PSYCHOLOGIE DES SENTIMENTS

Au fait, il n'y a rien d'amusant comme la psychologie. On l'abandonne trop, à l'heure qu'il est, pour la morale, pour l'étude des religions, ou pour une sociologie qui n'est trop souvent qu'un système plus ou moins spécieux de métaphores. La pauvre psychologie est un peu délaissée pendant ce tempslà. Les romanciers lui ont fait du tort, d'ailleurs, les uns en disant qu'ils n'en avaient pas besoin, tout en en ayant une du reste, etdes plus grosses, les autres en appelant trop complaisamment psychologie des observations très intéressantes, mais très restreintes, très particulières, et d'un faible caractère scientifique. Bref, cette science si française où se sont illustrés Descartes d'abord, et La Rochefoucauld, et La Bruyère, et Condillac et Maine de Biran, n'est plus guère touchée qu'indirectement par les Français, et je ne vois pas que nous ayons en France l'équiva-

lent ou de Spencer, considéré exclusivement comme psychologue, ou même de Thonuéte M. Bain.

Etpourtant comme c'estintéressant de lire un livre de psychologie I D'abord on n'est point lié par le système. Quel que soit celui de l'auteur, on peut s'intéresser à chaque page sans adhérer à la thèse, ou même sans s'en inquiéter, chaque page étant une observation curieuse surle fond même de ce qui nous intéresse le plus, à savoir nous-mêmes. A chaque page, sans avoir une grande imagination, on voit « se lever » un roman dont elle pourrait être, dont elle est le point de départ. Lire un livre de psychologie, c'est se promener dans la rue. Dans la rue, vous regardez les figures qui passent, et les démarches et les gestes, et vous en induisez les caractères de tous ces bonshommes, impénétrables sans doute, mais cependant oil l'on peut bien, moitié discernant, moitié supposant, démêler et voir encore quelque chose. Dans un livre de psychologie, procédé inverse. Autour de cette observation curieuse que vous rapporte Monsieur le psychologue, vous mettez un corps, vous jetez un épiderme, vous enroulez un vêtement, et le personnage s'en va deVant vous par le vaste monde. Vous savez, à peu près, ce qui lui arrivera, ce qu'il souffrira, ce qu'il fera souffrir et le genre de sottise dont il donnera le spectacle à ses semblables. C'est un régal.

D'autant plus qu'ici, le vrai, le grand, l'essentiel, je vais dire l'unique si on ne m'arrête pas, le su-

orême plaisir de la lecture, c'est à savoir la collaboi-ation avec l'auteur, est continuel. Chacun de ses dires, vous le contrôlez et pouvez le contrôler ; vous > le vérifiez, vous l'étendez et le confirmez ou vous le restreignez et l'infirmez par votre expériencepersonnelle. Quelque ignorant que vous soyez, ou borné, vous pouvez faire cela dans une certaine mesure. Oui, j"ai senti comme cela ; les démarches de telle de mes passions ontbien été celles-ci, ou un peu différentes; parce qu'il me manquait telle chose que je vois très bien signalée page 502. Cet homme, que je trouve décrit page oU6, c'est parfaitement mon ami un tel. Jelerelrouvetout entier, avecun peu du personnage de la page 503. Un tel n'a qu'à prendre garde. La mégalomanie de la page xiv le guette. 11 s'en faut de fort peu qu'il n'y soit... Tel autre est sur la pente de la lypémanie de la page XIX... Diable! mais me voici, moi, page xxn. Je ferai bien de me surveiller de la bonne manière.

Par parenthèse, il n'y a rieîi qui console de la nécessité de mourir comme ces livres-là, je dis comme tous ces livres-là, qu'ils soient fortement teintés de science médicale, comme les psychologiesmodernes, qui sont des psychopathologies sous prétexte d'être des psychiatries, — ou qu'ils soient simplement mondains, tout simplement profonds, comme ceux de La Rochefoucauld, de La Bruyère ou de Racine.11 n'y a rien qui console de la nécessité de mourir comme ces livres-là; parce que leur leçon dernière

est bien, ce me semble, que nous sommes tous sinon dégénérés, ce qui n'a guère de sens, du moins anormaux, c'est-à-dire tous plus ou moins éloignés d'un type normal, qui, du reste, n'existe pas. En d'autres termes, chacun de nous a sa petite tare, sa petite fêlure, qui va toujours en s'élargissant, d'où il suit que bien nous prend que nous n'ayons pas le temps qu'elle s'élargisse au delà d'une honnête mesure. Un homme ordinaire est un être qui ne vit pas assez longtemps pour devenir fou. Il faut donc se consoler de vivre moins longtemps que les corneilles. Théophraste, qui était un moraliste, aurait dû se donner ce réconfort. La mort nous arrête à temps, tous tant que nous sommes, sur une pente fâcheuse. Elle arrive trop tard pour quelques-uns, trop tôt, je le reconnais, pour quelques autres ; en moyenne elle arrive à temps. Elle nous guérit, avec un peu trop d'empressement seulement, d'un genre de folie ou d'un autre. Victor Hugo aurait dit : « C'est la douche d'ombre. »

