LA PHYSIOLOGIE DK FLAUBERT

Cette neurasthénie devint de l'hystérie à partir de sa vingt-deuxième année.

Je dis, avec M. Dumesnil, de l'hystérie, et rien de plus, ou rien autre. Tout le monde sait que Maxime Du Camp, Pouchet, Edmond de Concourt, bien d'autres à leur suite, ont assuré que Flaubert fut épiloptique. M. Dumesnil, et c'est la partie la plus neuve comme la plus solide aussi de son ouvrage, a pris cette assertion à bras-le-corps etill'a étouffée; et c'est tout à fait mon avis qu'il n'en reste et n'en doit rester qu'un cadavre.

Je chicanerai seulement un peu M. Dumesnil sur ceci qu'il croit et qu'il répète à satiété que Maxime Du Camp, principal auteur de cette opinion, l'a répandue par malveillance contre Flaubert. — Que, depuis leur brouille très célèbre et même depuis la réconciliation ou le replâtrage, Du Camp ne fût pas très pénétré de bienveillance à légard de Flaubert, c'est très possible, et je l'accorderai sans me faire prier le moins du monde. Mais pourquoi Du Camp, en répandant le bruit que Flaubert était épileptique, aurait-il obéi aux suggestions de la malveillance? Quel plus grand déshonneur y a-t-il à être épileptique qu'à être hystérique ? Et, par conséquent, quelle plus grande malveillance y a-t-il à déclarer Flaubert atteint d'épilepsie qu'à le déclarer atteint d hystérie ? Il n'y a de déshonneur ni à l'un ni à l'autre, et, par conséquent, de malveillance, ni à avancer l'autre ni à avancer l'un.

M. Damesnil assure que Flaubert fut hystérique. Vais-je l'accuser de vouloir salir la mémoire de Flaubert ? Non, assurément. Dès lors, pourquoi veut-il que j'attribue à de très vilains sentiments, chez ce très brave homme de Du Camp, l'assertion que celui-ci a faite de Tépilepsie chez Flaubert? Est-ce que M. Dumesnil établirait une hiérarchie morale entre les maladies? Ce serait bizarre de la part d'un homme intelligent, et particulièrement de la part d'un médecin.

La vérité, ce me semble, c'est que Du Camp a dit Flaubert épileptique parce qu'il le croyait ; parce que, à cette époque, la définition et délimitation et discrimination des maladies était moins précise et rigoureuse qu'elle n'est aujourd'hui ; parce qu'en particulier, l'hystérie masculine, relativement si fréquente, était mal connue et que même, si je ne me trompe, on n'y croyait pas ; parce qu'enfin, rien n'était plus naturel, en 1880, que de croire Flaubert ■épileptique, surtout quand on le croyait depuis 1843. Il ne faut donc substituer le diagnostic de l'hystérie à celui de l'épilepsie que dans l'intérêt de la vérité.

Pour ce qui est de la vérité, elle est bien, incontestablement, selon moi, du côté de M. Dumesnil. Voici les faits : Le 15 octobre 1843, sur la route de Pont- Audemer à Rouen, revenant à Rouen, avec son frère Achille, Gustave Flaubert conduisait le cabriolet. C'était la nuit, nuit sombre. Aux environs de Bourg-

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Achard, un roulier dépassa, « déborda », comme disent les marins, sur la gauche, le cabriolet des Flaubert. Le cheval de ceux-ci fit un écart, (iuslave Flaubert fut jeté sur la route et eut une crise nerveuse. Son frère le saigna. La crise passa.

Les deux frères revinrent à Rouen. Gustave eut quatre nouvelles crises dans la quinzaine. Il fut soigné irrationnellement, selon les idées du temps. On le saigna à force et on lui imposa un régime anémiant. Les crises cessèrent après son voyage en Egypte qui, au contraire de la précédente, était une excellente médication. Elles revinrent très irrégulièrement jusqu'au commencement de sa vieillesse. Quand il mourut, à cinquante-huit ans et cinq mois, il n'en avait plus depuis huit années.

Ces crises consistaient en ceci : sensation d'ow/'a., de souille étrange sur le visage ; sensation de lumière jaune dans un œil, puis dans un autre ; angoisses, pâleur progressive de la face. Tout ceci durait, quelquefois, plusieurs minutes. Puis, le malade marchait \eTS son lit, s'y étendait, attendait, puis, poussant un cri, s'évanouissait ; et, alors, convulsion et contractures des membres. Quelquefois, avant le cri et l'évanouissement, hallucination : « Je tiens les guides. Voici le roulier. J'entends les grelots. Ah ! Je vois la lanterne de l'auberge.»

