LES AUTEURS

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La Question du " Privilège " et du " Minimum " Une Industrie lucrative

Le théâtre est une industrie nationale comme l'automobile ! Mais tandis (|ue Tautomobile fait vivre beaucoup de monde, le théâtre qui intéresse tout le pays, qui s'adresse à tous les

Ajfiche de Mich pour les Tournées Cli. Barel. publicS, qui emploie deS

foules d'artistes, d'artisans et d'ouvriers, ne rapporte de profits réels et vraiment considérables qu'à une ijifime minorité de personnes : ce sont les auteurs que je veux dire!

Ils ont d'abord un incontestable avantage sur tous les Français qui se mêlent d'écrire (et Dieu seul peut savoir combien il y en a, — trente-neuf millions, je pense) : ils n'ont pas besoin d'avoir un style ! Cela ne veut point dire que les plus grands de nos auteurs dramatiques ne soient pas en môme temps de parfaits artistes; et il est bien certain que Donnay, Capus, Lavedan, Tristan Bernard, Porto-Riche, Bataille, de Fiers et Caillavet, écrivent chacun une langue personnelle, correcte et littéraire; mais ce sont de glorieuses exceptions. Le plus souvent il suffit au théâtre d'une idée amusante ou d'une intrigue bien conduite.

Sans doute il y faut un métier spécial, comme en tout, et qui ne s'apprend pas tout seul. Ce métier-là, tout le monde croit le savoir ! On se rend vaguement compte qu'il est assez difficile

d'écrire la Légende des siècles, la Cousine Bette, Madame Bovary, on Les origines de la France contemporaine. Mais il n'y a pas un seul électeur patenté, un seul contribuable français qui ne porte en son cœur une idée de vaudeville ou un sujet de pièce. Or, en dehors de ceux qui ne sont jamais joués mais qui ne perdent jamais l'espoir de l'être un jour, on peut affirmer qu'il y a en France plus de dix mille citoyens qui travaillent pour le Théâtre et qui en vivent!

Cela seul est tout à fait prodigieux...

Alors que la littérature ne nourrit plus son homme, — à cause du nombre immense d'illettrés qui se sont mis à écrire, — les auteurs dramatiques ne souffrent presque pas de la concurrence et leurs efforts ne sont jamais perdus.

Cela tient à plusieurs causes que je voudrais essayer de démêler. D'abord, on n'a plus le temps de lire, la vie est trop courte, les autos trop rapides, le métro trop plein et les affaires trop absorbantes.

Mais on a toujours le temps d'aller au spectacle. Les théâtres s'ouvrent à un moment de la journée oîi les bureaux, les comptoirs et les magasins sont fermés. Et que ferait-on de neuf heures à minuit? L'amour??... C'est dangereux après dîner et l'on ne peut tout de même pas aller tous les soirs au café. Il faut bien de temps en temps sortir sa femme et ses enfants. Le théâtre est en France un des rares endroits où les membres d'une même famille puissent se supporter et vivre en parfait accord, parce qu'on n'est pas forcé d'y causer... au contraire!

Le théâtre a donc sur le livre cette immense supériorité qu'il reste une distraction, un dérivatif, un plaisir, et qu'il aide à la digestion, tandis que le livre pousse à la congestion. La lecture exige un effort, un travail d'attention soutenue que le théâtre ne réclame pas; et ceux-là seuls lisent encore aujourd'hui qui tiennent à cultiver leur intelligence... quant aux autres, ils préfèrent écrire, cela leur évite de se lire entre eux.

Ensuite, les auteurs dramatiques bénéficient d'une publicité gratuite que les écrivains, romanciers ou poètes, ne pourraient s'assurer que contre argent comptant ; et ils ne feraient pas leurs frais.

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Atijourd'hui ([ue 1;\ critique littéraire a disparu de presque tous les jouruaux, un éditeur en est réduit à dépenser dix mille francs pour lancer un volume, — et si le livre n'a pas un intérêt de scandale ou de simple pornographie, l'éditeur en est souvent pour son argent.

