CONSIDÉRATIONS GÉNÉRALES SUR LES MALADIES MÉTÉORIQUES

Les conditions météorologiques qui sont considérées comme pouvant exercer une certaine influence pathogénique sont de quatre ordres: les conditions thermiques, électriques, barométriques et hySrométriques.

Conditions thermiques. — Dans le monde extra-médical, on a toujours été convaincu que le froid était le plus grand ennemi de la santé. On a même tendance à le rendre responsable de la plupart des affections morbides qui affligent l'humanité. En réalité, il n’y a guère de maladies complètement et exclusivement imputables aux conditions météoriques. En étiologie, cellesei ne jouent, le plus souvent, que le rôle d’adjuvant. Cette réserve faite, on est obligé de reconnaître que l’action du froid amène dans l’économie une perturbation qui peut conduire à des déviations pathologiques variées.

Du côté du système nerveux, on observe des effets différents suivant le degré du froid. Il y a d’abord une

certaine lenteur dans l'impression et dans la perception. La conductibilité nerveuse semble diminuée. Par suite, les impressionnabilités sensorielles et morales sont moins vives. Les idées naissent moins rapidement, mais toutes les opérations intimes du cerveau semblent plutôt y gagner. L'intelligence a plus de sûreté et de solidité. La volonté surtout a plus d'énergie. La motilité est moins rapide dans ses déterminations, mais elle a plus de régularité et plus de puissance dans ses effets musculaires. Si le froid est plus intense, la lenteur de la sensibilité devient de l’obtusion. Le cerveau prend de plus en plus part à l’engourdissement général, et il en résulte une inertie progressive de l'intelligence et de la volonté. De là se montre consécutivement une grande torpeur dans les actes musculaires et dans toutes les manifestations réflexes des centres nerveux.

La respiration et la calorification se trouvent notablement activées. Quoique Les phénomènes mécaniques de la première de ces fonctions se montrent ralentis, l'absorption de l'oxygène et l’exhalation de l’acide carbonique se trouvent augmentées, parce que le froid favorise la solubilité des gaz, ce qui donne plus d’intensité à l’endosmose. Toutefois, un froid excessif peut enrayer les combustions dans l'intimité des tissus.

Du côté de la circulation, on observe la contraction des vaisseaux périphériques, d’où résulte le refoulement du sang vers les viscères qui vient, pour ainsi dire, abriter le calorique animal dans l’intérieur. Cette contraction, en diminuant la capacité totale de l’appareil circulatoire, augmente la tension sanguine et diminue le choc du pouls. Celui-ci devient faible. Il paraît même devenir irrégulier.

Les fonctions de la peau sont amoïindries, tandis que celles des reins s’exagèrent. Les fonctions digestives acquièrent aussi plus d'activité. Les digestions s’opèrent avec une grande facilité et l’appétit est considérable. Tout cela est la conséquence de la plus grande irrigation sanguine dont l'appareil digestif devient le siège, sous l'influence du refoulement du sang périphérique, et correspond, dans l’admirable harmonie de la nature, au plus grand besoin de combustibles alimentaires pour suffire à une plus grande déperdition de calorique.

Il est toutefois une annexe de l'appareil digestif dont l’activité paraît se ralentir, c’est le foie dont les maladies sont, du reste, pour cette raison, moins fréquentes dans les pays froids que dans les pays chauds. Blondilot, qui ne voyait dans cet organe qu'un émonctoire des matières grasses de l’économie, attribuait ce fait à ce que le froid exige une plus grande activité des combustions respiratoires, tandis que, dans les pays chauds, leur amoindrissement impose au foie un travail compensateur d'élimination de matières grasses moins comburées.

On admet que le froid continu engendre cet état que Bouchardat a désigné sous le nom de misère phy- Siologique, et qui consiste : en un appauvrissement général et graduel de l’économie, une maigreur excessive ou une obésité qui ressemble à de la bouffissure, la pàleur et la sécheresse de la peau, un amoindrissement considérable de toutes les mutations chimiques de l’économie et une plus grande aptitude : à subir toutes les influences morbides. Le froid peut être pour beaucoup dans la formation de ce terrain

physiologique et pathologique, mais les éléments de genèse sont cerlainement complexes. L'insuffisanee de l'alimentation, les fatigues, les peines morales, les conditions d'habitation et de sol, la misère sur toutes ses faces, jouent ici un rôle de même valeur et même plus notable.