J'ai donc lu avec plus ou moins de gaîté, comme ▼DUS voyez, mais avec le plus vif intérêt, comme vous voyez aussi, le très grand et très beau livre de M. Th. Ribot, intitulé la Psychologie des sentiments. A vrai dire, c'est une psychologie complète dans le sens que le public attribue d'ordinaire à ce mot ; car la psychologie de l'intelligence et la psychologie de la volonté lui paraissent moins de la psychologie, à cause des romanciers, qui se sont attachés exclu-

«ivement à l'analyse des passions. Vous trouverez là un traité complet du plaisir et de la douleur ; un traité des « émotions » ; un traité des instincts, depuis l'instinct de la conservation jusqu'à l'instinct de la charité et l'instinct religieux ; un traité enfin des caractères, avec une classification nouvelle, etc., etc. Je ne connais pas de li^Te qui donne tant de chose, en un ordre si clair, en si peu de pages. Il peut tenir lieu d'une bibliothèque assez considérable, que, du reste, très intentionnellement, M. Th. Riboty a condensée.

Je feuillette, et à chaque instant je trouve une idée féconde en considérations de toutes sortes, sur laquelle toute seule j'aurais envie d'écrire un article.

Voici par exemple le chapitre sur la 3/ernotre affective ou mémoire des émotions. Après l'avoir lu, je me dis qu'il y a là, entre mille choses, toute une explication de la tendance polygamique de l'homme et delà tendance monogamique de la femme. Les hommes sont naturellement polygames (sauf exception) ; les femmes sont naturellement monogames (sauf exception aussi, à ce qu'on assure). Pourquoi ? Mais — je soumets cette théorie à M. Ribot, — parce que la mémoire affective est plus forte chez la femme et la mémoire intellectuelle chez l'homme. Autrement dit, l'homme est fait dans une certaine mesure pour oublier ses émotions et la femme pour i'en souvenir. Donc la première émotion amoureuse

de la femme doit retentir éternellement dans son être et l'attacher indéfiniment à celui d'où elle lui est venue. Tandis que rhomme... Mais j'ai dit qu'il y avait des exceptions.

Voici encore une analyse délicieuse de l'instinct de justice. Savez-vous d'où vient Tinstinct de justice ? De l'instinct de vengeance, tout simplement. « Le premier moment » où cet instinct apparaît «n'est ni moral ni social, mais purement réflexe; c'est un réflexe défensif. L'individu qui subit une violence réagit aussitôt ; c'est 1 instinct de conservation exaspéré, ou, pour l'appeler par son nom, la vengeance... Le second moment, c'est la vengeance différée. L'instinct tend alors à l'équivalence, au talion, à œil pour œil et dent pour dent», et nous voilà arrivés à l'idée d'égalité et de justice distributive.

Etant très peu partisan, comme on le sait peutêtre, de l'idée de justice, je suis malignement assez satisfait de cette vilaine origine que nos psychologues trouvent à cette idée et lui attribuent. Cependant je crois qu'il y en a d'autres, et quel'idée de justice-égalité est un confluent où aboutissentplusi'eurs sources. L'envie par exemple (sans faire intervenir Tinstincl de vengeance) suffît en se généralisant, en s'intellectualisant, à constituer l'idée de justice. Ce que désire le « justicier », comme dit Proudhon, et je dirai plus proprement le « justicien », c'est que personne ne jouisse ou ne semble jouir plus que lui,

TH. RIEOT 31

cela de prime abord, ab initia, sans injure reçue ni lésion subie. C'est la forme de l'idée de justice chez les enfants. Us n'en ont même, ce me semble, aucune autre. C'est l'envie proprement dite, qui s'atténue parla suite, mais reste toujours, et encore singulièrement forte jusqu'au dernier soupir. Il n'y a pas autre chose dans les idées égalitaires du peuple. Chez les hommes plus cultivés, je serais assez tenté devoir dans l'idée de justice, avec l'instinct de l'envie toujours subsistant, avec l'instinct de vengeance subtilisé, aussi, peut-être, un certain instinct esthétique. A certains cerveaux l'uniformité semble belle : le niveau, le nivellement, la ligne droite, l'inflexibilité de la ligne droite est la beauté suprême. L'égalité pour euxaie charme exquis de l'alignement. Remarquez que le règne de la démocratie a coïncidé exactement avec le triomphe de la ligne droite et du cordeau dans toutes les villes qui se respectent. Remarquez qu'au moyen âge c'était la disparité qui était beauté en architecture. Remarquez que le fondateur de l'état égalitaire en France a bâti la ville de Richelieu, qui est le plus beau damier de l'univers habité. N'y a-t-il là que des coïncidences ? C'est probable ; pourtant je ne crois pas qu'un peuple artiste soit jamais violemment égalitaire ni qu'un peuple égalitaire soit jamais extrêmement artiste. Une faut pas croire que les Athéniens, avec leurs esclaves et leurs « étrangers », fussent des égalitaires. — Mais peut-être que je m'égare...

