Apoc, III

Cette bénédiction papale, si désirée et si désirable, ceux-là même que l'état de leur fortune, que leur âge ou leurs infirmités empêchent d'aller à Rome, la peuvent recevoir dans certaines circonstances particulières, à l'occasion d'une fête, d'une cérémonie, des mains d'un évêque, et même quelquefois d'un prêtre, délégué par le Pape à cet effet.

Ces bénédictions, mes Frères, de prêtres, d'évêques, du Pontife suprême, sont éminemment profitables à ceux qui les reçoivent. Je ne sais plus quel Pape dit à un esprit fort qui refusait d'être béni par lui : <' La bénédiction d'un vieillard ne porta jamais malheur à personne. » Et n'est-ce pas du Pape que Chateaubriand a dit : « C'est le seul roi qui bénisse ses sujets. » Amen.

SOMMAIRE

I. Recommandation de l'âme. — II. Litanies. — III. Exhortation à l'ùme de prendre son vol vers le ciel, Proficiscere, anima christiana, etc. — IV. Prières pour sa délivrance, Libéra, Domine, animam, etc. — V. Nouvelles prières, Commendamut tibi, etc. — VI. Prières au moment où le malade expire. — VII. .\près qu'il a expiré.

A l'office canonial dont nous vous avons entretenu, mes Frères, se rattache TOffice des morts, dont nous nous proposons de vous parler aussi.

Mais, auparavant, disons quelques mots des bénédictions dont l'Église couvre les mourants et des prières qu'elle fait pour eux. C'est encore là de la liturgie, et nous ne sortons pas de notre suj^t.

I. Après avoir donné à ses enfants malades les derniers sacrements, après les avoir nourris et fortifiés de la chair sacrée de Jésus-Christ, marqué chacun de leurs sens du sceau de la croix et oint de l'huile sainte, l'Église ne se tient pas quitte envers eux. Elle demeure à leur chevet comme une tendre mère, jusqu'à leur dernier soupir. Elle leur adoucit ces moments suprêmes, d'ordinaire si pénibles, elle les assiste dans leurs derniers combats, elle leur aplanit la voie qui va du temps à l'éternité, et, les tenant par la main, leur aide à franchir ce terrible passage.

Les prières pour la recommandation de l'âme sont des plus belles, des plus touchantes que nous ayons. Malheureusement il ne nous est pas toujours possible de les faire. Une fausse délicatesse de la part des parents, la crainte d'impressionner le malade en lui faisant comprendre la gravité de son état, nous empêchent souvent de rendre au mourant ce salutaire et important service. Heureux quand nous avons pu vaincre les résistances de l'entourage, confesser, communier et oindre des suprêmes onctions celui qui va paraître tout à l'heure devant son Juge ! Ces devoirs accomplis, l'accès auprès du malade ne nous est pas toujours facile, et s'il conserve sa raison, la récitation à haute voix des prières que nous allons vous faire connaître nous devient trop souvent impossible. Lâches appréhensions, craintes pusillanimes qui ne devraient point trouver place dans le cœur de vrais chrétiens, pas plus que chez les parents ou amis qui l'entourent!

IL On allume un cierge bénit que tient le malade ou l'un des assistants, ou qu'on place sur une table. Le prêtre, à genoux, récite, de concert avec les fidèles

présents, un abrégé des Litanies des saints. C'est le Christ qu'il invoque, c'est la Vierge sa mère, ce sont les anges, les justes, les patriarches, les prophètes, les apôtres, les martyrs, les confesseurs, les vierges, les docteurs, les anachorètes, ce sont tous les ordres des élus, dont il appelle sur le moribond la pieuse assistance et le puissant secours. Le ciel tout entier est invité à lui venir en aide.

0 Délivrez-le. Seigneur, de votre colère, de la malemort, des peines de l'enfer, de tout mal, de la puissance du Diable. — Délivrez-le, Seigneur, par votre naissance, par votre croix et par votre passion, par votre mort et votre sépulture, par votre résurrection glorieuse et par votre admirable ascension, par la grâce de votre Esprit-Saint. Délivrez-le surtout au jour de votre jugement. Nous vous en conjurons, pécheurs que nous sommes, daignez l'épargner. »

Durant ces prières, le malade a sous les yeux el à la main, s'il se peut, le crucifix que le prêtre lui fait baiser de temps en temps.