Les accidents pathologiques qui ne peuvent être produits que par le froid sont : la congélation générale, la congélation partielle et les engelures. La congélation générale pourrait être appelée la mort par le froid, apparente ou réelle. On n’est nullement d’accord sur son mécanisme, lesuns attribuant ce résultat à une congestion du cerveau due elle-même au refoulement du sang périphérique; les autres, au contraire, à une anémie de l’encéphale ; d’autres à une altération du sang qui le transformerait en un véritable poison, d’autres à la formation d’embolies, d’autres enfin à une inertie du cœur et des muscles inspirateurs. Dans l’état actuel de la science, il est plus vrai de dire que c'est l’enrayement complet des fonctions de l’économie par le froid. C’est l’'engourdissement des organes porté à son summum. C'est une machine qui s'arrête, d'une manière plus ou moins définitive, parce que tous ses rouages se trouvent subitement entravés dans leur jeu. Suivant des circonstances relativement accessoires , cette suspension ou cette suppression de la vie peut surprendre l’économie dans un moment où la perturbation de la circulation et de la respiration ont engendré soit une anémie, soit une congestion du cerveau.

La congélation partielle est la gangrène d’une région plus ou moins étendue du corps, sous l'influence de

la formation de thrombus qui empèchent l’arrivée de la sève animale. C’est la mort complète et définitive d'un segment qui a été plus directement exposé à l’action du froid et qui se trouvait dans des conditions défavorables pour y résister. Elle est devenue ainsi la branche morte d’un arbre qui a conservé sa vitalité dans toutes ses autres parties et qui va bientôt s’en débarrasser. Cette élimination peut entraîner des accidents mortels, soit par embolies, soit par infection septique, soit par suppuration épuisante.

Les engelures sont, pour ainsi dire, une congélation diffuse, précédée de la dilatation paralytique des capillaires. Les ulcérations traduisent une élimination ponctuée.

Quoique ces trois espèces d’accidents soient toujours des effets directs et exclusifs du froid, je crois qu'ils n’ont aucun droit à être envisagés, ici, d’une manière spéciale, parce qu’on ne saurait leur assigner une véritable répartition géographique. Sans doute, plus un climat est froid, plus ils ont de chances de se produire, mais ils s’observent aussi bien dans les climats tempérés pendant la saison d'hiver, et même sur les montagnes dans les pays chauds. Partout, leur apparition est accidentelle et est encore plus liée à certaines mœurs ou imprudences personnelles qu'aux localités elles-mêmes.

Il est un assez grand nombre d’affections que le froid peut engendrer par lui-même, mais dont il n’a nullement le monopole et qu'on ne peut même lui attribuer qu'exceptionnellement. Telles sont: les névralgies qui, en ce cas, sont dites a frigore et qui se produisent surtout lorsque l’action réfrigérante a porté

sur une partie déterminée, à l'exclusion des autres ; des paralysies locales à frigore, qui, d’après Vulpian, seraient dues à ce que le froid rendrait les plaques terminales incapables de servir d’intermédiaire entre le muscle et le nerf moteur; des paraplégies, à frigore, que Brown Sequard explique par la contraction réflexe des vaisseaux de la moelle; diverses altérations trophiques du tégument externe, notamment l’urticaire et l’éruption papuleuse que Hutchinson a décrite sous le nom de cutis anserina ; l'apoplexie, dans la production de laquelle quelques-uns font jouer un grand rôle au refoulement du sang périphérique ; mais la place donnée à cette maladie, dans cette énumeération, n'est nullement justifiée.

Car non seulement la dégénérescence des vaisseaux cérébraux, qui constitue ici l'élément principal, paraît plutôt liée à certains vices de l'alimentation et de la nutrition qu'aux conditions, climatériques, mais, en outre, l'inspection géographique montre que, si l’apoplexie est rare dans la zone tropicale, -elle est beaucoup plus fréquente dans la zone tempérée que dans la zone boréale ; l’anasarque, que le froid produirait soit en diminuant la tonicité des parois vasculaires, soit en s’opposant, par l'augmentation de la tension sanguine, à l'introduction de la lymphe dans la sous-clavière ; l’ophtalmie catarrhale par action directe sur la conjonctive ; le coryza, les angines, la laryngite et la bronchite, qui peuvent être déterminés soit directement par l'impression subie par la muqueuse elle-même, soit d’une manière réilexe par le refroidissement d'un point quelconque de la surface cutanée, mais qui peuvent être tout aussi bien la conséquence d'une irri-

lation mécanique ou chimique par des poussières et des gaz, ou encore d’une production hétérogène ; la pneumonie que le public attribue presque exclusivement au froid, tandis que la médecine contemporaine tend à la considérer comme n'étant point une maladie a frigore, qui, d'après les expériences d'Heydenhain, ne paraît pas pouvoir être engendrée par la température de l’air introduit dans les voies pulmonaires, mais qui, d’après celles de Brown Sequard, pourrait être la conséquence d’un réflexe vaso-moteur provoqué par un refroidissement cutané; la pleurésie, qui ne pourrait guère s'expliquer que par ce dernier mécanisme ; enfin le rhumatisme que le monde regarde comme l’œuvre particulière du froid, quoiqu'il se montre presque avec une égale fréquence sous toutes les latitudes (1).