Tels sont les faits, rapportés par Maxime Du Camp lui-même. 11 aurait voulu décrire l'hystérie,, il ne s'y serait pas autrement pris, ni mieux.

D'abord, d'après son rapport même, ce n'est pas Fépilepsie ; ensuite, c'est l'hystérie.

Ce n'estpas l'épilepsie. Flaubert serait épileptique depuis 1843, c'est-à-dire depuis l'âge de vingt-deux ans. Il serait le seul, ou presque le seul. Tous les épileptiquesle sont depiiis l'enfance. M. Dumesnil croit que l'on n'a relevé qu'un seul cas d'épileptique qui le soit devenu après la vingtième année ; et il en est mort ; de sorte que son cas, n'ayant pas été vérifié par des crises ultérieures, reste douteux.

Dira-t-on que Flaubert a pu avoir, dans son enfance, des crises épileptiques restées inaperçues ? lia toujours vécu au milieu de médecins. Le cas de crises épileptiques non aperçues est tellement invraisemblable qu'il est quasi impossible.

Flaubert, quand il a sa crise, la sent venir pendant plusieurs minutes, avec angoisse prolongée ; et il marche vers son lit, s'y couche, attend encore... Jamais les épileptiques ne tombent comme cela. Ils tombent tout d'un coup, brusquement, instantanément, sans rien voir venir. Ils tomberaient dans un précipice ou dans le feu, s'ils étaient auprès. Ce n'est pas de l'épilepsie.

C'est l'hystérie ; tous les symptômes y sont, ou la plupart : Yaura, la pâleur progressive, l'angoisse, croissante elle-même et assez lente, l'hallucination, le cri, l'évanouissement, la convulsion et la contracture. Et, ici, les observations de Flaubert sur lui-même confirment les observations de Maxime Du

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Camp et contredisent ses conclusions. Flaubert se rappelle sa jeunesse, au cours de laquelle « il s'ennuyait atrocement, rêvait suicide, se dévorait de toutes les mélancolies possibles ».

lia le sentiment que, sinon pendant ses crises, du moins dans les alentours de ses crises, il a lutté contre son mal.

« Je me cramponnais à ma raison. Elle dominait tout, quoique assiégée et battue. »

11 croit même qu'il a joué avec son mal, ce qui, s'il est vrai seulement un peu, est tout à fait caractéristique de la neurasthénie :

« D'autres fois, je tâchais, par l'imagination, tic me donner fdcticemenl ces horribles souffrances, .l'ai joué avec la démence comme Mithridate avec les poisons... »

Parlant de ces crises mêmes, il alïirme, ce qu'on peut lui contester à moitié, mais dont il reste toujours quelque chose à considérer et à prendre au sérieux, qu'il n'a jamais perdu conscience :

« Il y avait un arrachement de Tàme d'avec le corps, atroce, et j'ai la conviction d'être mort plusieurs fois ; mais, ce qui constitue la personnalité, l'être-raison, allait jusqu'au bout... et j'avais toujours conscience, même quand je ne pouvais plus parler ; alors, l'âme était repliée sur elle-même comme un hérisson qui se ferait mal avec ses propres pointes. »

Cette persistance de la conscience à travers la

crise, quand bien même, ce qui est probable, Flaubert l'exagérerait beaucoup, ce minimum, si vous voulez, de persistance de la conscience, ne s'applique pas du tout à l'épilepsie et s'applique mieux à riiystérie ; et surtout, voilà le point, Flaubert n'en aurait pas eu même l'idée, même l'illusion, s'il avait été épileptique.

D'autre part, les renseignements généraux sur Flaubert, venus de divers côtés, le représentent tous, très nettement, au moins comme arthritiqueneurasthénique : crises de gastralgie et d'asthme, céphalée, douleurs rhumatismales, calvitie précoce, crise de larmes, obsessions, tics, impulsions ambulatoires, etc. — Un jour, le docteur Hardy, médecin de Saint-Louis, le traita de « vieille femme hystérique ». Ce n'était qu'une comparaison, peut-être, à cette époque (et encore ? 1874), l'hystérie masculine étant peu étudiée ; mais, sous cette comparaison, pointait, pour ainsi dire, un diagnostic.

Quant à sa mort, que, bien entendu, la légende faisant son office, tout le monde attribua à une attaque d'épilepsie, elle fut une pure et simple attaque d'apoplexie. Ici, sans accuser, plus que tout à l'heure, Maxime Du Camp de malveillance, je ne me ferai pas faute de l'accuser de littératurite et d'invention romanesque et dramatique, en un cas où il ne faut dire purement et simplement que ce qu'on sait. Voici le récit de Du Camp :

« Le 8 mai 1880, dans la matinée, Flaubert eut