LE DEVOIR PRESENT

Il existe, depuis quatre ou cinq ans, ce qu'on pourrait appeler une littérature religieuse laïque. Un certain nombre d'esprits, très élevés et très pleins de « bonne volonté », ont pris à tâche de relever l'esprit religieux en France, et y consacrent leurs forces, qui sont grandes, et leur talent, qui, parfois, est très distingué. — M. de Vogué me paraît être le premier qui ait levé et agité très brillamment le drapeau. Il le maintient encore, et avec fermeté. — M. Edouard Rod, principalement dans ses Etudes morales sur le temps présent^ que personne n'a oubliées, a donné son coup d'épaule, très vigoureux, à cette bonne œuvre. — M, deBrémondd'Ars, parlant au nom du catholicisme, avec une verve entraînante et une imagination déchaînée qui rappelle souvent Lamennais ; avec, aussi, une audace qui lui fait le plus grand honneur, n'a pas craint de vouloir nous

imposer ou nous proposer le catholicisme tout entier, le catholicisme intégral, comme le seul remède et le seul^salut, — M. Pierre Lasserre, dans sa Crise chrétienne, avec une vigueur philosophique singulière et une habileté peu ordinaire à vivifier les abstractions, nous a donné un résumé de la pensée du XIX* siècle, et nous a montré ce siècle, en définitive, cherchant, au moment où il va cesser, à retrouver l'amour de Dieu, « le goût de Dieu », comme disait Bossuet, qu'il a perdu.

Dans cette petite brigade d'esprits noblement inquiets et chercheurs, M. Paul Desjardins s'était distingué par une ardeur particulière, une certaine fougue, un désir impatient de marcher et d'aboutir. Il n'avait jamais formulé avec netteté ses conclusions ; mais il était presque impérieux à vouloir qu'on les acceptât. Les méchants disaient : « Il ne sait pas ce qu'il veut ;mais il le veut bien énergiquement. » On sentait en lui un tempérament d'apôtre. Les méchants auront à chercher autre chose à dire : M. Desjardins a eu le besoin de « se préciser », et il s'est précisé d'une manière très franche et très loyale dans un petit volume intitulé le Devoir prisent.

On se demandait : Est-ce au catholicisme que M. Desjardins veut aboutir? Et, généralement, on croyait que c'était là, en effet. Je le croyais pour mon compte, et M. Rod aussi, et bien d'autres. Nous nous trompions. M. Desjardins a pour le catholicisme

le respect bienveillant qu'ont eu pour lui la plupart des penseurs et des moralistes du xix^ siècle ; mais ce n'est pas pour un raffermissement du catholicisme en France qu'il travaille. Ce qu'il veut, encore qu'il ne Tait point dit formellement, c'est fonder une véritable religion nouvelle. C'est bien d'une religion, en effet, que M. Desjardins nous trace ici le cadre. Il s'agit de fonder une Société de secours mo» rai, et je ne connais pas de définition plus juste, plus ingénieuse et plus complète d'une religion. Une religion est, en soi, un secours moral. Dans la pratique elle est une société, une association, une relligio, organisée pour distribuer ce secours avec ordre, avec suite, avec efficacité. Qui dit société de secours moral dit religion, ou chose destinée et se destinant à le devenir.

Cette société de secours moral aura son journal officiel, ses correspondants dans tout l'univers, ses conférenciers; c'est-à-dire qu'elle aura ses docteurs, ses prêtres, ses prédicateurs et ses missionnaires. Elle aura aussi son séminaire, une école oh des jeunes gens de bonne volonté viendront puiser la doctrine, s'en pénétrer et prendre des forces pour la répandre.

Voilà l'organisation. C'est l'organisation presque complète d'une religion. Il n'y manque que le culte proprement dit, que M. Desjardins semble éviter avec soin. Inutile de dire qu'il naîtrait de lui-même, qu'il naîtrait des habitudes des coreligionnaires.

lesquelles deviendraient des observances, dès que la nouvelle religion aurait pris force.

Et, maintenant, les adhérents quels seront-ils ? M. Desjardins a essayé ici, comme ailleurs, d'être très précis ; peut-être y a-t-il réussi moins qu'ailleurs. Il partage les hommes d'aujourd'hui en deux grandes classes, les positifs et les négatifs, c'est à savoir ceux qui prennent la vie au sérieux et les autres. Les positifs sont avec lui, tous les autres sont contre lui.

