette confusion horrible de tous les éléments sociaux, tout ne soit remis en question, tout ne soit attaqué, ébranlé, tout, principes, morale, lois, religion, famille, propriété, tout, et que nous n'ayons plus qu'un pas à faire pour tomber dans Tabirae !

Hélas ! tous ces maux, ne les avons-nous pas subis ? Tous ces fléaux ne les avons-nous pas vus fondre sur nous ou successivement ou tous à la fois? Et cependant nous n'avons pas péri, nous vivons encore; nous nous relevons même, ou du moins nous croyons nous relever. A quoi devons-nous ce salut, si faible et si incomplet qu"il puisse être? Aux prières qui se font encore parmi nous, à l'office canonial que récitent, que chantent quelques groupes oubliés de moines, quelques monastères plus nombreux de moinesses cloitrées, que la persécution a dédaignés jusqu'ici ou n'a pas pas osé frapper.

Ah! sachons reconnaître les services que nous rendent, que rendent à la société ces âmes saintes,

dévouées, qui consacrent leur vie à ce ministère si important, si rigoureusement nécessaire de la prière. Souhaitons qu'elles échappent aux poursuites des méchants, souhaitons qu'elles se multiplient, s'il est possible, au lieu de se raréfier. Car si d'un côté les Fidèles prient de moins en moins; si la prière publique leur devient de plus en plus étrangère, et si de l'auti^ côté disparaissent peu à peu ceux qui sont officiellement chargés de cette prière, que de-' viendrons-nous ? Qui fera désormais contrepoids à nos iniquités toujours croissantes? Qui opposera un mur à la justice divine prête à nous frapper?

A nous, mes Frères, à nous prêtres, à vous laïques, de remplacer cette armée à'oranis et à'oranies presque entièrement disparue. A nous de redoubler d'assiduité et de ferveur dans nos prières, ànous de nous montrer fidèles aux offices publics de l'Église, à cette partie, hélas ! si faible de l'office canonial célébré par elle et à laquelle les chrétiens sont encore invités, aux Vêpres du moins les dimanches et les fêtes, et quelquefois aux Compiles.

Vin. L'office canonial se divise en sept parties, qui sont : Matines et Laudes, Prime, Tierce, Soxte, None, Vêpres et Compiles. Des heures spéciales sont assignées à chacune de ces parties. Les Matines, que l'on appelle aussi pour cela Nocturnes, se chantent pendant la nuit ; les Laudes un peu avant le lever du soleil; Prime à la première heure, selon la division adoptée par les anciens, c'est-à-dire à 6 heures ; Tierce à la troisième heure, c'est-à-dire à 9 heures; Sexte à la sixième heure, c'est-à-dire à midi; None à la neuvième heure, c'est-à-dire à 3 heures ; Vêpres le soir ; Compiles à l'heure du coucher.

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Les personnes qui récitent en particulier l'office sont autorisée à dire Matines et Laudes la veille par anticipation. Quant aux autres parties do l'office, elles doivent autant que possible se rapprocher des heures officiellement indiquées. Je ne vous donnerai pas, en terminant cette instruction, ce mot d'ordre d'un empereur romain à ses soldats : Laboremus, travaillons; mais plutôt celui-ci que nous donaent Jésus- Christ et l'Église : Oremus, prions. Amen.

SOMMAIRE

I. Vêpres. Étymologie de ce mot. — II. Antiquité des vêpres. — III. Obligation d'y assister. — IV. Composition de cet office. Cinq psaumes. — V. Capitule, hymne et verset. — VI. Magnificat. Encensement. — VII. Oraison, Benedicamtit, Fidelium animœ, etc.

I. Nous VOUS avons parlé, mes Frères, de l'office canonial en général. Nous vous en avons dit l'importance et la sainteté. Nous vous avons indiqué les diverses heures ou parties distinctes qui le composent, sans nous étendre sur chacune de ces heures, à la célébration desquelles les Fidèles ont peu l'habitude d'assister.

Aujourd'hui nous vous entretiendrons des vêpres, plus longuement, parce qu'il est d'usage que les laïques pieux assistent au chant de cette heure, la sixième parmi les heures canoniales.

Le mot l^'/v^'es vient du latin Vesper, étoile du soir. C'était on effet le soir qu'on récitait jadis les vêpres,

après le coucher du soleil. Cet office correspond au sacrifice du soir, qu'on ofi'rait autrefois sous la loi mosaïque, au soleil couché, et pendant lequel on brûlait de l'encens en l'honneur du Très Haut. Il rappelle le grand sacrifice ofTert à Dieu par Jésus- Christ sur le soir du monde, au sixième âge de 1 humanité.

C'est à l'heure des vêpres que Jésus-Christ fut détaché de la croix, qu'il institua le sacrement eucharistique, à la dernière cène, qu'il lava les pieds des apôtres, qu'il se manifesta aux disciples d'Emmaiis '. C'est à cette heure qu'il se retirait sur les montagnes pour priera

II. Les vêpres sont de la plus haute antiquité. De tout temps les cœurs fidèles et reconnaissants ont senti le besoin de remercier Dieu des bienfaits de la journée. « Le soir et à midi, dit le prophète David, je raconterai et annoncerai vos merveilles ^ » Les premiers chrétiens n'ont eu garde de manquer à cette sainte pratique. Les Constitutions apostoliques font mention des vêpres, et saint Cyprien recommande aux Fidèles de son temps de prier non seulement à tierce, sexte et none, mais encore le matin, le soir et la nuit '\ Saint Jérôme, écrivant à Lseta, dame romaine, lui recommande d'accoutumer sa fille au chant des psaumes et des hymnes sacrées, soit-la nuit, soit le jour, soit le soir : Accensa lucerna reddere sacri/icium vespertinum ^

i. Durand de Mende, Hational, liv. V, cli. ix.