DES BEAUX-ARTS

Pau m. llKNin Lai'ALZe

M. Henry Lapauze, déjà suffisamment, connu pour ses études sur Ingres et le musée de Montauban, sur Latour et le musée de Saint-Quentin, etc., et très expert historien d'art, publie aujourd'hui, avec une introduction qui est une excellente page d'histoire, les procès-verbaux, qui lui ont coûté une peine intinie à bien lire et à éditer correctement, d'une Société maintenant peu connue, mais qui a eu une assez grande importance pendant la Révolution française et qui a sa place marquée dans l'histoire de l'art et même — et je dirai plutôt : surtout — dans l'histoire générale.

Cette Société, c'était... Ah ! voilà ! Comme elle a changé sept ou huit fois de nom, elle n'est pas très facile à désigner en un seul mol, ni même en une

PUOI'OS LIÏTÉRAIUKS, — Ô" SKIUi;. 20

seule ligne. Appelons-la provisoirement la pseudo- Académie des Beaux-Arts.

On sait assez que, en 1790, V Académie de Peinture et de Sculpture existait encore ; et Ton sait aussi qu'en 1795 V Académie des Beaux-Arts fut rétablie sous une nouvelle forme et comme classe de rinstitut. Mais la pseudo-Académie des Beaux- Arts dont je parle a eu cette destinée assez curieuse d'être créée avant la mort de l'Académie de Peinture et de Sculpture et en vue de sa mort et pour la faire périr; et, d'autre part, de survivre quelque temps à la restauration de V Académie de Peinture et de Sculpture sous le nom de Classe des Beaux -Arts, En d'autres termes, elle a été quelque temps une contre- Académie ; puis elle a été une pseudo-Académie ; puis elle est devenue une vice-Académie ; puis elle est morte. Et Ton voit assez que jamais la France n'a été dénuée d'une Académie des Beaux-Arts; et que, pendant quelques années, elle en a eu deux.

Cette pseudo-Académie a été fondée en septembre 1790, sous le nom de Commune des Arts, Elle comprenait environ trois cents membres. C'était une assemblée d'artistes, opposée au cénacle' trop restreint et sentant tropj prétendait-on. l'air renfermé, qui s'appelait l'Académie de Peinture et de Sculpture.

Elle fut, en quelque sorte, estampillée otTiciellement le 4 juillet 1793 (avant l'abolition de l'Académie de Peinture et de Sculpture), par un décret de

LA l^SKUDO-ACADKMIE DES BEAUX-ARTS 307

la Convention, qui la chargeait, conjointement avec la Commission des monuments, « d'eflacer ou changer » les attributs et inscriptions rappelant, sur les monuments publics, le temps de la Royauté. La Commune des Arts était ainsi constituée en véritable Académie ofticielle, et tout de suite, pour marquer la chose, elle s'intitulait « Commune générale des Kris ». Il eût été plus juste de s'appeler « Académie des Inscriptions... à effacer » ; mais la plaisanterie n'était peut-être pas de saison.

Un mois et quelques jours après, l'Académie de Peinture et de Sculpture était abolie, comme toutes les autres, et la Commune générale des Arts restait toute seule.

Un peu plus tard (septembre 1793) elle redevint, avec plus de simplicité républicaine, la Commune (tout court) des Arts.

Plus tard encore, très suspectée de modérantisme, elle se réorganisa, devint plus nombreuse encore qu'elle n'était, admit à peu près tout homme qui était reconnu comme artiste par quelques-uns de ses membres, même les artistes femmes (après longues et vives discussions), même des adolescents de dix-huit ans, même des enfants au-dessous de cet âge (comme non délibérants, il est vrai) ; et s'appela tantôt Société Populaire des Arts^ tantôt Société Populaire et Républicaine des Arts,

Cette période (décembre 1793-juillet 1794) fut celle où régna sur elle le fameux David, qui l'avait créée,

couvée, élevée, mais qui n'avait pas eu, dans ses commencements, sur elle, une autorité despotique. Cette période est en même temps, et par conséquent, l'époque des délations et « épurations ». La Société des AiHs a son Fouquier-Tinville. C'est Wicar, bras droit de David, lequel dénonce devant elle les pensionnaires de l'Ecole de Rome, et, plus généralement, les artistes français vivant en Italie et qui sont suspects de royalisme, d'aristocratisme ou de modérantisme. Xavier Fabre a « trahi lâchement sa patrie en jurant d'être l'esclave de Louis XVII ». Il faut que le prix (tableau) de Xavier Fabre, sujet de Louis XVII, soit arraché des salles de l'Ecole souillée de la ci-devant Académie, traîné aux pieds de l'arbre de la Liberté, où il sera mutilé par chacun des membres de la Société (ils sont mille) et que ces débris soient brûlés et leurs cendres jetées au vent aux cris mille fois répétés de : « Vive la République ! » — Il faut que les artistes qui auront été reconnus par les bons patriotes comme intimement liés avec les artistes contre-révolutionnaires ci-dessus nommés (Fabre et un autre) soient regardés comme <( suspects et déclarés incapables de remplir aucun emploi de la République ». — Il faut que (.< le nommé Gauffier, continuant à rester à Florence peintre en titre de l'infâme lord Hervey, ministre d'Angleterre et protégé par le soi-disant prince Auguste et par ses rapports avec l'aristocratie cardinalesque de Berais (ambassadeur de France à Rome, révoqué