III. Quand le moment suprême approche, le prêtre, témoin des combats de cette pauvre âme, et voulantlui assurer la victoire, l'interpelle hardiment et l'exhorte à rompre les liens qui l'attachent encore à la vie, et à partir pour le ciel.

' Partez, âme chrétienne, partez de ce monde, au nom de Dieu le Père tout-puissant qui vous a créée, au nom de Jésus-Christ Fils du Dieu vivant, qui a souffert pour vous; au nom du Saint-Esprit qui a été répandu en vous. » Puis, lui montrant les divers ordres de la hiérarchie céleste dont elle va faire partie : « Partez, ajoute-t-il, au nom des Trônes et des Domi-

TRENTE-HUITIÈME INSTRUCTIOiN. 307

nations, des Chérubins et des Séraphins, des Patriarches et des Prophètes, des Apôtres, des Évangélistes, des Martyrs, des Confesseurs, des Moines, des Ermites, des Vierges, de tous les saints et saintes de Dieu. »

« Sortez de ce monde, et qu'aujourd'hui votre demeure soit dans la paix et votre habitation dans la sainte Sion. »

Quittant alors le malade et se tournant vers Dieu, le prêtre implore, avec les plus tendres et les plus ardentes supplications, la clémence et la miséricorde divine pour son pauvre client.

ï Dieu de bonté, Dieu de clémence, vous qui. selon rétendue de vos miséricordes, effacez les péchés des pénitents, vous qui remettez les péchés passés et les bannissez de votre mémoire, exaucez la prière de votre serviteur. Il vous fait l'aveu sincère de ses fautes et vous en demande, de toute l'ardeur de son âme, le pardon entier. Renouvelez en lui, ô Père très bon, tout ce qui a pu être altéré par le commerce du monde, par la fragilité humaine ou par la malice du démon, et rattachez à l'unité du corps de l'Église ce membre que vous avez racheté. Ayez pitié, Seigneur, de ses gémissements, ayez pitié de ses larmes, et comme il n'a confiance qu'en votre miséricorde^ admettez-le à la grâce de votre réconciliation. »

A mesure que l'agonie se prolonge, le ministre sacré prolonge aussi ses prières et ses exhortations. Il passe tour à tour du malade à Dieu, de Dieu au malade. Il ne se lasse pas d'implorer l'un, d'encourager l'autre. Son action est incessante, ininterrompue. Toutefois il s'arrête et suspend son ministère s'il s'aperçoit que le malade est fatigué. Rien ici qui soit

nécessaire, indispensable. Tout est laissé à la discrétion et à Ja prudence du pasteur.

Maintenant c'est au mourant qu'il s'adresse directement : « Je vous recommande au Dieu tout-puissant, mon très cher frère ou ma très chère sœur, et vous remets entre les mains de Celui dont vous êtes la créature, afin que lorsque vous aurez payé par votre mort la dette de la nature humaine, vous retourniez à votre Créateur qui vous a formé du limon de la terre. Donc, qu'au-devant de votre âme, à la sortie du corps, la troupe brillante des Anges accoure, que le sénat des Apôtres qui doivent juger le monde vous accueille ; que l'armée triomphante des Martyrs, vêtus de leurs robes blanches, vienne à votre rencontre; que la troupe glorieuse des Confesseurs, leur lis en main, vous entoure; que le chœur des Viergee vous reçoive avec des chants de joie. Qu'admis dans le sein paisible d'Abraham, les Patriarches vous embrassent. Que Jésus-Christ se montre à vous avec un visage doux et rayonnant, et qu'il vous place au milieu de ceux qui sont toujours auprès de lui. »

Nous ne pouvons prolonger cette citation déjà bien étendue. La prière se continue avec les mêmes accents de pieuse compassion et d'ardente charité. Elle a inspiré cà un auteur liturgique de nos jours les réflexions suivantes dont nous sommes heureu.x de vous faire part :

« Quelle est la religion qui ait jamais prodigué les mêmes soins à l'homme mourant? qui l'ait soutenu dans ses derniers moments avec une charité pareille, avec un zèle aussi compatissant '? qui ait élevé son iime à de si hautes pensées? qui l'ait transporté dans les cieux avant l'heure marquée où doivent se briser

les liens qui rattachent à la terre ? qui ait formé des vœux plus ardents pour sa félicité? qui ait versé dans son âme de plus douces consolations ?