Je feuillette encore. Une excellente analyse de l'altruisme. D'abord M. Th. Ribot le reconnaît II ne songe pas, comme on l'a tant fait, à le ramener à Tégoïsme comme à son origine première. En général, du reste, M. Ribot n'éprouve pas le besoin, si connu des philosophes, de « ramener à l'unité ». Je crois même qu'il appelle quelque part cette manie une maladie incurable de l'esprit humain. Alabonne heure! La plupart des graves erreurs, je veux dire des erreurs des gens graves, viennent de vouloir absolumentne voir qu'une choselàoùily en adeux ou trois. — Donc M. Ribot reconnaît l'altruisme comme un instinct premier et irréductible de l'humanité et même de l'animalité en un certain nombre de cas. L'altruisme, quand il ne dérive pas de l'instinct maternel ou de l'instinct sexuel, est tout simplement « l'attrait du semblable pour son semblable ». Il existe chez les animaux, même chez ceux qui ne forment pas, à proprement parler, des «sociétés ». Il est un fait qui existe par lui-même et qui n'a pas besoin d'être expliqué par un autre.

J'aurais voulupourtant que M. Ribot, sans ramener l'altruisme à un autre instinct, fit remarquer davantage combien il se combine et s'associe et se confond avec l'instinct d'imitation. Est-ce l'instinct d'imitation qui fonde l'altruisme ou de l'altruisme que l'instinct d'imitation procède ? Je n'en sais rien, et cette question de filiation m'est à peu près indifférente ; mais que ces deux instincts se prêtent appui

continuellement et conspirent de telle sorte qu'on ne sait si l'un est l'origine de l'autre ou celui-ci l'origine de celui-là, ou s'ils naissent en même temps, voilà ce qui me semble vrai et assez curieux. Tous les animaux qui vivent à l'état grégaire s'imitent les uns les autres, tousles animaux qui s'imitent les uns les autres vivent à l'état grégaire. Les singes, qui sont capables d'héroïsme devant l'ennemi et de se faire tuer les uns pour les autres, sont les animaux les plus imitateurs du monde. L'homme a l'instinct de rimitation aussi fort, et plus fort, je crois, que l'instinct altruiste. Parmi les hommes, remarquez certains « dégénérés », ou anormaux, qui n'ont pas l'instinct d'imitation. Ce sont toujours des misanthropes. Goût de ne pas imiter, goût d'isolement, insociabilité, misanthropie, tout cela va toujours ensemble ; ce sont enfants de même lignage. Le misanthrope est surtout un homme qui n'a pas l'instinct d'imitation. Vous avez remarqué la a note de l'auteur » que Molière met quelque part dans son texte même, pour avertir qu'Âlceste est de la même famille que le Sganarelle de VBcole des Maris :

Et je crois voir en nous, de mêmes soins nourris. Ces deux frères que peint VEcole des maris...

Quoique Alceste déclare la comparaison « fade », cela veut dire que Molière n'ignore point que « l'original », comme dit le peuple, est un misanthrope, et que le sociable est un philadelphe, et que le phi-

PROPOS LITTÉRAIRES. — 4' SÉRIB. 3

ladelphe n'est autre chose qu'un imitateur. L'instinct social se compose d'une foule d'éléments dont le principal est la sociabilité, et la sociabilité se compose de plusieurs parties dont l'essentielle est l'instinct d'imitation. Ne nous targuons pas trop de n'être pas des singes ; si nous ne l'étions pas du tout, nous cesserions un peu d'être des hommes. La société humaine est moins fondée qu'on ne croit sur la famille, M. Ribotle démontre très bien ; elle est fondée... tenez, voici le tableau de la société humaine signé Spencer : « Les agneaux au printemps nous montrent que la gaîté de l'un cause la gaîté de ceux qui sont auprès de lui. Si l'un gambade, d'autres gambadent aussi. Parmi les chevaux, l'excitation agréable se propage, comme on le voit dans toutes les chasses à courre. Une meute de chiens se met tout entière à aboyer quand l'un d'eux donne de la voix. Le matin au premier caquet des canards, qui est un signe de satisfaction, tous continuent en chœur. Dans un vol de freux, les croassements éclatent en mille voix, puis s'éteignent peu à peu, puis tout à coup s'étendent sympathiquement. Il en est de même des cris de jJerroquets et perruches. »

Voilà le vrai fondement de la société. Mes frères, imitez-vous les uns les autres. Imitez- vous parce que vous vous aimez ; aimez-vous parce que vous vous imitez. On ne sait pas trop ici quel est l'effet et quelle est la cause, et ces choses sont probablement

effet et cause tout ensemble. Mais enfin imitez-vous les uns les autres ; c'est une chose excellente.

