MATIN DE NOËL

— Eh bien! mère Mahaude, qu'est-ce que vous faites? Nous retournons au Gap Brun. Passez-nous les paniers. »

Et la bourgeoise, arrêtée devant l'étal de la marchanche de légumes, faisait signe au valet de pied debout derrière elle de prendre les couffins et le filet entassés contre une chaise, à côté de la commère.

Un break stationnait au coin de la rue PavécV Amour, les deux chevaux tenus en mains par un cocher de campagne. C'était dans le brouhaha et le remuement de foule et de couleurs des Allées La Fayette : les allées dont les étalages de tomates, de courges et de poivrons, de mimosas et d'anémones, d'œillets et de résédas, d'objets

de lingerie, de mercerie, de brosses, de plumeaux et d'ustensiles de ménage, descendent, à l'ombre grêle des platanes d'hiver, de la place Pierre Puget à la trouée de la vieille Darse, dans un si amusant tohu-bohu de cris, de nuances et d'odeurs.

Et la dame au mantelet de velours passemeuté de jais avait beau interpeller la marchande et l'inciter à lui rendre les paniers confiés à sa garde, la Mahaude, une bonne grosse mère à la figure jaune et crevassée de rides sous un chapeau rond de paille noire, posé sur un bonnet de linge, (l'amusante galette que les paysannes mocottes et niçoises fixent d'un nœud bouffant sous leur menton) la mère Mahaude, les yeux demi-clos dans une somnolence heureuse, continuait à dodeliner de la tète et, les mains croisées sur son gros ventre, comme sourde à la requête de sa riche cliente, balançait sur ses jambes un peu écartées sa béatitude de vieux potiron.

La dame s'impatientait.

— Eh! voyons, mère Mahaude, je vous parle. (Et sa main gantée secouait le bras de la marchande.) Donnez-moi les paniers. A quoi songezvous donc?

Et la paysanne, de cette voix scandée et chantante, qui martelle les mots en les caressant.

l'œil encore noyé d'une langueur humide :

— Eh ! laissez donc; je fais un peu pipi. Les voilà, vos paniers, ne vous lamentez pas. J'ai fini maintenant. .

Ce fut une joie dans tout le groupe, mais une joie bon enfant, excitée par la mine un peu interloquée de la dame et indulgente à la marchande, une joie presque maternelle aux ébats d'un enfant.

Nous nous étions arrêtés comme les autres, pris à la bonhomie de cette femme du peuple, qui, sans songer à mal, se soulageait si tranquillement, et puis l'avouait, sans impudeur et sans honte.

Autour de nous, c'était la joie de vivre et la flânerie amusée et loquace, l'amour du bruit pour le bruit et la paresse affairée et si voluptueusement attardée à des bavardages, à de fausses querelles et à des accolades des marchés de Provence. Tout le Toulon des jours de fête, le Toulon d'escadre et des retraités descendait et remontait les Allées dans un grouillement de foule émoustillée de matin de Noël : c'étaient des officiers de marine, des sous-officiers surtout, par groupes de trois ou quatre, tenant toute la largeur de la chaussée, les yeux allumés et le geste frôleur au passage des servan-

tes; des ouvriers de l'arsenal, des bateliers du quai : toute une humanité endimanchée et faraude, toute fraîche accommodée par les mains du coiffeur; et puis les permissionnaires de la flotte, débarqués du matin même pour les fugues de vingt-quatre heures; des marsouins en petite tenue, des collégiens en vacances : tout un public spécial de fête carillonnée, avec, au milieu des lazzis des porteurs, du caquet des marchands et des : « Eh! adieu! » des promeneurs, s'interpellant d'un trottoir à l'autre, le froufrou soyeux et la démarche à pas comptés des dames de la société, sortant de la grand' messe : « — Té 1 qu'elle est brave, cette petite blonde ! — Es poulide ! Es Poulide ! — Et jolie ! — Eh ! voulez-vous bien vous taire, insolents, c'est madame Perrache, la femme de M. Perrache, le nouveau lieutenant du Bouvines. Ne l'affrontez pas, cette dame ! » Et, sur ces lentes allées et venues et ces bousculades heureuses dans des odeurs de légumes et de fleurs, c'était le clair soleil des décembre du midi avec, au fond de la large travée, le bleu moiré de la rade en décor, les collines délicatement mauves des Tamaris et de Saint-Mandrillé, et, sur le plissement lumineux des vagues, l'hostile immobilité des cuirassés à l'ancre et le chassé-croisé des longs canots-majors.

Et, mis en joie par toute cette gaieté, tout ce mouvement et ces exubérances, nous rappelions en riant l'imprévu de la réponse de la marchande à la dame du Cap Brun.

— Ah! ces gens du Midi, s'exclamait Henri de Bergues, ils sont uniques. Je leur dois les meilleures heures de ma vie. Leur façon de parler, leur accent, leurs gestes, leur mimique, tout cela a une saveur et une couleur à nulle autre pareilles, qui, une fois qu'on les a connus, ne vous permettent plus d'habiter ailleurs. Avezvous remarqué la vigueur de leurs syllabes martelées, comme sculptées et vibrantes dans l'air, le drolatique des clignements d'yeux et des lippes dont ils soulignent leurs moindres phrases, la vie intense qu'ils donnent à tout ce qu'ils disent, et, à côté de l'exagération comique de leurs colères et de leurs enthousiasmes, la puérilité charmante de leurs diminutifs, cet un peu qu'ils introduisent dans ce qu'ils font : ils dorment un peu, ils mangent un peu, ils promènent un peu, ils font un peu pipi? Je leur ai voué, moi, une éternelle reconnaissance. x\vec eux je suis tout le temps à la comédie. Et cette inconsciente impudeur, cette exquise absence de sens moral en parlant de tout ce que dans le Nord on affecte de ne pas soupçonner, cette belle tranquillité

dans l'ignorance du bien et du mal (le bien et le mal convenus, entendons-nous, la morale que nous avons, nous autres, inventée) et cette solide assurance qu'il n'y apas de fonction naturelle honteuse et que tout est bien sous le soleil.

