CHODERLOS DH LACLOS

bre, il ne courtise plus les femmes, parce qu'il aime la sienne. Pour ces deux motifs, et pour ce troisième, qui consiste en ceci qu'il a quarante-cinq ans, il devient arubitieux, et, ayant eu quelques déboires, par sa faute, dans sou ujétier militaire, il se jette dans !a politique par pure ambition.

C'est la vie un instant rêvée, ou plutôt considéré par Pascal : «une vie qui commence par l'amour et qui finit par l'ambition ». Ce n'est que cela.

Car, si c'eut été par vertu civique que Choderlos se fût Jeté dans la vie politique, aurait-ce é(é vers Philippe d'Orléans qu'il eût marché tout droit? Ce peintre indigné des vices de la noblesse de l'ancien régime, aurait été tout droit, et du premier bond, à celui-là même qui les représentait tous et dont le palais en était le plus éclatant et le plus scandaleux rendez-vous! Cela n'est pas très probable, au moins. Choderlos-Junéval eût été peutêtre, et très probablement, au jardin du Palais- Royal, mais non pas aux appartements du Palais- Royal. Il eût peut-être hanté le faubourg Saint- Antoine et le faubourg Saint-Marceau, mais non pas le lieu où régnait M"''^' de Buffon. 11 eût fréquenté M"'*^ Roland, peut-être, mais non pas tenté de supplanter iM'"*" de Genlis.

Non, pour moi, Choderlos, fin, avisé, froid, de tête très ferme, de regard net et d'oeil vif, est né intrigant. Il a dépensé sa jeunesse en intrigues mondaines et féminines sur le petit théâtre de

villes de province. Il a condensé et ramassé, avec génie, ces intrigues dans un , roman sec et net, qui est l'école des intrigants en amour ; puis, ambitieux, il s'est senti très armé pour la grande intrigue politique, et il a été tout droit là où l'intrigue politique avait son domaine, son temple, sa forteresse, son arsenal et son trésor, au palais du duc d'Orléans. Et, pour moi, voilà.

Ce qui ne Tempêcha pas, de quarante-cinq à soixante-deux ans, d'être un très bon mari et un très bon père de famille, comme Fouché et comme d'autres, beaucoup plus bandits que Choderlos.

Il ne faut pas réhabiliter Choderlos. Il ne faut ni voir en lui un monstre, comme d'aucuns ont fait, ni en faire un héros de vertu civique, comme je vois qu il y a quelque tendance de ce côté-là. Il faut le regarder très tranquillement, et surtout le mesurer à l'âme de son temps, où, sauf aux armées, la vertu était très rare, l'ambition, la fureur d'arriver et de jouir, l'intrigue furieusement égoïste, presque universelles.

C'était un intrigant sans aucune conviction, qui s'est fait rapidement quelques idées politiques de circonstance quand c'en a été le temps et le moment et qui a joué sa partie, et qui l'a perdue, comme tant d'autres. Je ne vois pas qu'il y ait autre chose.

Et comme, rien qu'aie considérer de cette sorte,

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c'est déjà trùs intéressant, suivons rapidement Choderlos dans sa carrière politique.

Donc, il s'était marié en 178(). Quelques imprudences ou impertinences l'avaient fait mettre en disgrâce peu de temps après. D'autre part, — et l'on n insistera jamais assez sur l'ordonnance de 1788, et M. Dard a bien raison d'appeler sur elle notre attention, et l'ordonnance de 1788 est tout simplement une des causes de la Révolution, et surtout de son succès — d'autre part, donc, l'ordonnance de 1788, réservant à « la première noblesse » les emplois d'otliciers généraux, mettait la rage au cœur des officiers plébéiens et des officiers de noblesse récente, et Choderlos en était un.

Il sauta le pas ; il sollicita un emploi de secrét;iire des commandements du duc d'Orléans. Il l'obtint par des protections bien ménagées, peut-être par lappui des loges maçonniques, peut-être par l'effet du scandale même de son fameux roman, peutêtre — mais il me semble qu'on n'en sait rien — parce que le duc d'Orléans le connaissait déjà personnellement et avait flairé en lui le génie d'intrigue et, alors, serait juste le mot de Talleyrand : « L'ambition de Laclos, son esprit, sa mauvaise réputation, l'avaient fait regarder comme un homme à toute main qu'il était bon d'avoir avec soi dans les circonstances orageuses. »

Toujours est-il qu'il obtint cette place et se fit

mettre en congé, comme militaire, pour la remplir, en octobre 1788.

Il fut ravi. — C'était sa perte.

Quatre ans plus tard, il eût été sur les champs de bataille et aurait fourni une carrière militaire très probablement admirable, à coup sûr très belle.

Dès lors, jusqu'à sa mésaventure de 1793, trois périodes : Avant Londres ; à Londres ; après Londres.

Avant Londres, Laclos a la main dans toutes les intrigues infiniment compliquées du Palais-RoyaL II soudoie les émeutiers ; il ménage les entrevues de Philippe avec les chefs du mouvement révolutionnaire ; il écrit les professions de foi ou les discours de Philippe candidat ou de Philippe conspirateur ou conciliabulaire. Il est Tesprit de Philippe, qui n'en avait aucunement. Il est l'âme même du Palais-Royal. Il voit ou croit voir tout conspirer en faveur de ses desseins. Philippe est très populaire. Il verse l'argent à flots. On l'estime très démocrate. On voit en lui la réalisation de cette « démocratie royale » qui fut, pendant une année ou deux, le rêve de l'époque. On le sait détesté de Marie-Antoinette, ce qui est un brevet de civisme f ' et ce qui équivaut, dans les idées du temps, à avoir toutes les vertus et toutes les qualités du monde. Laclos voit les cieux ouverts.

Brusque revirement. Par une menée très habile et