Et enfin quelle est la thèse générale soutenue dans le livre de M. Th. Ribot ? Cette thèse, c'est que toutes les émotions, toutes les passions, tous les sentiments ont leur source dans des conditions biologiques et sont des expressions de ce qu'il y a de plus intime et inné en nous, de notre vie végétative. Contre les « intellectualistes », M. Ribot soutient que nos sentiments ne viennent pas de nos idées, de l'accord ou du désaccord de nos idées, de la coexistence dans notre esprit d'idées qui se conviennent ou se battent ; mais d'une source plus profonde, de notre complexion, de notre tempérament, de notre diathèse. La sensibilité ne dérive point de l'intelligence ; l'intelligence se superpose à la sensibilité, et en elle la sensibilité retentit sans cesse. La vie affective parait la première ; la vie intellectuelle paraît ensuite, pour en être l'expression, plus ou moins délicate, plus ou moins précise, plus ou moins analytique, plus ou moins abstraite. L'animal est greffé sur un végétal qui lui préexiste, l'homme est greffé sur un animal né avant lui. « La vie organique s'exprime directement par les besoins et appétits, matière de la vie affective ; la vie animale, par les sensations, matière delà vie intellectuelle. » Notre intelligence est le déploiement éclatant et sonore des forces profondes et sourdes de notre vie sensationnelle. J'ai souvent dit qu'un

auteur qui expose son système est un homme qui explique son caractère, peut-être son tempérament. M, Ribot le dit et le prouve mieux que je n'aurais su le prouver. « L'homme est enfoncé dans le cœur, non dans la tète. L'intelligence ne nous donne pas nos sentiments ; elle en prend conscience et les exprime. Les idées n'ont pas de force ; elles reçoivent la force et n'en donnent pas. La Rochefoucauld a dit avec sa profondeur ordinaire : « L'esprit est toujours la dupe du cœur. » Il faut dire une chose au fond peu différente : « L'esprit est toujours l'instrument du cœur. »

Je suis tout à fait de l'avis de M. Ribot. Cependant, sans donner dans la théorie des idées-forces, dont je suis très éloigné, je ferai remarquer qu'à un certain degré de culture, l'intelligence devient aussi une force, parce qu'elle devietil une passion elle-même. Le haut intellectuel est un passionné dont, véritablement, les passions ont passé du « cœur » dans 1' « esprit ». L'amour de la vérité (voyez l'association tout à fait bizarre, quand on examine de près, de ces deux mots, et voyez pourtant que cette association de mots a passé dans la langue courante), l'amour de la vérité n'a absolument rien qui tienne à la vie affective . Tout ce qui est affectif en détournerait plutôt. L'intellectuel sait et sent que tous les intérêts de sa vie matérielle, et sensationnelle, et sentimentale, sont directement opposés à sa recherche de la vérité ; et pourtant il

l'aime, et passionnément. Il l'aime plus que l'amant sa maîtresse ; allons plus loin, plus que la maîtresse son amant ; allons plus loin, plus que l'ambitieux les places, dépassons tout, plus que l'avare son or.

Voilà donc une passion qui ne vient pas du cœur. M. Ribot la connaît parfaitement, et il en donne plusieurs exemples dont un (page 365) eût fait le ravissement de Balzac. Il ne l'explique pas suffisamment. Elle sort trop de son système. Tl se contente de dire qu'elle est rare. — Eh I point si rare que cela 1 — Qu'elle est rare à l'état pur. — Eh l comme toutes les autres passions.

La vérité, c'est que le système de M. Ribot est très juste, et puis qu'il y a des choses qui le dépassent. Mon Dieu, oui, tous les systèmes connaissent cet inconvénient. Il suffit qu'un système explique la plupart des choses. C'est déjà bien joli. Ah 1 que c'est joli déjà 1 M. Ribot a un très bon système et a écrit un livre tout à fait supérieur.

M. ÏÏERGKENRATH

ESTHETIQUE ET MORALE

Il n'était pas absolument nécessaire de publier les cinq ou six leçons sur l'esthétique et la morale de M.Herckenrath, professeur du lycée de Groningue. M. Herckenrath n'a rien de très profond ni rien d'excellemment nouveau. Ses leçons posent généralement le problème avec beaucoup de netteté, puis ne le creusent nullement, s'enfuient, ou du moins se dérobent par petites digressions et chevauchées au petit Irotdans les environs du sujet, sans le perdre de vue, à la vérité, mais sans s'y installer avec maîtrise. Ce petit livre est décevant. Presque toujours on s'attend à quelque chose de décisif ou de vraiment considérable juste au moment où M. le Professeur s'arrête. Quelquefois aussi M. Herckenrath ajoute à ce sentiment de déception par trop piumcLtre et peu tenir et par écarter dédaigneusement une théorie traditionnelle pour y revenir, à très peu près, trois pages plus tard. M. Herckenrath, par

exemple, se montre très dédaigneux de la formule de philosophie esthétique : « Unité dans la variété » ; et nous sommes enchantés de ce mépris qui nous promet un renouvellement de la doctrine. Et voici que M. Herckenrath aboutit à cette formule qu'il met en italiques pour en signaler l'importance : « Nous aimons à rencontrer l'harmonie et l'ordre dans l'apparente irrégularité. » La différence est-elle prodigieuse ? Non, il n'était pas absolument nécessaire de publier ces leçons de M. le professeur Herckenrath.