Aucune de ces affections, comme on le voit, ne se présente avec une origine franchement et constamment météorique. En outre, aucune d'elles ne se trouve parquée par le froid dans des territoires nettement déterminés. Mais ce n'est pas seulement par leurs conditions géographiques et par leur étiologie complexe que les accidents pathologiques attribués au froid se prêtent peu à une analyse particulière. C’est aussi par leur peu d'intérêt prophylactique. Pour tous, les moyens de défense se résument dans l'emploi d’abris et de vêtements capables d’atténuer le plus possible les effets du rayonnement, de moyens de chauffage qui viennent compenser les pertes de calorique éprouvées

(1) Beitrage zu der Frage nach den Ursachen der Pneuronie (Virchow’s Archiv, Band LXX, p. 441, 1871).

et d’une alimentation propre à développer l'intensité de l'hématose.

Néanmoins nous pensons devoir consacrer un chapitre spécial à l’une de ces affections, à la pneumonie, parce qu'il existe, à son sujet, un trop grand désaccord entre la conviction du public et les doctrines actuelles du monde médical et que la géographie peut, seule, indiquer où est la vérité entre ces deux opinions extrèmes.

La chaleur trouble aussi l'équilibre physiologique de l’économie et, lorsqu'elle devient excessive, elle conduit aussi à la déviation pathologique.

La contraction musculaire perd de sa puissance et les forces s’épuisent plus rapidement. Les facultés digestives prennent des allures torpides et ont besoin d’être stimulées par des condiments qui irritent les organes de la digestion. L’hématose devient insuffisante et le foie est obligé de déployer une plus grande activité pour rejeter les matériaux combustibles qui n'ont pas pu être réduits jusqu'à l’état d'acide carbonique. La peau se pigmente en partie sous l’action électro-chimique du soleil, en partie sous l'influence de cet excès de carbone que l’hématose laisse dans l'économie. Le système nerveux devient irrégulier dans son fonctionnement, passant alternativement de l'apathie à une activité impatiente et désordonnée. Les fonctions de génération acquièrent une précocité elune exigence rapidement épuisantes.

De même que le froid, la chaleur a ses accidents pathologiques propres. À la congélation partielle correspond l’érythème, appelé coup de soleil. À la congélation générale correspond ce qu'on appelle l’'asphyxte

par la chaleur, ou mieux, le coup de chaleur. Car cet accident, qui n’a de constant qu'une perte de connaissance pouvant aller jusqu'à la mort définitive, parait pouvoir varier dans son mécanisme et dans sa symptomatologie. Tantôt il prend le caractère d’une syncope, tantôt celui d’une asphyxie qui pourrait bien être due à la coagulation du liquide d'imbibition du diaphragme, tantôt celle d’une encéphalo-méningite instantanée. [ci encore, ces accidents, quoique spéciaux, ne se prêtent point à une détermination géographique, méritant une description particulière. Car, s'ils s’observent surtout dans les climats chauds, ils se produisent aussi fréquemment, à certains moments, non seulement dans Jes climats tempérés, mais même sur les glaciers des hautes montagnes. En outre, partout, ils peuvent être engendrés par des foyers artificiels et même par l’entassement des êtres vivants.

Ce n’est pas uniquement à leurs conditions thermiques que les pays chauds doivent leur pathologie particulière, c’est surtout à l'abondance de leurs terrains marécageux, à la multitude de leurs foyers miasmatiques de toute nature et à la richesse de leur faune en parasites. Leur thermalité, proprement dite, ne se signale que par la prédisposition aux maladies de la peau qui, par sa plus grande activité, est plus exposée aux aberrations pathologiques que par la plus grande fréquence et la plus grande gravité des maladies du foie qui, lui aussi, se trouve, pour ainsi dire, surmené. Il est encore une affection dont le mécanisme relève à la fois de l’action du froid et de celle du chaud, qui semble être l’œuvre habituelle des alternatives brusques et considérables de températures ex-

trèmes, mais qui appartient plus particulièrement aux pays chauds, parce que c’est là seulement que la chaleur excessive du jour tranche assez sur le froid de la nuit, c’est la dysenterie. Par suite, la géographie de cette dernière affection et de l'hépatite se spécialise assez pour nous autoriser à leur consacrer une étude particulière.