J'ai souvent, ici, la sensation de vivre un chapitre des Mille et une Nuits du docteur Mardrus. L'audace des propos y fleurit si saine et si robuste, qu'elle en supprime l'obscénité; la grivoiserie se fane, comme le sous-entendu, sous la belle allure du mot cru, car je partage, je vous l'avoue, sur les êtres et lés choses l'opinion de madame de Longueville, qui ne trouvait inconvenants que les roseaux penchés.

— Haut les cœurs ! Vous en avez de bonnes !

— Oh! à propos de cœur, j'en ai justement une vraiment drôle à vous conter. A mon dernier passage à Marseille (car je m'arrête toujours deux ou trois jours dans la ville de la bouillabaisse, moins pour la soupe aux poissons de chez Pascal et le filet aux huîtres de chez Mistral, que pour l'allégresse ensoleillée du Vieux-Port et le pittoresque inouï des propos entendus dans les bars du cours Belzunce), j'étais descendu, comme toujours, hôtel dWrmorique.

Le soir de mon départ, deux heures avant l'express qui vous met à Nice à onze heures, on

frappe à ma porte, et, la corbeille au linge sur le bras, m'entre un vrai rayon de soleil : le plus joli petit brin de Marseillaise que j'eusse encore vu depuis que je voyage. Déjà râblée et pourtant menue, blonde comme du miel, une mousse d'or sur les tempes, des cils frisés, des yeux limpides, un teint de fleur, des dents comme du lait d'amande, les seins pointant sous la camisole rose, la robe courte battant les mollets, des fossettes dans la nuque (je les ai vues après), un de ces amours de petite blanchisseuse qu'a célébrées Monselet, ce que le Marcheur d'ici appelle une petite et sentant exquisement l'ail. 0 la provocation ingénue de ses longs cils battants et de ses prunelles claires! « — 11 est bien,- votre linge? mosieu est content? — Admirable, mon enfant, c'est mieux blanchi qu'à Paris. — Mosieu veut rire? — Mais non, tout ici est mieux qu'à Paris. (Je me sentais en veine d'amabilité galante.) Les blanchisseuses aussi, je n'en ai jamais vu d'aussi charmantes. Quel âge avez- vous donc?

— Dix-sept ans. — Une fleur. Savez-vous que vous êtes très gentille? On vous l'a déjà dit?

— Un peu. » Et toute rougissante, elle finissait d'étaler mon linge sur le lit. « — Et vous avez des amoureux? — Eh! ce n'est pas ce qui me manque, mais tous ne me plaisent pas. — Vrai-

ment! il y a pourtant des beaux garçons à Marseille? — Oui, mais ils n'ont pas les mains blanches. Moi j'aime les bonnes manières et le linge soigné. • C'est l'état qui veut ça: j'aime mieux les messieurs de Paris. »

L'attaque était directe. Intéresse, je m'étais approché de la petite et, d'un geste enveloppant, la prenais par la taille ; ma main plus hardie s'égarait sur ses hanches.

La petite me regardait de bas en haut, entre le treillage de ses cils :

— Qu'est-ce que vous voulez me fairre ?

Je ne lui répondis pas. J'étais dans une chambre d'hôtel, je me conduisis comme un commisvoyageur.

Alexandrine était délicieuse. Elle sentait plus que l'ail, la brandade : mais sa bonne volonté de rendre heureux les messieurs de Paris n'égalait que sa spontanéité dans la caresse et la sincérité de son ardeur. C'était une convaincue des exigences du métier de porter le linge à domicile.

La petite s'était à peine esquivée sur un dernier baiser et un tintement de monnaie, que des pas venaient s'arrêter àma porte, comme siquelqu'un écoutait. On se hasardait enfin à frapper, et, à mon joyeux : « Entrez ! » une vieille Mar-

seillaise, le mouchoir noué sous le menlon, y risquait un œil soupçonneux :

— Pardon, excuse, monsieur, je croyais que la petite était encore chez vous.

Et, les lèvres serrées, elle inspectait la chambre et le lit intact ; nous avions abusé d'un fauteuil.

— La petite blanchisseuse 1 II y a beau temps qu'elle est partie.

— Elle sera montée chez un autre voyageur; qu'est-ce qu'elle peut bien y faire? Où mettre la main dessus, maintenant ? Ah! j'en ai un mal avec ces jeunesses !

— C'est votre fille ? demandai-je , oppressé d'un vague remords.

— Alexandrine ! Dieu m'en préserve ; mes filles sont à la maison. Ce n'est que ma nièce, mais j'en ai deux autres comme elle qui courent en ce moment les chambres de l'hôtel ; moi, je les attends dans le bureau : mes pauvres jambes sont trop vieilles pour monter les étages ; elles m'y font endèver des heures; mais, si elles ne me savaient pas là, on ne les reverrait pas de la soirée. Ah! il y a des jours où je deviens chèvre. Tous les messieurs ne sont pas raisonnables comme monsieur : ça n'a pas de défense, ces jeu

nesses, c'est dans la fleur de l'âge, et le cœur y leur demande.

Et la vieille Marseillaise ne dit pas précisément le mot cœur.