Cependant on y peut relever, çà et là, quelques bonnes observations de détail qui ne laissent pas d'avoir une assez grande portée. M. Herckenrath se montre assez curieux et assez bien informé du rôle de l'accoutumance et de l'hérédité dans l'esthétique ; et là-dessus il a de bonnes pages. Il appelle notre attention sur ce fait que tout ce qui est nouveau est laid. Nous ne trouvons aucune beauté aux automobiles ; nous cherchons le cheval ; cette machine nous paraît tronquée ; c'est affreux. C'est que c'est nouveau. Pas autre chose. Les trains de chemin de fer ont produit exactement cette impression en leur nouveauté. C'est alors qu'on se lamentait sur ce qu'ils avaient de vulgaire et d'inesthétique. C'est alors qu'un poète, dont je cherche en vain à me rappeler le nom, s'écriait :

Oh ! que j'aimais bien mieux la grosse diligenco Avec sa robe jaune et son capuchon noir

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Qu'emportaient au grand trot sur les roules de France Les grands chevaux fumant dans la brume du soir 1

Mais figurez-vous le premier jour où Ton a attelé cette lourde maison sur roues à quatre bêtes magnifiques. Cela a dû paraître monstrueux de lourdeur et de massivité inélégante. La voiture légère seule avait de la grâce. Fort bien. Mais remontez. On ne connaît que le cavalier sur son cheval. La première fois qu'on a serré les flancs d'un cheval entre ces deux hideux brancards et qu'on a vu un cheval avec une longue machine criarde attachée derrière lui, l'ensemble a dû faire un effet navrant, celui d'une casserole attachée à la queue d'un chien.

Tout ce qui est nouveau est laid. Puis on s'accoutume et l'on attache à quoi l'on s'est accoutumé certaines idées de beauté, de force imposante, d'élégance, de grâce, qu'on va chercher je ne sais où et qui sont parfaitement conventionnelles. On dit un beau fusil et un beau canon. Quand ils ont été inventés, ils ont certainement paru hideux. La tour Eiffel, pour être tenue pour belle, n'a qu'à durer.

Il n'y a que les choses qui ont toujours été anciennes, il n'y a que les choses éternelles qui soient en possession de beauté dans l'esprit des hommes depuis qu'elles existent...

Et encore, non ! Le ciel, oui ; parce que tous les hommes le voient, excepté les Parisiens. Les montagnes, la mer, pas le moins du monde I II n'y a que cent cinquante ans que les Français, et même les

Européens trouvent la Suisse belle. Il y a cent cinquante ans les voyageurs pestaient contre les Alpes qu'il leur fallait traverser et ne respiraient qu'en vue des plaines du Piémont. La « poésie des montagnes » est absolument inconnue de l'antiquité. C'est Rousseau, parce qu'il était Suisse, qui Ta inventée.

Et vous voyez ce qu'il faut. Il faut qu il naisse en pays de montagnes un grand poète, habitué, et héréditairement habitué, à trouver les montagnes belles, qui nous dise qu'elles sont belles, qui, parce quil est grand poète, ébranle nos imaginations d'un grand coup soudain, qui nous force à les regarder avec ses yeux, avec les souvenirs que nous gardons de ses œuvres. — A ces conditions nous les regardons, nous nous habituons à les trouver belles. Cela passe à nos fils. La beauté des montagnes est désormais traditionnelle.

De la mer il n'en est pas tout à fait de même. Les anciens l'ont aimée. Us vivaient tout auprès ; ils vivaient dedans. Mais les modernes, si pénétrés de littérature antique qu'ils aient été, si invités qu'ils aient été par les anciens à regarder la mer, ne l'ont point chantée tout d'abord. Pourquoi ? parce qu'elle était trop loin ; la difficulté des communications la maintenait trop loin des artistes et des poètes.

Cependant le cas est moins net que pour la montagne. Chez nous Tristan de l'Hermitte et Saint-

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Amant, au xvii* siècle, ont des marines dans leurs œuvres, point beaucoup, mais quelques-unes et assez belles, celles de Saint-Amant très belles même, t'est que l'influence de l'antiquité s'est cependant un peu fait sentir, et si Ronsard, si Du Bellay ont vu la mer sans en dire un mot, quelques poètes du xvii^ siècle ont cependant été assez avertis par leurs souvenirs scolaires pour faire attention, la première fois qu'une expédition à La Rochelle ou un voyage à Belle-Isle les a mis en présence de la grande charmeuse. Et peu à peu les communications devenant plus faciles...

Mais le principe reste vrai. Parmi les choses de fabrication humaine, tout ce qui est nouveau est estimé laid ; et même parmi les choses naturelles tout ce qui est nouveau relativement, nouveau pour tel et tel, par tel et tel est estimé laid. L'accoutumance et l'hérédité sont éléments essentiels de l'idée du beau.