Parmi les négatifs, M. Desjardins range les incertains, comme M. Renan •, les bouddhistes ou nihilistes (dites donc nirvanistes au moins, ce qui n'est pas la même chose) comme M. Leconte de Lisle; les évolulionnistes, comme M. Giard ; les sceptiques, depuis M. Schérer jusqu'à M. Jules Lemaître ; les positivistes, comme M. Taine: les artistes pes>imistes, comme M. Zola ; plus la foule anonyme des hommes qui « regardent le ciel sans s'en inquiéter »,

Parmi [es positifs, M. Desjardins range tous ceux qui ont une espérance forte dans les destinées de l'humanité et qui s'attachent puissammontau devoir, tels que les chrétiens, les juifs, les stoïques. les idéalistes néo-kantiens, enfin tous ceux, anonymes et inclassés, qui pratiquent le bien avec énergie.

On sent comme cette classification est arbitraire et proprement enfantine. Parmi les affreux négatifs, il y a, non seulement les plus honnêtes gens du

monde, mais de véritables soldats du bien et du devoir ; parmi les précieux positifs , il y a des farceurs de premier ordre. De plus, comptant les actes pour autant, et j'espère pour plus, que les doctrines, M, Desjardins tombe dans une confusion inextricable. Car que fait-il de ceux qui de par la doctrine peuvent être catalogués në^a/f/s, de par la pratique, doivent hautement être proclamés positifs ? Sont avec moi, dit-il, « tous ceux, célèbres ou obscurs, dont la vie seule est une affirmation de la possibilité et de la suffisance du bien... tous ceux qui se font serviteurs de quelque chose qui existe en dehors d'eux... tous ceux qui... », en un mottous les hommes de bien désintéressés. Rouvrez votre liste des négatifs, et tous ceux que vous avez nommés par leur nom sont, pour une grande part de leur vie. deshommes de bien désintéressés et des serviteurs de quelque chose qui existe en dehors d'eux. Tel d'entre eux, le plus condamnable peut-être à vos yeux, et comme artiste indifférent à la moralité de l'œuvre, et comme pessimiste radical, et comme peintre tranquille et complaisant des pires hontes de l'humanité, est personnellement le plus charitable, le plus serviable, le plus dévoué des hommes, et de ceux dont la vie est une force morale et presque un exemple. Moi qui, à d'autres points de vue, l'aime si peu, je ne puis m'empécher de le reconnaître en passant. Que ferez-vous de celui-là ? il est négatif par une part de lui, positif par l'autre.

Il a les deux pôles. Voilà un homme bien gênant.

C'est qu'il faut prendre parti. Parlons-nous doctrine, parlons-nous conduite ? Si nous parlons conduite, nous fondons une ligue d'honnêtes gens, non une religion. Parlons-nous doctrine, prétendonsnous — ce que j'admets très bien qu'on soutienne — qu'il faut d'abord de bonnes maximes, après lesquelles et d'après lesquelles viendront les actes bons, plus sûrs, plus fermes, plus solides que s'ils se rattachaient à d'autres maximes, jugées mauvaises, ou que s'ils ne se rattachaient à rien ? Alors nous fondons une religion, et c'est de doctrines seulement qu'il faut parler, et seulement au point de vue des doctrines qu'il faut faire notre choix parmi les hommes.

Il est vrai que plus loin, après avoir été ou semblé être si exclusif, et si arbitrairement exclusif, M. Desjardins est, au contraire, infiniment compréhensif et embrasseur. Il appelle à lui tous les hommes de bonne volonté, et compte comme étant avec lui jusqu'à des hommes — il n'est pas à l'ignorer — qui sont des positivistes déclarés, tout en convoquant, du reste, les hommes appartenant à toutes les religions de l'univers, et en leur laissant la liberté de pratiquer leur religion particulière, tant qu'ils voudront. C'est à ceci que j'en voulais arriver, parce que c'est le point le plus curieux de la tentative nouvelle. M. Desjardins cède à la fois aux deux