En dehors de ces cas, le chaud, de même que le froid, n'a la plupart du temps qu’une valeur contingente. L'influence des saisons montre aussi qu'en clinique on n'a pas le droit d’exalter l'importance des conditions thermiques. Car Lombard n’est arrivé à poser qu'une seule loi à ce sujet; c’est celle-ci: « À une température froide et prolongée succède une forte morbidité; à une température chaude et prolongée succède une faible morbidité. »

La prophylaxie est encore plus banale et même plus désarmée, vis-à-vis du chaud que vis-à-vis du froid. Vêtements de laine blanche amples et flottants qui, par la faiblesse de leur conductibilité et de leur pouvoir absorbant, placent une barrière infranchissable entre le corps et une atmosphère d’une température supérieure, en même temps que par leurs mouvements ils produisent une certaine ventilation ; rues étroites et maisons rendues impénétrables pour la radiation solaire ; alimentation modérée, douce et rafraïchissante, tels sont les moyens classiques qu'on doit opposer à l’action pathogénique des climats chauds. De pareils moyens ne peuvent évidemment qu'atténuer les effets des agents météoriques. Sous ce rapport, l’hygiéniste ne se montre nullement plus pauvre en résultats pratiques que le physicien qui explique bien pourquoi

et comment la pluie tombe, mais qui ne l'empêche pas de tomber et qui en est réduit à nous recommander de nous mettre à couvert. Une mesure plus radicale serait de recommander de fuir les climats excessifs, Mais ce serait restreindre le champ de l’activité humaine et amoindrir la puissance de l’homme.

Il existe toutefois une ressource presque locale pour les habitants des pays chauds, c’est l’émigration temporaire sur les hauteurs que présentent presque tous les pays en un point quelconque. Elle peut ètre appliquée aux malades et aux personnes menacées, et mème elle est possible pour une partie de la populalion, pendant la saison la plus dangereuse. L’épuisement rapide des ressources locales à été probablement la principale cause de la vie nomade, si chère aux habitants des zones torrides! mais les besoins hygiéniques y ont été aussi pour quelque chose. Depuis bien des siècles, les Arabes du Sahara se transportent dans le nord de l'Algérie pour ÿ passer les mois les plus chauds et retourner dans leurs oasis au début de la saison d'hiver. Ils ont su, il est vrai, concilier leurs intérêts commerciaux avec cette recherche du bienètre relatif. Is rentrent dans leurs foyers pour la récolte des dattes qui ne sont bonnes à livrer au commerce qu'au moment de l’émigration suivante, De plus, ils trouvent pour leurs troupeaux, dans la zone méditerranéenne, des pâturages qui remplacent momentanément ceux de leur pays dont ils ne peuvent profiter que pendant la saison d'hiver. Mais ils laissent chez eux des intérêts qu'ils n’abandonneraient certainement pas à la race nègre, si, en qualité de con:

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quérants, ils ne se croyaient pas en droit de rechercher un peu de bien-être.

Conditions électriques. — Les variations dans lPétat électrique de l'atmosphère ont aussi sur l'organisme humain une influence incontestable. L'homme et surtout la femme sont le meilleur réactif pour déceler les oscillations de l'électricité atmosphérique. Que de personnes éprouvent une migraine à la naissance d'un temps orageux et semblent même pouvoir le prédire. Presque tout le monde ressent, dans les mêmes conditions, soit de la prostration, soit de l'agitation, soit tout au moins du malaise. Les malades se montrent surtout très impressionnables aux conditions électriques du milieu, etl’impressionnabilité devient en particulier excessive chez les personnes en puissance d’un nervosisme un peu marqué. Tous ces faits sont acquis à l'observation, mais la science médicale ne peut encore en tirer aucun parti, parce que l'influence de l’électricité, tout en s'imposant à la conviction de ceux qui observent, n'en reste pas moins insaisissable. Protéiformes, mobiles et fugaces comme l'agent qui les fait naître, ces effets échappent presque au contrôle clinique. On n’est pas encore arrive à les fixer par aucun moyen d'investigation. Tout est encore à faire, sous le point de vue réellement scientifique. C'est à l'avenir qu’il est réservé de profiter de ce nouvel horizon que, pour le moment, nous ne faisons qu'entrevoir. Des recherches de Lombard, on peut toutefois déjà conclure que :

La morbidité est en raison de la tension électrique.

