CHAPITRE XI

LES MUNICIPALITES

^» Précautions oratoires 4^

Dieu m'est témoin que j'aurais voulu ne point parler ici de politique !... Mais le malheur est qu'en France, on ne puisse faire autrement. Dans notre pays, il n'y a pas de livreur d'eau de Seltz qui n'ait son opinion sur la question d'Orient et aux tables de tous les cafés de province (pour ne pas parler de ceux de Paris), on critique les actes du Gouvernement et on refait la carte de l'Europe entre un vermouth grenadine et un amer citron. La Politique et l'Apéritif sont nos deux fléaux nationaux : ils exigent exactement les mêmes aptitudes et, si j'ose dire, la même capacité.

Ailleurs, en Angleterre par exemple ou en Allemagne, les affaires d'État sont confiées à une élite d'hommes éminents qui ont cru devoir se donner la peine d'apprendre à gouverner et à

PIIOl'OS D'UN IlOMMi; OUI A lîlKN lOl lîNK 125

administrer un grand pays. 11 n'est pas rare qu'on y voie des amiraux s'occuper plus spécialement des choses de la marine, des soldais travailler à l'organisation de l'armée, des financiers surveiller les fonds publics, {'liez nous, c'est à peu près tout le contraire et l'on peut affirmer cpie le peuple français est composé en majorité de gens qui s'occupent de ce qui ne les regarde pas.

Le Français, né malin et devenu électeur, se croit apte à toutes les besognes ; et, par un besoin naturel, il met de la politique partout où elle n'a que faire.

Les municipalités de nos villes de province se sont bien gardées de manquer à cette règle générale, et depuis quelques années surtout, elles ont introduit la politique dans les questions théâtrales. Elles ont traité le théâtre en pays conquis; elles en ont fait une succursale de la mairie, du café, du bureau de bienfaisance et de la salle des délibérations. On y danse, on y pérore, on y tient des meetings, on y offre des vins d'honneur et des apéritifs d'encouragement, on y célèbre la réhabilitation des forçats innocents, on y organise des solennités civiques, et bientôt sans doute on y chantera la messe et les vêpres laïques selon l'Evangile de Saint Hervé !

Je vous demande un peu ce que vient faire là-dedans le malheureux directeur de tournées qui affiche... un spectacle et la prétention d'accaparer le théâtre pour y jouer la comédie, le drame ou le vaudeville ! C'est un intrus, un empêcheur de danser en rond, et l'on fait tout pour le dégoûter de son métier...

Les municipalités commencent par lui imposer des conditions draconiennes. ^Partout, leurs exigences s'accroissent de jour en jour...

11 y a quelque dix ans, les conseils municipaux étaient moins socialistes et montraient encore d'autres préoccupations que celle de tenir fortement l'assiette au beurre. Ils cherchaient à encourager les tournées artistiques en les exonérant des frais d'éclairage, du droit des pauvres, de l'assurance et de tous ces impôts déguisés qui font des entreprises théâtrales le plus ruineux de tous les commerces.

Aujouixrhui, le directeur de tournées est devenu taillable et corvéable à merci. Partout les municipalités basent les frais du théâtre sur la grosse recette, et Timpresario est enfermé dans ce dilemme : faire le maximum ou faire faillite. Il aimerait mieux choisir le premier parti : mais cela ne dépend pas de lui! Aussi ne faut-il pas trop s'étonner que certains impresarii en aient été réduits pour attirer le public à organiser des tournées à scandale et à offrir des spectacles où le souci de l'art était remplacé pai le désir de réveiller l'animal qui sommeille au cœur de tous les pauvres hommes!

La plupart des municipalités exigent, pour la location du théâtre, des conditions qui équivalent à un refus formel.

Même dans des villes de cinquième ou de sixième ordre comme Lorient, Valenciennes, Angoulème, le prix de la salle varie entre 150 et 200 francs.

» Parlons un peu du Bordereau! <-<:

Le bordereau des frais de soirée dans certaines villes est un véritable scandale : il semble que le théâtre serve à acquitter toutes les dépenses de la municipalité.

Ici, l'on paie le conservateur du théâtre (alias : Sa Majesté le Concierge!)... là, on est appelé à soutenir des œuvres de bienfaisance ou à participer à des libéralités locales.