besoins qu'ont toujours sentis les fondateurs de religion, mais que rarement ils ont essayé de concilier. Tous ont compris que ce que leur œuvre gagnerait en généralité, elle le perdrait en intensité, et réciproquement. S'ils appelaient tout le monde, sauf les purs gredins, ils devraient affirmer très peu de choses, et leur doctrine aurait peu de force ; s'ils affirmaient énergiquement une doctrine étroite, ils auraient, d'abord, très peu de disciples, mais la doctrine aurait une grande énergie. La plupart ont choisi, et les plus puissants, le second parti. Quelques-uns, comme les saint-simoniens, si je ne me trompe, ont hésité et oscillé. M, Desjardins hésite. Dans la première partie de son livre, il est très tranchant, quoique arbitrairement tranchant. Il exclut fortement ; et, certainement, c'est la majorité, et des penseurs et des simples, qu'il répudie. Dans la seconde partie, il appelle tout le monde, toutesles religions, toutes les doctrines et toutes les classes de la société. Tous ceux qui croient au devoir et qui ont de l'espérance sont avec lui. Alors, c'est l'immense majorité, et la plupart des négatifs du commencement rentrent dans le rang.

C'est là, à mon avis, le vice principal de ce petit livre, et le défaut le plus grave de l'état d'esprit actuel de M. Desjardins.

Quoi qu'il en soit, très nettement marquée, voilà l'organisation ; très vaguement indiqués, voilà les adhérents appelés. — Quels sont les dogmes ?

Deux seulement. C'est arrivé à TafTaire des dogmes que M. Desjardins s'est décidé à être très modéré pour être très compréhensif. La nouvelle religion sera une religion purement morale. En sera quiconque croira au Devoir, et croira que l'humanité a une Destinée. Devoir et Destinée, c'est tout le Credo. Persuader aux hommes qu'il faut s'attacher au devoir et que le monde a un but, c'est toute la propagande à faire. Par conséquent, mettre de la morale et de l'espérance dans la famille, dans l'éducation, dans la littérature, dans l'art, dans la politique, dans la législation, dans l'économie politique, voilà l'œuvre. — Elle est très bonne et ne peut être déclarée que très sympathique. J'y souscris pleinement, comme on peut croire, de tout mon cœur d'honnête homme. Seulement j'ai des doutes sur le succès ; et voici mes raisons.

Je consulte l'ombre du vénéré Schérer, qui me répond : « Une religion purement morale, une religion sans mystère et sans mystérieux : ça n'a jamais réussi, ces choses-là. Tel que je l'ai connu de mon temps, l'homme est un animal religieux, comme a dit Comte, ou un animal mystique, comme' vous aimez à dire, pour avoir l'air d'avoir une idée à vous ; et je ne crois pas qu'il ait beaucoup changé depuis ma mort. L'antinomie que je trouvais en toutes choses, dans l'espèce, la voici : le sens mystique s'est affaibli juste assez pour que les anciennes religions mystiques aient baissé et pour qu'une

nouvelle religion mystique ne puisse pas s'établir; et, d'autre part, il restera toujours assez fort pour qu'une religion purement morale ait peu de prise -sur les âmes. »

« La religion de M. Desjardins ne paraîtra guère autre chose qu'une des œuvres philanthropiques de ;.I. Jules Simon, qui sont choses excellentes, mais qui ne renouvelleront pas le monde. Si une nouvelle religion» générale, considérable, très étendue, sinon universelle, doit éclore, ce sera très probablement, comme les autres, après de grands déchirements et de grandes misères, une religion parfaitement mystique et toute pénétrée de merveilleux. D'ici là, faites le bien, chacun dans votre religion, en y croyant le plus que vous pourrez. »

Voilà ce qu'il me semble que me répond Schérer, à quoi il y a deux répliques à faire, l'une que je ferai, et l'autre que fera M. Desjardins.