« Dans ce pénible moment, dans cet éternel adieu, la charité ne semble-t-elle pas avoir épuisé tous ses trésors ? Qui pourrait entendre ces admirables prières, assister à ce spectacle, sans être pénétré des plus nobles et des plus religieux sentiments? Oh! comme les paroles du prêtre agrandissent la sphère de nos destinées ! A quelle hauteur elles portent nos espérances ! Et quand on réfléchit que c'est le plus souvent à un malheureux étendu sur un grabat, couvert des haillons de la misère, que ces généreux soins sont adressés, de quelle profonde vénération, de quelle immense reconnaissance ne doit-on pas être pénétré pour la religion ' ! »

IV. Tout à l'heure le prêtre demandait que le mourant obtînt les biens les plus magnifiques. Il va prier maintenant pour qu'il soit préservé des maux les plus horribles. Le malade, en effet, est placé entre le bien suprême, le ciel, et le mal souverain, l'enfer. Tout le soin du prêtre, tous ses efforts ont pour objet de le pousser vers le ciel, de le détourner de l'enfer, et naturellement, c'est à la bonté, à la miséricorde infinie de Dieu qu'il s'adresse. Suit donc dans la liturgie catholique une prière humble et singulièrement suppliante, dont tous les versets commencent par ces mots : « Délivrez-la, Seigneur. »

« Délivrez l'âme de votre serviteur ou de votre servante de tous les périls de l'enfer, des peines et des tribulations de toute sorte, que lui ont méritées ses fautes.

i. Nocl, Instruct. sur la Liturgie (orne V, page 408.

I Délivrez l'àme de votre serviteur, comme vous avez délivré Noé du déluge.

« Délivrez cette âme, Seigneur, comme vous avez délivré Abraham de la terre des Chaldéens.

« Délivrez cette âme. Seigneur, comme vous avez délivré Job de ses souffrances.

« Délivrez cette âme. Seigneur, comme vous avez délivré Isaac du glaive du sacrifice et des mains d'Abraham son père.

<• Délivrez cette âme, Seigneur, comme vous avez délivré Lot de Sodome et des flammes de cette ville coupable.

« Délivrez cette âme, Seigneur, comme vous avez délivré Moïse de la main de Pharaon, roi d'Egypte.

0 Délivrez-la comme vous avez délivré Daniel de la fosse aux lions, les trois jeunes Hébreux de la fournaise ardente, Suzanne des fausses accusations des vieillards, David des mains de Saiil, Pierre et Paul de la prison, la bienheureuse Thècle des horribles tourments auxquels elle était en proie.

<- Ainsi, daignez délivrer l'àme de votre serviteur ou de votre servante; et la faire jouir avec vous des biens célestes. Amen. »

V. La charité du ministre sacré n'est point lassée, ni ses formules de prières épuisées.

« Nous vous recommandons, Seigneur, l'âme de votre serviteur ou de votre servante, N. N. » Il les désigne par leurs noms, leurs noms de baptême, les seuls sous lesquels ils soient connus dans l'Église, t Nous vous prions, Seigneur Jésus-Christ, Sauveur du monde, de vouloir bien admettre au milieu de vos Patriarches celui pour lequel vous êtes descendu miséricordieusement sur la terre. Reconnaissez, Sel-

gneur, votre créature. Elle n'a pas été faite par des dieux étrangers, mais par vous seul, Dieu vivant et véritable. Car il n'y a pas d autre Dieu que vous, et rien n'est comparable à vos œuvres. Seigneur, réjouissez cette âme en l'admettant en votre présence, et ne vous souvenez pas de ses iniquités anciennes, des ivresses coupables où l'a entraînée la fureur du mal et la perversité de sa nature. Car, bien qu'elle ait péché, elle n'a pas cependant nié ni le Père, ni le Fils, ni le Saint-Esprit; elle a cru en eux, elle a eu le zèle de Dieu en elle, et elle a fidèlement adoré le Dieu qui a fait toutes choses. »

Oh! que la foi est donc une chose précieuse I De quel secours ne sera-t-elle pas un jour pour le pécheur mourant, et qu'il se félicitera de l'avoir gardée, même au milieu de ses égarements! Ceux donc, mes Frères, que vous devez le plus craindre, ce sont ceux-là qui veulent vous ôter la foi, qui par leurs vaines théories, leurs systèmes creux et superbes, s'efforcent chaque jour, dans les journaux, dans les revues, de vous détacher de la doctrine de l'Évangile et des enseignements de l'Église. Méflez-vous, mes Frères, de ces docteurs de mensonge, et défendez contre eux, contre leurs audacieuses et sacrilèges entreprises, le bien le plus précieux que vous ayez au monde, votre foi de chrétien, votre foi de catholique.