Aussi les romans s'entassent-ils par piles à la devanture des librairies, sans que le passant se dérange de son chemin pour les ? feuilleter, — encore moins pour les acheter !

Au contraire, la première représentation d'une pièce est toujours un événement « bien parisien »... c'est-à-dire un événement qui peut devenir universel si la pièce remporte un succès. — Quel que soit le théâtre où un auteur a la chance de se faire jouer, tout Paris s'occupe de lui, de sa pièce, de ses interprètes, de sa vie privée, de ses opinions politiques et de ses aventures conjugales. On le photographie, on le consulte, on l'interviewe. Inconnu hier, il devient une personnalité bien parisienne avant même que son œuvre n'ait vu le feu de la rampe. Toute la presse publie le compte rendu de sa pièce; des critiques éminents s'efforcent de lui découvrir du talent. Il arrive même qu'ils lui en trouvent... Il arrive même qu'il en ait!

Mais cela n'est pas indispensable. Tout le monde sait qu'un roman à succès contribue beaucoup moins à la renommée d'un écrivain qu'un four retentissant au théâtre. Et nous connaissons tous des auteurs devenus célèbres, parce que leurs pièces n'ont jamais pu dépasser la répétition générale !

Si l'on ne considère les choses que sous le rapport... du rapport, c'est-à-dire au point de vue financier, l'auteur dramatique est incomparablement mieux armé et mieux défendu que les autres écrivains. Les questions de boutique lui sont épargnées. Une Société puissante s'occupe de ses intérêts, — et de son capital. Le contrôle s'exerce en dehors de lui. Il n'a qu'à passer à la caisse.

Un chef-d'œuvre rapporte en librairie quelques billets de mille francs, s'il est soutenu par un éditeur habile et consciencieux. Au théâtre, un chef-d'œuvre vaut une fortune. Il arrive même

souvent que le chef-d'œuvre imprimé reste inconnu, sauf de quelques rares initiés, — - et qu'il ne fasse pas un sou, — alors qu'il suffit d'inventer quelque bon quiproquo ou de mettre en scène des hommes en caleçon et des femmes en chemise pour toucher des droits considérables et voir son nom partout, sur toutes les affiches, dans tous les journaux, — parfois même dans VOfficiel !

L'auteur dramatique exerce donc une profession agréable, lucrative et même libérale ! Il gagne cent ou mille fois plus d'argent que ses confrères de la Presse ou du Livre, — mais il occupe encore et surtout une situation privilégiée par rapport aux autres métiers qui vivent du théâtre. Là, dans sa partie, il est le roi incontesté.

Les employés se contentent le plus souvent d'un modeste salaire.

Les artistes, à part (juelques étoiles, gagnent des appointements... tout juste honorables si l'on considère les chargesqui leur incombent et les frais que leur coûte leur tenue, l'obligation de paraître, d'avoir un logement convenable et comme disent les Chinois : de sauver la face.

Quant aux directeurs et aux impresarii, ils font le plus souvent de mauvaises affaires.

Seul, « quoi qu'il arrive ou qu'il advienne! » l'auteur qui ne risque rien... qu'un insuccès sans lendemain, touche six, huit, dix ou même douze pour cent sur la recette brute !

Ainsi l'auteur d'un four peut acquérir l'estime et le respect de ses concitoyens ou tout au moins se faire connaître. C'est le monsieur qui a une revanche à prendre ! . . . En cela il est bien Français et les directeurs ont l'œil sur lui !

L'auteur d'un demi-succès est un homme à l'aise : il a de quoi vivre et continuer. Tous les espoirs lui sont permis.

L'auteur de plusieurs demi-succès est un homme riche... et c'est déjà quelqu'un. Il a déjà son bâton de Maréchal dans sa giberne.

