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village, mais à de lointains b('nériciaires ; ni les vexatoires et ruineux impôts féodaux ; ni l'absurdité funeste des douanes intérieures ; ni la terrible « gabelle », qui était un instrument d'appauvrissement continu et progressif, qui même, par sa rigueur, excitait au « crime » les plus honnêtes gens, témoin ce pauvre prêtre, qui, apportant sur son épaule un sac de sel de contrebande, fit un faux pas, car « il faisait glissant», se déchira une joue et le nez et fut en grand embarras pour expliquer ses blessures, que la malignité pouvait attribuera toute autre cause.

Ce qu'il y a de plus allligeant dans ce tableau plut(U triste, c'est qu'il devient plus désolant encore, à partir du moment où la Lorraine fut occupée par la l'rance (1738) et administrée selon les pratiques françaises usitées alors. A partir de ce moment, « l'aisance fait place à la misère, le nombre des cultivateurs diminue, les bestiaux périssent en foule, les populations émigrent », le désert sefait.

Les faits, établis par la grande enquête faite, en 1 "().{, par la Cour des Comptes, sont absolument navrants :

« A Arracourt, de 1730 à 1740, le jour de terre (journal) rapportaitcommunément six quartes de blé pesantchacune centlivres etplus ;ily avait ungrand nombre de laboureurs ; les terres étaient bien cultivées et le jour se vendait ce«^ écus ; le jour de terre se donne, aujourd'hui, pour dix écus... M. de iMon-

tureux, ne trouvant plus de fermiers, est obligé de faire labourer par ses domestiques. M. de Ligniville a, dans le ban de Boncourt, une ferme très considérable qui depuis près de quinze ans, ne rapporfee presquerien parce qu'elleestinculteet abandonnée... A Gélacourt, sur quatorze laboureurs, depuis douze ans, quatre ont été ruinés etlesdeux tiers, endettés, ne soat pas loin du même sort... A Glésantaines, c^était quasi tous des propriétaires. A l'exception d'un seul, ils sont tous, maintenant, fermiers. Depuis dix ans, Glésantaines a vendu plus de cent vingt paires de réseaux en biens-fond, à la seule ville de Lunéville. »

Le curé de Graon écrit :

« J'ai vu que la saison des blés, qui, jusqu'en 1733, m'avait donné cent dix réseaux, ne m'en donne plus que soixante-quinze. En 1721, quand j'entrai dans mon bénéfice, il y avait dix-sept bons laboureurs, riches en bestiaux, qui faisaient beaucoup d'engrais et beaucoup de besogne ; aujourd'hui, excepté trois ou quatre laboureurs, et encore médiocres, tous les autres sont langoureux, dont les bestiaux en petit nombre et mal entretenus ne peuvent renverser les terres qu'en différentes reprises, et sont-elles renversées tant bien que mal, le laboureur ne sait encore où avoir le nécessaire pour les ensemencer, ce qui est cause que la plupart sèment à contretemps des terres qu'ils n'ont pu que gratter. Aussi voit-on tous les ans qu'à la moisson ils ramènent plus d'ordures

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que de grains... Far là, ce pauvre laboureur con- Iracte envers son maître dette sur dette. ..

« A Vannecour, il y a six fois plus de mendiants qu'il y a vingt-deux ans...

« A Nomény, les laboureurs, faute d'avoine et fourrage, font pâturer leurs blés... »

Il y en a ainsi dix volumes que l'on peut consulter encore aux Archives nationales.

Mgr Mathieu n'hésite pas sur sa conclusion. L'administration et, particulièrement, l'administration financière de l'ancien régime étaient déplorables, et « il fallait une révolution ». Il la fallait, selon Mgr Mathieu, non pas telle qu'elle a été faite, assurément, mais il la fallait. 11 fallait une réforme profonde dans le clergé, dans la noblesse et, surtout, dans l'administration et dans la législation administrative.

La Lorraine était de cet avis, et c'est un bon chapitre et dont la nécessité n'était pas absolue, mais dont l'absence serait fâcheuse, que celui que Mgr Mathieu a écrit sur VOpinion en Lorraine, de 1770 environ à 1789 L'opinion, c'est-à-dire ceux qui écrivent et ceux qui causent, est toujours plus superficielle que la véritable penséepopulaire, profonde et silencieuse; elle était légère et superficielle en Lorraine comme ailleurs ; mais il est encore intéressant de la connaître.