Une fine observation de M. Herckenrath à cet égard. N'est-ce pas qu'il faut de l'irrégularité dans le beau ? N'est-ce pas qu'il n'y a rien de plus irrégulier qu'un coucher de soleil ? N'est-ce pas qu'il nous paraît d'autant plus sublime que les nuages sont plus follement entassés, les teintes plus variées ?... N'est-ce pas que si un Zeus disposait demain toutes ces couleurs et toutes ces formes en un grand cercle régulier au-dessus du soleil, nous nous écrierions comme le Fantasio de Musset: « Que

ce soleil couchant est manqué ! Je faisais des paysages comme cela à huit ans sur mes livres de classe ! »

— Oui, oui 1 mais que ce phénomène de coucher de soleil régulier se répète tous les soirs, la génération prochaine sera ravie en extase. Vous doutez? Vous dites : non 1 Vous dites : jamais de la vie ! Eh bien.. . Et V arc-en-cieLl Je crois que vous êtes collés.

— Nous le sommes.

Remarques curieuses encore et intelligentes sur la part d'anthropomorphisme dans l'idée du beau. Ceci ne s'applique guère qu'aux animaux. Quelles sont les bêtes que nous trouvons belles ? Celles qui sont assez éloignées de la forme humaine pour que nous ne songions pas àla forme humaine enles regardant, et qui ne sont pas non plus trop éloignées de la forme humaine, auquel cas nous n'avons plus de terme de comparaison pour les juger. Nous trouvons beaux les lions, les tigres, les bœufs, les chiens, les cerfs, les oiseaux, c'est-à-dire des êtres qui ne nous ressemblent pas du tout, mais qui ont les qualités physiques que nous prisons le plus chez l'homme : force, agilité, souplesse, liberté, aisance et grâce de mouvements.

Nous ne trouvons point beaux les rhinocéros, hippopotames etéléphants(excepté quand nous sommes un peu raffinés et par une sorte d'esthétique réfléchie et un peu voulue), parce qu'ils sont trop grands, trop gros, lourds, massifs. — Et remarquez que l'éléphant qui n'est lourd qu'en apparence, dès que

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nous le voyons courir, nous le trouvons beau, et c'est dans cette attitude que les peintres le prennent -toujours.

Nous ne trouvons pas beaux non plus les animaux trop petits : fourmis, vermisseaux, etc. Ils sont trop loin de nous. IS'ous ne les disons beaux que quand ils ont des couleurs éclatantes (scara- Dées, etc.), et on sent bien que le mot « beau » a ici un tout autre sens et que c'est la couleur que nous trouvons belle et non la bête.

Il faut donc certains rapports, certains traits communs entre l'animal et l'homme pour que nous jugions beau l'animal. Mais il ne faut pas de ressemblance. Car alors nous songeons à la forme humaine en regardant l'animal, et notre amour-propre nous fait estimer que l'animal ne nous ressemble pas assez, qu'il nous imite sans réussir, et non seulement, pour cette cause, il nous paraît laid, mais encore ridicule. Le singe nous semble laid parce qu'il nous suggère l'idée d'un homme laid. Le cochon, avec son gros ventre, ses pattes courtes, ses chairs roses, les yeux que vous savez, nous rappelle invinciblement le type d'homme le plus horrible de tous les types d'homme que nous connaissions. Et on en veut au cochon d"être l'image d'un homme si déplaisant. Ce n'est pas sa faute.

Oui, la formule est bien celle-ci : l'animal paraît beau à l'homme quand il est assez rapproché et assez éloigné du type humain pour en rappeler certaines

qualités très en honneur, mais sans en réveiller l'image.

M. Herckenrath a soulevé aussi (pour la millième fois) la question de savoir pourquoi, seuls, les sens de la vue et de l'ouïe donnent l'idée de la beauté, pourquoi l'on ne dit point une belle odeur, une belle saveur, un beau poli, etc.

Comme fait, ce n'est pas tout à fait vrai. Les Allemands disent: « Es schmeckt schœn », cette saveur est belle ; et peut-être n'est-ce pas une simple acception figurée du mot schœn^ une simple impropriété. Si un poète décadent risquait demain cette hardiesse : « La belle odeur des bois », seriez-vous très choqué ? La senteur que nous percevons, sans les voir, des forêts prochaines, n'éveille-t-elle pas en nous des idées de beauté? — C'est indirect, direzvous. Ce n'est pas la senteur qui est belle, c'est l'image visuelle que la senteur a éveillée en notre esprit. — Sans doute, sans doute; mais cela se confond un peu. De même le sculpteur devenu aveugle qui promène avec ravissement ses mains sur le torse d'un antique dira certainement : « Un beau toucher ». Même objection que tout à l'heure, et même réplique de ma part. Supposez un aveugle-né, doué du sens artiste ; il caressera de même un morceau de sculpture et ce sera bien sa sensation de tacl qui sera belle. Inutile de supposer un aveugle. Le sculpteur de Maupassant, dans Notre cœur, caresse la statuette de ses fortes mains autant, plus que de

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ses regards, et ce sculpteur est vrai. Il est absolument vrai. Vous l'avez rencontré dix fois.