L'auteur d'un grand succès est un boyard qui a le temps de se reposer. Il peut consacrer ses loisirs à préparer en paix une

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autre pièce qui l.énéficiera du triomphe de la précédente. Le plus ])el avenir lui est assuré.

Et maintenant, pourriez-vous me dire combien on peut compter d'impresarii qui aient fait fortune?... — Moi non plus!

Mais la Société des Auteurs serait bien aimable de nous le dire. L'auteur d'une pièce à succès peut facilement ^a^ner dans la première année, de deux cent cinquante à trois cent mille francs. - Un directeur de province heureux gagne de 10 à 2D.O0O francs durant sa saison... et l'on cite comme un fait unique et sans précédent que Inupresario de la pièce la plus productive de ce dernier demi-siècle y ait trouvé un gain de 200.000 francs. . . Quant aux autres !

Si je me permets de faire ce rapprochement entre l'auteur et 1 imprésario, c'est que plusieurs de mes amis, auteurs eux-même. comme Brieux, m'ont souvent déclaré avec la plus parfaite loyauté qu a leur avis les gains devraient être également partagés entre 1 imprésario et l'auteur.

En attendant cette époque fortunée, nous sommes encore loin de compte...

Mais il est du moins deux mesures nécessaires que la Société se devrait, - et nous devrait, - de prendre, pour permettre aux impresarn, sinon de faire fortune, au moins de gagner honnêtement et tranquillement leur vie.

Il faudrait d'abord assurer à l'imprésario l'exclusivité de son privilège, - puis l'exempter de la féroce application du minimum.

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■■• Car le soi-disant privilège des impresarii, c'est-à-dire leur droit d être seuls à pouvoir jouer la pièce qu'ils ont achetée, peut passer pour une des plus douloureuses fumisteries qu'on ait jamais faites à de pauvres gens sans défense !

Voici comment il en arrive dans la pratique...

Au lendemain d'une première à Paris, les impresarii font des ollres pour acquérir le privilège exclusif des représentations de

la pièce, soit pour la France et les pays de langue française, soit

même pour toute TEurope.

Ce dernier cas se présente rarement; car les auteurs préfèrent avec raison traiter, pour les pays de langue allemande pnr exemple avec un imprésario da Cologne ou de Berlm, - lequel se charge de la traduction et du placement de Toeuvre. Ne par Ions donc que du premier cas.

Un imprésario vient donc d'acquérir pour dix mille, quinze mille ou vingt mille francs le droit de représenter tel ouvrage en France, en Suisse et en Belgique... (Le moi acquérir . bien que d'usage courant, est pourtant impropre, car en réalité l imprésario se contente d'assurer à l'auteur un minimum de droits de di- mille quinze mille ou vingt mille francs, et son engagement consiste seulement à parfaire la somme de ces droits pour le cas où elle ne serait pas atteinte.)

Pour confirmer les accords, la Société échange avec l'imprésario un contrat par lequel elle lui garantit l'exclusivité des représentations, ce qui n'est que juste et naturel.

Or le plus souvent, quelques semaines après la signature du contrat la pièce est éditée et ainsi mise à la portée de tous, soit par un journal illustré ou un magazine, soit par un libraire. Et, comme d'autre part, le traité consenti par la Société aux directeurs sédentairesX^s autorise à user de tout son répertoire., il arrive qu'en somme le privilège de l'imprésario n'a plus d'eflet et ne signilie rien. - A telle enseigne que si la pièce qu'il vient d'acquérir est montée par un directeur de province, la Société décline toute responsabilité... Elle vous prévient gentiment que Monsieur X..., directeur du théâtre de Dunkerque ou de Carpentras, vient de monter ladite pièce, et qu'elle vous laisse tout à fait libre de lui réclamer ce que bon vous semblera, tout en déclarant qu'elle ne veut pas être mêlée à ces his-

toires-là. , .