Dans une nouvelle oraison, le prêtre conjure de nouveau le Seigneur de ne pas se souvenir des fautes et des ignorances du mourant; il le prie instamment de lui ouvrir les cieux, de lui donner place parmi les Anges. 11 appelle l'archange saint Michel, il appelle saint Pierre, saint Paul, saint Jean, le disciple bienaimé, tous les Apôtres, .tous les Saints et tous les

Élus de Dieu; il les supplie de venir au-devant de l'âme qui va quitter cette terre, et de lui obtenir par leurs intercessions puissantes une place dans la cour céleste.

Si la mort tarde à venir, des lectures sont indiquées propres à édifier le malade et à lui suggérer de saintes pensées et de pieux sentiments. C'est la prière de Notre-Seigneur à la Cène, c'est l'histoire touchante de sa Passion, ce sont des oraisons se rapportant à ces consolantes lectures ; et puis des psaumes, et puis de nouvelles oraisons. L'Église se montre véritablement prodigue envers les malades, ses enfants. II est vrai que pour eux c'est le moment solennel, décisif. De ce moment dépend leur éternité, ou malheureuse ou bienheureuse.

VI. Enfin, le mourant étant sur le point d'expirer, le prêtre lui fait dire trois fois le saint nom de Jésus ou le dit pour lui. Il ajoute : « Entre vos main"s, Seigneur, je remets mon esprit. » <■ Seigneur, recevez mon esprit. » (Paroles de saint Etienne mourant.)

" Sainte Marie, priez pour moi. Marie, mère de grâce, mère de miséricorde, protégez-moi contre mon ennemi, et recevez-moi à l'heure de ma mort. "

A ce moment, dans quelques églises, particulièrement à la campagne, on sonne quelques coups de cloche, pour avertir les Fidèles qu'un de leurs frères est à l'article de la mort, afin qu'ils l'assistent de leurs prières.

VIE. Le malade ayant rendu le dernier soupir, le ministre sacré ne laisse pas de prier encore : « Arrivez, Saintes de Dieu, accourez, Anges du Seigneur, recevez cette âme et offrez-la devant le Très Haut. -

« Que le Christ qui t'a appelé te reçoive, et que les Anges te conduisent dans le sein d'Abraham. »

Voilà comment la Religion adoucit les dernières angoisses des siens par les paroles les plus tendres et les plus consolantes prières. La monde et la philosophie en ont-ils de semblables pour leurs sectateurs? Amen.

SOMMAIRE

I. Funérailles. — II. Levée du corps. — III. Office. — IV. Messe. — V. Absoute.

I. Les cérémonies des funérailles remontent à la plus haute antiquité. Nous les voyons usitées chez les Hébreux. Les restes sacrés de Jacob et de Joseph son fils furent portés en grande pompe dans la terre de Chanaan. Moïse et Aaron furent pleures pendant trente jours. L'Église, héritière des traditions d'Israël, a toujours, elle aussi, célébré avec honneur les funérailles de ses enfants.

Les chrétiens de l'Église primitive, dit Fleurj', pour témoigner leur foi à la résurrection, avaient grand soin des sépultures et y faisaient de la dépense en raison de leurs facultés. Ils ne brûlaient point les corps, comme les Grecs et les Romains , ils n'approuvaient pas la curiosité superstitieuse des Égyptiens, qui les gardaient embaumés et exposés sur des lits, dans leurs maisons; mais ils les enterraient, selon

i. Mœurs des chréliens, n^J 31.