Cependant il est certain, en gros, que seules les -sensations de la vue et de l'ouïe sont qualifiées belles ou laides, et que celles du goût, de l'odorat et du tact sont qualifiées seulement d'agréables ou de désagréables. Pourquoi ? Très probablement parce que ces dernières sont simples et que les autres sont composées. Le beau est dans notre esprit le résultat d'une combinaison, d'une coordination, rapide et instinctive, n^ais encore d'une coordination. Une note n'est pas belle ; c'est une phrase musicale qui est belle. Une tache n'est pas belle, c'est une combinaison de couleurs, une phrase de couleurs, qui est belle. Quand nous disons d'une couleur qu'elle est belle, nous voulons dire sans doute qu'elle ferait dans une combinaison de taches, dans un tableau, que nous rêvons inconsciemment, un très bel efiFet. Du moins c'est comme cela que je comprends le mot quand je l'emploie dans ce cas.

Les enfants, à la vérité, trouvent beau un son simple, belle une note unique, belle une couleur non combinée avec d'autres. Mais précisément c'est qu'ils confondent le beau avec l'agréable, que l'on sait assez, comme, du reste, toutes les langues le prouvent, que nous distinguons très soigneusement.

Voilà l'explication courante, que M. Herckenrath reprend et met en lumière par un développement assez heureux, quoique trop bref. Il me reste des

doutes. Je réfléchirai là-dessus. Vous aussi. Je n'écris pas pour autre chose que pour donner à réfléchir.

Les articles de M. Herckenrath relatifs à la morale sont intéressants aussi. Il étudie surtout dans ce livre l'évolution des conceptions morales, et particulièrement la morale considérée comme un produit de la société. Du reste, la morale pour M. Herckenrath n'est pas autre chose que le produit de la société, que « la résultante des exigences sociales ». Ainsi point de vertu dans une île déserte. L'individu qui y est jeté sans espoir de la quitter y peut faire ce qu'il veut.

Le point de vue est un peu étroit. Il me semble que l'individu jeté dans une île déserte a des devoirs envers les animaux et même envers lesplantes. Il a le devoir d'humanité. Il doit comprendre ou sentir qu'il ne doit déranger Tordre établi autour de lui qa'autant qu'il le faut pour qu'il y subsiste, et que, s'il ne se fait pas cette obligation, il est une force mauvaise. lia, en un mot, des devoirs envers l'univers. — Ajoutons qu'il en a envers lui-même. Je tiens que les devoirs envers soi-même ne sont nullement /OMS conditionnés parla société dans laquelle nous vivons. Car nous vivons dans une société. Soit. Mais nous sommes une société nousmême qu'il s'agit de gouverner selon la raison, et c'est un devoir. Nous sommes le pouvoir législatif de

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la société d'appétits, de désirs, de besoins, d'idées et de passions qui est nous-même. Notre devoir est de la bien régir, de l'empêcher de tomber en faillite ou de se précipiter dans la mort. Même tout seul, l'homme a des devoirs. Je reconnais qu'il n'en a pas beaucoup ; mais il en a. La morale n'est pas seulement la résultante des exigences sociales.

Cette petite réserve faite, je suis pleinement avec M. Herckenrath et je le suis avec plaisir dans ses expositions. Il en a une sur la pudeur qui est bien amusante et qui est illustrée d'une citation de Multatuli extrêmement spirituelle. Multatuli est,paralt-il (excusez mon ignorance), un « grand écrivain hollandais, » et ce que M. Herckenrath cite de lui est tiré d'un livre intitulé Dialogues japonais. Le morceau est un peu long ; mais je le rapporte presque tout entier nonobstant. Au xvii' siècle, au xviii% le critique n'était pas toujours en scène. Son texte ne formait guère que le tiers de sa copie ; le reste était en extraits. On ne disait pas analyser un livre, on disait extraire un livre. C'était modeste et utile. Il faut revenir un peu à ces habitudes-là :

Au début, ô Kami, tous les enfants étaient naturels et personne ne songeait à mépriser une jeune fille parce qu'elle était mère. C'est comme si on avait blâmé le bouton de rose de s'être transformé en fleur.

Celte coutume subsista jusqu'à ce que la nourriture devînt moins abondante. On fit comprenure aux jeunes filles qu'elles auraient désormais à pourvoir elles-mêmes à l'entretien de leurs enfants.

PROPOS UTTÉRAIRES. ~ 4^ SÉRIE. 4

Ce qui les amena peu à peu à s'informer à l'avance si le candidat à la paternité possédait quelque avoir, quelque boutique bien achalandée.

Beaucoup d'entre eux s'en vantèrent, et quelques-uns disaient vrai. Mais il y en eut quelques-uns, ô Kami, qui, une fois l'enfant né, ne s'en occupèrent point, conlrairement à la parole donnée. Ils faisaient les étonnés quand telle jeune femme les invitait à partager les soins de la parenté.