Son représentant se risque parfois jusqu'à.. . indiquer a 1 imprésario l'adresse d'un huissier, - comme 11 m'arma l'an dernier à Nîmes où je trouvai en pleine représentation le Cultivateur

on A BIKN T()LJI{\É jj^

de Chicago, ({ue Tiramory venait do me céder. Voici d'ailleurs la lellre du correspondant de la Société :

.< Monsieur, Nùne., 19 août 1..)07.

« En réponse à votre lettre du 13 courant, fai i honneur de vous désigner M<^ Potel, huissier à Nîmes, rue Régate.

« Me Potel est très sérieux et très consciencieux. Vous pouve-^ donc lui donner directement vos instructions au sujet du règlement de Vincident concernant la représentation du Cultivateur de Chicago.

« Si cet huissier a besoin de certains renseignements, je les lui donnerai volontiers; mais je désire rester complètement étranger a ce règlement, autant pour conserver de bonnes relations avec vous-même qu'avec le directeur.

« Veuillez agréer. Monsieur, l assurance de ma considération distinguée.

« Pour le Correspondant, « E. Derov. »

Vous pouvez voir par là de quelles précautions s'entoure ce jrave agent qui ne veut pas d'histoires !

... Jadis, du moins, la Société remettait à tous les directeurs de province, au début de chaque saison, une liste des ouvrages retenus par les impresarii de tournées. Ainsi avertis, les directeurs n'avaient plus l'excuse de l'ignorance. Pourquoi n'en est-il plus de même aujourd'hui?

Dans l'état actuel des choses, le traité que limpresario passe avec la Société des Auteurs lui assure tous les droits... ou pas un

Et ce n'est pas seulement en France que les impresarii sont exposés à une concurrence contre laquelle rien ne leur permet de lutter: en Suisse, c'est bien pis encore! Là, comme la Loi lederale n'admet pas qu'on puisse empêcher les représentations dune pièce éditée, il arrive qu'un directeur, vivant en bonne intelligence avec la Société, et ayant échangé un contrat avec elle, ne se fasse pas faute de monter les pièces nouvelles aussitôt après leur apparition en brochures.

jjg PROPOS D'UN HOMME

An-ivanl un jour à Genève pour y jouer Ma Bru, de Carré et Bilhaud, dont j'avais le privilège, j'envoyai, selon l'usage, mon régisseur au théâtre vers deux heures pour régler les questions de décors et d'accessoires... Il fut reçu de la façon la plus courtoise par les employés qui lui dirent, non sans quelque

ironie

Ça n'était pas la peine de vous déranger! Nous avons joue votre pièce hier soir!

Il me serait trop facile de multiplier les documents et les

citations. ■ •f. a

Puisse la Société des Auteurs en conclure que 1 exclusivité du privilège est pour les impresarii une mesure urgente, nécessaire, simplement juste et honnête.

Qu'elle nous l'accorde donc... et qu'elle supprime, par compensation, cette autre mesure ridicule, inutile et vexatoire : l'application du minimum !

:>^ Le Minimum -~C:

Le minimum est, comme beaucoup de personnes sont en droit de l'ignorer, la somme qu'un imprésario est toujours force de verser à la Société, quand la recette descend au-dessous des pré-

visions normales. .

Or exiger de l'argent de quelqu'un à qui Ion en fait perdre, nevo'ilà-t-il pas, sij'ose dire, un passe-droit... d'auteurs tout a

fait injustifiable et abusif?

Par exemple, une tournée a un traité de b 0/0 avec la Société. Elle fait deux cents francs dans une ville où le minimum est de quarante-huit francs. On lui prend donc trente francs de plus gu^elle ne devrait payer. L'imprésario est le premier et le seul à en souffrir. Pourquoi est-ce le jour même où il devrai être aidé et soutenu, qu'on vient lui demander plus qu'il ne doit en réalité'^ . Si l'auteur a estimé sa marchandise à 6 0/0, pourquoi ce jour-là l'imprésario se trouve-t-il forcé de la lui payer au

taux de 24 0/0?

L'auteur ne gagne d'ailleurs rien à ce jeu, car il va sans dire