la coutume des Juifs. Après les avoir lavés, ils les embaumaient, et y employaient plus de parfums, dit Tertullien, que les païens dans leurs sacrifices. Ils les enveloppaient de linges fins et d'étoffes de soie ; quelquefois ils les revêtaient d'habits précieux; ils les exposaient pendant trois jours, les gardaient et veillaient auprès d'eux en prières ; ensuite ils les portaient au tombeau. Ils accompagnaient le corps avec des cierges et des flambeaux, en chantant des psaumes et des hymnes pour louer Dieu et pour exprimer l'espérance de la résurrection. On priait, on ofi'rait le saint sacrifice, on donnait aux pauvres le festin nommé Agapes, et l'on faisait d'autres aumônes. On en renouvelait la mémoire au bout de l'an, et on continuait d'année en année, outre la commémoraison qu'on en faisait tous les jours au saint sacrifice. Souvent on enterrait avec le corps différentes choses pour honorer les défunts et conserver leur mémoire : les marques de leur dignité, les instruments ou les actes de leur martyre, des fioles ou des éponges pleines de leur sang, leur épitaphe ou du moins leur nom, des médailles, des feuilles de laurier ou de quelque arbre toujours vert, des croix, l'Évangile. On observait de poser le corps sur le dos, le visage tourné vers l'Orient.

On voit par ce tableau que les cérémonies actuellement en usage dans l'Église catholique ne diffèrent pas essentiellement de celles qui se pratiquaient aux premiers âges chrétiens.

Ces cérémonies, l'Église elle-même les a prescrites. Elle tient à honorer les restes mortels de ses enfants : 1" parce que leurs corps ont été les temples de l'Esprit- Saint, et que le baptême les a consacrés; 2° parce

TRENTE-NEUVIÈiME INSTRUCTION. 313

qu'ils ont été les membres vivants du corps mystique de Jésus-Christ; 3" parce qu'ils sont appelés à ressusciter un jour.

Pleine de ces pensées, elle a réglé dans le détail tout ce qui touche à l'ensevelissement des corps, voulant qu'il se fasse avec décence, avec piété, et que des prières soient dites à cette occasion, qui servent au soulagement des âmes qui leur furent unies.

Il y a dans la solennité des funérailles les devoirs des parents et les devoirs des pasteurs. Le malade vient de rendre le dernier soupir. Il ne faut point se hâter de lui fermer les yeux ni la bouche. Il ne faut point tout de suite le remuer ou le changer de place. Un certain intervalle de temps est nécessaire pour que la mort puisse être constatée, et quelquefois cette constatation est difficile. En attendant on pourrait la déterminer par des mesures imprudentes et précipitées, alors qu'elle ne serait pas encore survenue.

Quand on est assuré du décès, on habille le mort, on le couche sur un lit, le visage tourné vers le ciel, tenant en mains un objet pieux, tel qu'un crucifix, un chapelet. On place un crucifix sur une table à côté, avec un cierge allumé et un petit vase d'eau bénite accompagné d'un brin de laurier ou de tout autre arbuste. La croix indique que c'est par la mort du Sauveur que le défunt a été racheté et qu'elle est son unique espérance. Le cierge est le symbole de sa foi et fait voir qu'il est un fils de la lumière, que son âme est vivante, et que ce corps aujourd'hui inanimé ressuscitera un jour. L'eau bénite est répandue sur le mort par les personnes qui viennent le visiter. L'eau bénile a, par l'effet de la bénédiction

qu'elle a reçue, le pouvoir de chasser les démons et de soustraire à leur maligne influence les corps des défunts, auxquels ils peuvent nuire, alors même que les âmes qui les animaient les ont quittés. Des personnes pieuses veillent auprès du mort et prient pour lui.

L'heure des funérailles venue, on approche le corps de la porte de la maison. Mais il ne convient pas qu'il y soit seul, comme il arrive trop souvent, sans aucun signe religieux qui l'accompagne. Le crucifix et le cierge au moins le doivent suivre à cette nouvelle place. Cet isolement d'un corps dans un corridor, sans croix ni cierge, ni aucun symbole sacré, a quelque chose de triste, de désolant et qui sent l'abandon.

On doit faire observer ici qu'il ne faut rien mettre sur le cercueil autre que le drap mortuaire, à moins que le défunt ne soit ecclésiastique ou qu'il n"ait rempli certaines fonctions publiques qui lui donnent droit de porter jusque dans la mort les insignes de sa dignité.

« On n'y tolérera, disent les statuts du diocèse de Bordeaux, aucun indice de superstition, et moins encore des emblèmes maçonniques '. » Et comme les insignes des compagnons ressemblent beaucoup à ceux des francs-maçons, et que le compagnonnage n'est bien souvent qu'une des branches de la francmaçonnerie, il est de la prudence d'écarter également, autant que possible, ces derniers insignes.

Mais que penser des couronnes de fleurs dont l'usage est devenu si fréquent de nos jours? Je sais bien qu'on couvrait autrefois de fleurs les corps des