La mienne, la voici : Mon Dieu, le stoïcisme a existé, et le stoïcisme n'était guère autre chose qu'une religion ; c'en était même une tout à fait ; et une religion purement morale; car la place que tenaient les dieux dans le stoïcisme... Une religion analogue au stoïcisme pourrait bien naître en nos temps mauvais, où. la lutte des races en Europe, la lutte des classes dans chaque nation, la lutte des intérêts dans chaque classe, toutes luttes arrivées à leur paroxysme, ont fait la vie si triste et exigé un effort de courage personnel inaccoutumé. — Mais

PROPOS UTTÉRiURES. — 4« SÉRIÏ. 2

il faut bien dire aussi que le stoïcisme n'a jamais été qu'une religion très restreinte, très aristocratique, et que c'est précisément parce qu'il ne contenait pas une part de merveilleux que le christianisme l'a remplacé vite et a été une religion populaire, ce que le stoïcisme ne fut jamais.

L'autre réplique, que M. Desjardins fera, la voici sans doute : « Que parlez-vous de merveilleux ! Vous discourez toujours comme si je fondais une religion exclusive des autres. Je fonde une religion à laquelle on appartiendra sans cesser d'appartenir à la sienne. Dès lors, qu'est-ce qui vous manque ? Vous avez un reste de tendances mystiques ? Vous restez dans votre religion pour satisfaire à ce besoinlà, et de plus vous êtes de la mienne à titre d'homme moderne, à titre surtout d'homme voulant appartenir à une association religieuse moins fermée et plus large que les anciennes, à titre d'homme voulant, chrétien, fraterniser avec les juifs ; juif, avec les chrétiens ; et, kantien même, avec les bouddhistes. Au fond, c'est précisément à ce besoin-là que j'obéis. »

J'entends bien ; mais les religions, les simples associations morales elles-mêmes sont bien exclusives les unes des autres. Tout homme appartenant, ne fût-ce que par un bon souvenir, à une des religions existantes, ne pourra guère s'empêcher ou de vous répondre, s'il se rend compte, ou de penser vaguement tout seul: uLe Credo deM.Desjardius,je

l'ai déjà dans ma religion. Quelle qu'elle soit, elle me dit : il y a un devoir, il y a un but ; il y a une foi, il y a une espérance. Que me persuade donc M. Desjardins, si ce n'est de prendre ma religion plus au sérieux qu'auparavant et de m'y attacher davantage ? Et je conclus, comme le mont Momotombo : ce n'est pas la peine de changer, — ni même de prendre un supplément. »

Et ainsi, peu à peu, et même très vite, ne seront de la religion de M. Desjardins que ceux qui ne seront vraiment d'aucune autre, ce que, précisément, il voudrait éviter. Ne seront de la religion de M. Desjardins que ce que j'appellerai les chrétiens sans mysticisme et sans théologie, les chrétiens qui ne croient pas à la divinité du Christ et qui ne sont pas très sûrs de la Divinité elle-même, les chrétiens qui ne voient dans le christianisme que la plus belle morale qui ait jamais existé et qui peut-être soit possible. De ces chrétiens, il y en a ; mais, évidemment, entre les catholiques, protestants et juifs d'une part, les positivistes, évolutionnistes, sceptiques et indifférents d'autre part, ils sont très peu nombreux ; et je ne vois qu'eux, cependant, pour former la petite église de M. Desjardins.

Car, remarquez ce passage très curieux du petit livre de M. Desjardins. Il est révélateur. « Il faudra développer une sorte de christianisme intérieur. Je désigne ainsi un travail qui montrerait dans les faits d'expérience intime, contemporaine, journa-

Hère, les mêmes phénomènes spirituels que le christianisme a reconnus de tout temps sous le nom de

PÉCHÉ, de PÉCHÉ MORTEL, de RÉDEMPTION, de GRACE,

d'effets de I'ascétisme. d'effets de la prtère, d'iLLuaii- NATiONS DU Saint-Esprit, de primauté de l'humilité, de béatitude du renoncement. » — Je mets en fait qu'on ne pourra pas habituer aux phénomènes de la rédemption, de la grâce et de V illumination du Saint- Esprit un homme qui ne sera pas un catholique pur et simple ; qu'on ne pourra pas faire accepter et pratiquer ces états d'âme à un homme qui n'y croira pas objectivement ; qu'on ne pourra pas les proposer comme des pratiques purement intimes, n'ayant ni réalité, ni aboutissement, ni source non plus en dehors de nous ; que, donc, celui qui y voudra participer sera un catholique, ne pourra pas môme les comprendre s'il n'est catholique pleinemont et foncièrement , et qu'il échappera par conséquent à M. Desjardins pour rester avec Léon XIII.

