SOUVENIRS SUR HELLEU ET LE MONDE DE SA JEUNESSE

Voici ce que nous lisons, à la fin du livre du comte Robert de Montesquieu sur son artiste d'élection :

— Que voulez-vous que je dise de vous, Helleu? lui demandai-je, ayant à écrire sur son propos un article, un jour.

— Dites quà l'École des heaux-arts, quand j'avais quinze ans, fêtais le seul à aimer Manet et Monet, et que j’avais, pour cela, soixante camarades CLabaudant à mes trousses. Maintenant ils peignent tous violet, et moi pas !

Montesquieu ajoute : Et ne sera-ce pas un bel éloge si Von dit de lui, si l'on grave sur son marbre : homme d’un seul Dieu : l’art ; d’un seul maître : le goût ; d'une seule femme : le charmant modèle qui prête la vie élégante de son corps à

i. La Revue hebdomadaire.

PROl>OS DE PEINTRE

toutes ses compositions, ne pouvant faire un mouvement qui ne soit de grâce et d'élégance et que, dix fois par jour, le peintre s'essaie à surprendre. .. la midtiforme Alice dont la rose chevelure illumine de son reflet tant de miroirs de cuivre ? ‘

Helleu, plutôt que paysagiste, demeura surtout, ainsi que l’avaient yu Concourt et les mondaines intellectuelles, Fauteur de pastels où l'on sent un (PÂI de peintre, amoureux de douces étoffes, de tendres nuances passées, de soieries harmonieuse” ment déteintes.

Donnons aussi, comme épigraphe aux souvenirs qui vont suivre, d’autres morceaux typiques de la prose ampoulée qu’inspira Helleu, prince de la mode, à Edmond de Concourt, à Octave Mirbeau. Et nous pourrions citer de non moindres littérateurs qui lui dédièrent de véritables hymnes d’amour. Voici un échantillon des envolées lyriques que Helleu, peintre de Versailles, inspire à Mirbeau :

Le bassin aux eaux profondes et bronzées, habité par tant de sourds reflets... la ronce et le cuivre vif des feuillages qui l'entourent. .. analyse de quoi est faite cette eau, de quoi sont faits ces glorieux feuillages... et tu admireras la conscience et aussi la

1. Alice, M"*® Helleu, aura été pendant vingt ans l’archétype de la Parisienne, comme plus tard le seraient les femmes de Van

SOUVENIRS SUR HE LEE U

HT

vision de cet artiste passionné. Oui, il faut aimer cet homme-là, il est bien de chez nous...

Et encore, du même :

La cathédrale de Reims, sereine, pacifique ; les piliers montent comme des prières ; les architraves dessinent des courbes, des arcs solennels; un grand silence religieux emplit la baie déserte, et la rosace, au fond du chœur, s^ épanouit doucement .. .

En son délire, Mirbeau place donc la rosace dans Tabside? Nous croyions que cette rosace, orange et bleue, était au-dessus du porche...

Concourt raconte quelque part dans son Journal : (mEZ LA PRINCESSE Ma THiLDE — A la fin de la soirée, arrive Helleu, qui a passé toute la journée à peindre, par ce froid, les statues de Versailles, à demi ensevelies sous la neige, parlant de la beauté du spectacle et du caractère de ce monde polaire. Et sur la passion de la peinture d'après des vitraux, il me confesse avoir ce goût, et avoir travaillé à Chartres, à Reims et à Notre-Dame, qu’il a habitée, la mati^ née, presque deux années, visitant tous les coins et recoins des tours, au milieu de ces anges suspendus dans le ciel, ayant presque des mouvements de corps pour se retenir et ne pas tomber en bas^ . Et il nous parle d'une fête où peignant au milieu des