Pour prévenir un démenti si fâcheux, on décréta que, désormais, lorsqu'une union serait conclue entre deux personnes, celui qui prétendait devenir père devait en faire la déclaration devant témoins. Ceci, ô Kami, n'était point mauvais. Surtout c'était nécessaire.

On peut voir qu'en Amérique, il y a soixante ans, la chasteté, dans le sens que lui donne notre civilisation famélique, n'était pas connue encore. Aucune inaprudence — ainsi parle un chef indien — ne peut bannir une femme du toit de ses pères ; le nombre de ses enfants n'y fait rien ; elle est toujours la bienvenue et la marmite est toujours sur le feu pour les nourrir.

Vo3ez-vous, Kami, toute la pudeur et la chasteté sont dans cette marmite. Otez-la ; et vous verrez les parents forger un mot qui signifiera anathème contre la jeune fille qui apportera un enfant sans père enregistré.

Le morceau est bien joli. Sans cynisme, sans outrance de paradoxe et très vrai au fond, il a l'air d'une page du Supplément au voyage de Bougainville qui resterait dans les limites des convenances. On a de Vhumour en Hollande.

M. Herckenrath touche ailleurs un point auquel j'aurais voulu qu'il donnât toute son importance. Il est capital. C'est .la question de la méchanceté. Rien n'est plus inexplicable que ce sentiment singulier. La haine se comprend très bien. C'est un sentiment

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de répulsion et c'est un désir de destruction à l'égard de celui qui nous fait du mal ou de qui Ton en craint. C'est l'égoïsme pur et simple. Mais la méchanceté n'est pas cela. C'est le plaisir que l'on prend à faire souffrir pour faire souffrir. Comment l'infliction d'un mal à un semblable peut-elle être une source de plaisir? C'est inexplicable.

Essayez d'expliquer. Direz-vous que ce plaisir naît du sentiment de la supériorité qu'atteste, de vous sur celui qui souffre, la vue de ses souffrances? Ce n'est pas mal. Est-ce bien vrai ? Vous sentez-vous si supérieur quand vous faites du mal? Cette idée, si elle naît, ne se détruit- elle pas aussitôt qu'elle naît et parce qu'elle naît? Ne suffît-il pas qu'elle nous vienne pour que vous disiez tout de suite : « Eh ! non ! je ne suis pas son supérieur. Ce serait plutôt le contraire. Ce doit être parce qu'il est mon supérieur que je cherche à le faire souffrir ; et, par conséquent, l'essayer proclame nonmasupériorité; mais la sienne. »

Ce n'est donc pas cela. Qu'est-ce donc? C'a l'air d'être irréductible.

Remarquez que, de toutes les bêtes, l'homme seul est une méchante bête, .\ucun animal n'est méchant. Aucun animal ne fait souffrir pour faire souffrir. Non pas môme l'animal abominable, c'est le chat que je veux dire, — chacun a ses antipathies ; je fais mes excuses à qui de droit — n'est méchant de façon certaine. Il n'est pas prouvé qu'iljoue avec

la souris par méchanceté. Ce n'est que probable.

Aucun animal n'est méchant. L'homme seul l'est.

Et rien n'est plus répandu que la méchanceté,

sans qu'il y paraisse. Y a-t-il beaucoup d'hommes

— femmes comprises — qui ne soient pas taquins ? Eh bien, la taquinerie est une méchanceté, très nette, très forte même, très intense. C'est la méchanceté de ceux qui ne peuvent pas faire couler le sang,

— La délation, la lettre anonyme prévenant le mari, sans qu'il y ait aucun intérêt à le faire, c'est une méchanceté, un désir gratuit qu'il se produise un mal' heur. Or est-ce assez répandu ? — Presque tous les hommes sont méchants. Pourquoi ?

Je déclare que je trouve cela absolument sans explication. M. Herclienrath en propose une : « Il faut supposer que nous avons affaire à un penchant qui est sorti de ses limites primitives. A l'origine l'homme était une bête de proie : ses dents et son appareil digestif le prouvent. li a été anthropophage; cela est prouvé par les ossements qu'on a trouvés dans les cavernes. Il est tout naturel qu'il ait ressenti du plaisir à abattre ses victimes et à les dévorer... »

Et de là viendrait la méchanceté humaine. La taquinerie serait une anthropophagie adoucie. C'est très possible. Je ne sais trop, cependant. Puisque les bêtes de proie ne sont pas méchantes — elles ne le sont nullement — comment la méchanceté humaine serait-elle un resie, un legs de l'homme-béte

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de proie? L'homme de proie faisait comme les bêtes de proie actuelles. Il éprouvait du plaisir à manger, non à tuer, non à faire souffrir. Ce n'est donc pas cela. Qu'est-ce donc ? Je n'en sais rien. C'est irréductible. C'est un instinct spécifique. C'est en nous parce que ça y est. Ça nous distingue des autres bêtes. La méchanceté est un privilège de l'humanité. Nous en avons quelques-uns comme cela. Nous pouvons nous enorgueillir.

ERNEST HŒGKEL