C'est le vice secret de la doctrine deM. Desjardins, à cause de son ardeur à vouloir tout embrasser, que cette doctrine varie et mue, en quelque sorte, de pAge en page, et qu'elle est : tantôt une pure variété du stoïcisme ou du kantisme, un philosophisme, un rationalisme un peu sec, dont toutes les religions se défieront ; — tantôt une sorte de catholicisme sans la foi, une manière de catholicisme blanc^ tout en pratiques catholiques sans croyances catholiques,

et que certainement le catholicisme traditionnel absorberait en un tourne-main.

La tentative est intéressante, cependant, et parfaitement honorable, parce qu'elle est parfaitement sincère et parfaitement courageuse. Ce que M. Desjardins voudrait créer, comme les saint-simoniens, comme aussi les universitaires cousiniens de 1840, c'est un nouveau « Pouvoir spirituel », tout simplement. En face de l'antique pouvoir spirituel dont l'influence baisse, en face du pouvoir temporel, de l'Etat, qui n'a que trop de tendances à devenir pouvoir spirituel lui-même, ce qui serait un résultat fâcheux, ce qui nous ramènerait aux temps antiques, où, au grand détriment de la liberté de penser, les deux pouvoirs étaient confondus dans les mains de l'Etat ; beaucoup d'hommes en ce siècle, très clairvoyants et très sagaces, encore qu'un peu présomptueux, ont eu ridée de fonder un pouvoir spirituel nouveau, en harmonie avec nos nouvelles tendances, débarrassé des restes de théologie et de mysticisme que l'ancien pouvoir spirituel traîne avec lui, conciliable avec la liberté de penser et la liberté de conscience, un pouvoir spirituel fin de siècle ou, si vous voulez, fin de christianisme.

Aucun de ces essais n'a réussi beaucoup. Aucun, je crois, ne réussira pleinement. Le probable, c'esi qu'il y aura, et de plus en plus, plusieurs pouvoir> spirituels en Europe, les uns à côté des autres. Ils st sont multipliés et subdivisés depuis le xvi' sièch

jusqu'à nos jours. Us se multiplieront et se subdiviseront encore. Il y a, il y aura un pouvoir spirituel catholique, un pouvoir spirituel protestant orthodoxe, un pouvoir spirituel protestant latitudinaire, un pouvoir spirituel positiviste, et bien d'autres.—

Pour mon compte, et c'est ici queje suis pleinement avec M. Desjardins, je suis sympathique à tous, et je voudrais qu'il y en eût autant qu'il y a de tournures d'esprit, j'entends de tournures d'esprit honnêtes. Quant à la fusion de tous ces pouvoirs spirituels en un seul, ou quant à la superposition, à tous ces pouvoirs spirituels, d'un pouvoir spirituel supérieur empruntant h tous ce qu'ils ont de commun, voilà, je crois, la chimère ; et j'estime que la tentative de M. Desjardins, si elle aboutit, n'aura créé qu'un petit pouvoir spirituel de plus, une nuance, un nouveau demi-ton dans la gamme, ce qui, après tout, peut être bon. Vive toute la lyrel

Quoi qu'il en soit, mon cher M. Desjardins, vous voilà fondateur de religion. Mon cher ami (j'ose encore vous nommer de ce nom, malgré votre dignité nouvelle), cela est grave. Cela vous impose de nouveaux devoirs. Des défauts charmants, dont nous faisons nos délices, vont vous être un peu interdits. La fine épigramme, la raillerie piquante, la gouaillerie parisienne ; un certain mépris, aussi, pour les humbles, pour ceux qui font un peu simplement leur petit métier, pour les écrivains amusants, pour les professeurs de littérature qui croient

à l'importance de leur office ; une pointe d'orgueil sacerdotal, s'il faut tout dire ; sont choses qui ne sont plus permises à qui a charge d'apôtre. Non pas que je songe à prétendre que vous ayez jamais donné dans ces imperfections, vénielles du reste, et parfois exquises ; et je dis simplement que votre nouvelle mission ne vous permet pas d'y retomber.

Et c'est la grâce que je vous souhaite, en vous embrassant en Jésus-Christ, qui fut tout simplicité, tout indulgence et tout amour.