XXIV PRÉFACE

Mais ces fleurettes de la conversation poussaient dans tous les milieux où l’on se piquait d’art et de littérature, — et jusque dans le gratin

qui s'intellectualisait.

Vous et moi n’avons-nous pas été un peu éblouis par un homme pour lequel nous garderons, tout de même, un peu de reconnaissance et beaucoup d’admiration?... mais il faudrait, pour être aujourd’hui compris, évoquer une figure, telle qu’alors, dans un mystère savamment entretenu, elle se dressait, belle, devant nous, environ 85, du côté de chez Charles Swann.

Que n’avez-vous, Marcel, consacré un de vos pastiches à ce « conversationist » de génie, si supérieur à ce qu’il laissera d’écrit; pour lequel nous avons eu de l’amitié, du respect, et qui nous enchanta par son esprit, son érudition, sa fantaisie, lui qui se donnait autant de peine à nous conquérir que j’en pris ensuite pour me soustraire à sa tyrannie. Il aurait fallu garder de lui, au gramophone, des disques, comme ceux qui conserveront la voix de la Patti et de Caruso. Faire un pastiche? Non, vous nous devez une monographie du comte Robert de Montes quiou.

Il nous envoûta 1 Nous prit-il assez de temps ! Je ne me lassais pas de l’entendre déclamer les

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vers de nos poètes, d’une voix glapissante, spéciale au « gratin », mais si belle! Sa tête de d’Artagnan, de jeune Aurevilly ou de Brummel français, il la soutenait par un énorme poing ganté de blanc, le coude appuyé sur le marbre d’une cheminée. «In brachium facit potentiam », a-t-il tracé en lettres biscornues et vermicellées, au-dessous d’une photographie par Otto, que je garde encore, et qui s’efface auprès d’une autre, « la divine comtesse de Castiglione », l’une de ses déesses, en verre filé ou en cire.

Cette mystérieuse Florentine, une des plus inquiétantes visions de mon enfance, m’apparut comme une petite vieille inconsolable de sa beauté et de son règne abolis, quand elle vint chez moi jeter des fleurs sur un cercueil et annoncer au fils du défunt qu’elle se croyait encore à même, dans un certain éclairage, d’offrir au jeune peintre que j’étais quelques vestiges de sa splendeur. Je dus m’exécuter, puisque Mme de Castiglione, qui me témoignait une affection quasi maternelle, m’y invitait. Mais comment et où poser? Que verrais-je, les voiles une fois tombés? Il fut d’abord question de séances à la lueur des bougies. Enfin elle me dit : « Je viendrai vers la fin du jour, tu auras fermé les persiennes, je disposerai les rideaux, le siège où tu t’assiéras et