On a aussi tenté de systématiser sinon l'action pathogénique de l'agent électrique lui-même, du moins

celle de l'oxygène modifié par lui. Il y a quelques années, l'ozone a eu son heure d'importance dans l'esprit des cliniciens. On a accordé une influence considérable à la diminution de l'ozone sur la marche du choléra, mais de nouvelles observations, faites sur un champ plus considérable, n’ont point justifié les espérances de l’auteur de l'hypothèse. Par contre, l'excès d'ozone a été accusé d’être le facteur principal, sinon unique, des épidémies de grippe. Heureusement, depuis un certain nombre d'années, le corps médical n'a pas trouvé l’occasion de vérifier une assertion qui a été presque posthume. Aussi, dans l’opinion du plus orand nombre, la grippe est encore considérée comme l’œuvre du froid.

Conditions barométriques. — Les faits observés dans les ascensions et pendant le travail dans l'air comprimé sont là pour démontrer qu'on ne supporte pas sans de srands dangers des écarts à la fois brusques et considérables dans la pression atmosphérique. Il est beaucoup plus difficile d'apprécier les effets des petites oscillations journalières que le baromètre accuse sur chaque point du globe, quelle que soit son altitude. Le seul fait positif, que la comparaison des tables météorologiques avec le roulement de la clinique permette d’énoncer, c'est que :

La morbidité est en raison inverse de la pression.

En dehors de cette donnée générale, on ne peut plus énoncer que des vues plus où moins entachées d’hypothèse. C'est ainsi qu’on a prétendu que les faibles pressions favorisaient la production des hémoptysies, surtout lorsqu'un froid concomitant vient faire refluer le sang vers les viscères, des apoplexies en modifiant

les conditions des phénomènes mécaniques de la respiration qui actionnent à leur tour les mouvements du liquide céphalo-rachidien et la circulation crânienne, des douleurs rhumatismales, de l’asthme et des névroses.

Conditions hygrométriques. — L'humidité peut agir à la fois sur notre calorification et notre nutrition ; sur notre calorification, parce qu’elleaugmenteles échanges de calorique entre l'atmosphère et nous, et parce qu'elle limite l’exhalation cutanée et pulmonaire, amoindrissant ainsi notre meilleur moyen de rafraichissement; sur notre nutrition, parce que, par l'absorption et l’insuffisance de l’exhalation elle peut augmenter la partie aqueuse de nos tissus et de nos humeurs. Sous l'influence de ces deux modes d'action, il se produit une hydroémie qui s'accompagne d’une augmentation de la tension sanguine, une plénitude du système lymphatique, une tendance aux bronchites et aux entérites catarrhales, aux néphrites, à l’œdème, au rhumatisme articulaire et aux dyspepsies.

Une atmosphère sèche tend, au contraire, à dépouiller le corps de l’eau de nutrition par l’activité plus grande de la perspiration. Il peut même en résulter, dans certaines circonstancesexceptionnelles, une concentralion du sang suffisante pour reproduire les accidents que l’on provoque chez la grenouille en la déshydratant à l’aide du sel et qui offrent une grande analogie avee les symptômes du choléra. L'épuisement de l’eau du sang amène consécutivement celui de l’eau d'imbibition des tissus qui perdent ainsi peu à peu le milieu liquide nécessaire au fonctionnement normal de leurs éléments histologiques. Les humeurs de sécré-

tion diminuentde quantité el se concentrent. Les urines deviennent rares et surchargées de principes solides. La circulation rénale se trouvant ralentie par le fait de la concentration du sang, l’hématosine peut transsuder et produire des urines sanguinolentes. Les liquides digestifs trop denses perdent leurs aptitudes chimicophysiologiques, tout comme quand ils sont trop dilués. La digestion et par suite la nutrition tombent en souffrance. La muqueuse pulmonaire perd son mucus protecteur. Le contact direct de l'air lirrite. De là l’enrouement et la toux.

A celte appréciation basée sur l'observation de tous les jours, ajoutons l'énoncé des lois que l'étude des statistiques a conduit Lombard à poser :

La rareté des pluies et leur peu d'abondance augmentent la morbidité. — L'abondance et la fréquence des pluies la diminuent d'une manière notable. Donc, la sécheresse de l'air exerce une influence défavorable et l'humidité une influence favorable sur la morbidité.

En définitive, l'intervention pathogénique des agents météoriques, tout en étant tres répandue dans le monde pathologique, n'a presque toujours qu'une valeur secondaire. Ils actionnent toutes les maladies sans en créer aucune d'une facon exclusive, Si nous ajoutons à cet aveu que, d'une manière générale, on peut dire que la prophylaxie des maladies météoriques demeure forcément ou platonique, ou banale, on comprendra que nous nous montrions très sobre dans le nombre des descriptions particulières.