... Tel est le cas de la ville de Saint-Étienne où la prime de location est acquise à VOrphelinat municipal et cela, bien entendu, en dehors du droit des pauvres qui est partout prévu.

J'ai eu la cviriosité de savoir ce (jue pouvait être cet orphelinat que mes tournées contribuaient à faire vivre. Un fonctionnaire voulut bien me répondre :

— Le nom seul, orphelinat municipal, doit vous donner idée de cette institution : c'est un établissement de bienfaisance institué sous les auspices de la municipalité de Saint-Etienne, ayant à sa tête un directeur appointé par la municipalité et créé dans le but de retirer les Jeunes enfants orphelins stéphanois.

Les retirer de quoi? mon Dieu !... de la circulation, peut-être?

Oi;i A BIEN TOURNÉ 127

— // r(i sans (lire <jnc beaucoup de personnes charitables fonl des dons en faveur de celte bonne œuvre et souvent, à l'issue de quelque fêle ou d'un banquet (pielconque, une collecte est faite pour que le produit en soit versé à celle institution.

C/est là toute la définition que Je puis vous en donner.

... Évidemment! et mon cœur se remplit d'une juste commisération pour les jeunes enfants (pie le malheur réduit à être à la fois orphelins et stéphanois.

Mais que voulez- vous? j'ai mes pauvres... et les premières personnes qui m'intéressent, ce sont les artistes que j'emmène en tournée : ils ne sont pas tous orphelins, puisque, comme dit Jules Renard, tout le monde ne peut pas être orphelin, mais ils ont' besoin de gagner leur vie. Ah! s'ils avaient une bonne sinécure, un traitement fixe et assuré comme celui du Directeur de l'orphelinat en question... alors je ne dis pas, ils pourraient faire de l'art pour le plaisir! Mais de quel droit la municipalité stéphanoise veut-elle me faire partager ses bonnes œuvres? La charité ne s'impose pas et il n'y a pas de mérite à la faire faire par les autres...

^^ A MOI, Auvergne! v^

... Je ne sais pas si vous vous êtes demandé quelles conditions il faut remplir pour donner une représentation à Aurillac (Cantal)? Je prends cette ville au hasard parce qu'elle peut servir d'exemple pour toutes les autres, et puis parce que j'ai sous la main la lettre imprimée que la municipalité envoie aux directeurs de tournée.

La voici, dans toute sa beauté oflicielle :

Monsieur le Directeur,

Comme suite à votre demande du . . . courant, j'ai T honneur de vous informer que le théâtre de la ville ne pourra être mis à

votre disposition />our // donner une représentation de

qu'après :

1° Envoi immédiat ^souligné dans le texte) de la somme de

vingl-cinq francs, montant du prix de location de la salle de spectacle.

(Qu'aurait dit Gustave Flaubert devant cette cascade de génitifs!)

2° Fixation précise du Jour de la représentation. Le théâtre est actuellement disponible du au

3" Acceptation des clauses et conditions ci-après :

a) — Le théâtre vous est accordé sans garantie de priorité de représentation, ni de délai que/conque soit avant, soit après votre passage.

b) — Vous ne pourrez prétendre exercer aucun recours si, pour cause de force majeure, le théâtre ne peut être mis à votre disposition au Jour dit ; il en sera de même si vous êtes avisé, huit jours au moins à l avance, que pour une causé quelconque, il est indisponible.

Mais il me semble bien, si j'en crois la tradition de la justice, que tout engagement est fondé sur la réciprocité. Et donc, l'imprésario, agant versé des arrhes, se trouverait en droit, lui aussi, de changer la date de sa tournée au cas où il serait victime d'un caprice de la municipalité. Pour peu que trente villes de son itinéraire se réservent le même droit, je vous demande un peu quel genre de tournée on ferait !

C'est fou!

— Vous aurez donc à me faire connaître votre itinéraire des huit Jours précédant votre arrivée; faute par vous de fournir cette indication, vous perdrez tout droit à réclamation quelconque.

c) — Le prix des pjlaces porté au tari f ne peut être augmenté dans aucun cas.

d) — Une loge baignoire est réservée pour le secrétaire ou, sur sa demande, pour les employés de la mairie.

e) — La location des places ne peut être faite quau théâlre même, par vos soins et à vos frais. [S'adresser à la concierge du

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Tournée Ch.Baret