Elle se manifeste par desépigrammes et de petites satires sans grande importance ; elle se déclare

par une fureur d'enthousiasme à propos du Mariage c/e Figaro, joué à Nancy, en 1785 et 1787. Elle a son influence (on peut dire : hélas !) sur l'éloquence de la chaire, qui est aussi peu religieuse que possible, sans que je veuille dire qu'elle soit immorale. L'orateur ecclésiastique de Nancy est alors M. Bonnet. De ce M. Bonnet, supérieur des Lazaristes, il est rapporté ceci :

« M. Gosterayantassistéàunsermon deM. Bonnet, à Saint-Sébastien, l'a trouvé beau, mais si peu chrétien, qu'il a promis, en belle compagnie, de mettre un louis sur chaque endroit de ce discours où se trouverait écrit le nom de Jésus-Christ. »

Grégoire lui-même (oui, le fameux Grégoire, plus tard si célèbre comme conventionnel ; il était né à Vého, près de Lunéville, et il était alors, vers 1786, curé d'Emberménil), Grégoire, malgré son jansénisme, était plutôt un abbé mondain qu'un prédicateur austère. Voici comme en parle Chatrian dans son journal :

(( M. Grégoire, qui ne souffre dans son église ni tableaux ni statues, donne l'octave des morts à Lunéville. Il prêche sans bonnet carré, ne se met point à genoux dans la chaire avantdecommencer,ne prend point de texte de l'écriture, ne prétend jamais prêcher, mais converser avec ses auditeurs, ne fait ni division ni sous-division. Point d'Ave il/aria, point d'Kcriture sainte ni de Pères. Petites phrases jolies d'ailleurs, point de figures brillantes ;pointde mou-

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>ements oratoires. Cet orateur anglais finit on ne sait comment, sans qu'on s'y attende, sans récapituler, sans qu'on puisse savoir quel fruit il s'est proposé dans sa conversation mondaine, en chaire, devant Dieu, dans un auditoire catholique. »

Ce portrait de Grégoire jeune est une curiosité très intéressante et qui valait qu'on l'exhumàl des « papiers du temps».

Et cette révolution, dont Mgr Mathieu dit (lu'il fallait qu'elle fût, comment la Lorraine l'envisageat-elle et comment la voulut-elle prc'parer dans la mesure de ses forces? Mgr Mathieu a lu tout ce (jui est resté des Calticis de la Lorraine en 178Î) et nous sommes frappés comme lui, et charmés, du solide bon sens ([ui, pour parler ainsi, s'en exhale. Les cahiers des paysans ne sont, comme partout ailleurs (et que seraient-ils ?), que les plaintes douloureuses et lamentables sur la misère où ils sont plongés, et que nous avons vu qui n'était que trop véritable, sur la lourdeur écrasante des impôts sur les droits seigneuriaux, vexatoires et onéreux, etc.

Les cahiers des villes et les cahiers généraux du tiers demandent l'impôt consenti par la nation, la liberté civile et l'abolition des lettres de cachet (sauf, ce qui est curieux, celles qui seraient sollicitées par les familles contre un membre dont la conduite serait notoirement dépravée), la liberté de la presse, la simplification du système d'impôts, l'accessibilité à tous les emplois publics pour tous les citoyens,

la responsabilité des ministres devant les états généraux.

Le clergé et la noblesse font les mêmes vœux et, particulièrement, réclament la périodicité des États généraux, c'est-à-dire le gouvernement parlementaire, des États provinciaux, c'est-à-dire la décentralisation, la liberté delà presse (demandée timidement par le clergé, réclamée énergiquement et unanimement par la noblesse), Vabolition des privilèges des ecclésiastiques et des nobles. Tous, enfin, demandent, comme vœu universel de la nation (et rien n'était plus vrai), qu'il y ait enfin une constitution du gouvernement de la France, nette, précise, arrêtée et inviolable, et s'imposant au gouvernement comme à tout le reste de la nation.

Un vœu de la noblesse est bien remarquable et révèle une grande portée d'esprit politique :

« Notre député s'attachera à faire sentir à l'ordre du tiers qu'il est de son intérêt de maintenir la distinction des ordres, puisqu'elle constitue la monarchie et quundes grands ressorts du pouvoir arbitraire est de rendre tous les hommes égaux pour qu'Us soient tous également esclaves . »

Mgr Mathieu fait remarquer que Mirabeau dira cela plus tard, .l'observe, de mon côté, que c'était là toute la sagesse de Montesquieu parlant par la bouche de la noblesse lorraine.

Le livre est sévère en ses lignes générales ; il ne vise qu'à instruire et à prendre sur le fait et sur le

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vif, pour nous la montrer, la vie d'une province au (lix-liuitirme siècle, avec ses forces, ses faiblesses, ses obstacles, ses maladies et les remèdes qu'elle cherche ou qu'elle implore ; mais, comme malgré lui, ce même livre rencontre le fait curieux, touchant ou amusant, le document littéraire, aussi, qui éclaire et illustre le fait historique. C'est ainsi que les meilleurs vers du froid Saint-Lambert se trouvent ici, parce qu'ils se rapportent à la redoutable et abominable corvée :

J'ai vu le magistrat qui ri-gil la province.

L'esclave de la Cour et rcnnenii du Prince,

Commander la corvée à de tristes cantons

Où Cérès et la l-'aim commandent les moissons.

On avait consumé les grains de l'autre année ;

Kt je crois voir encor la veuve infortunée,

Le débile orphelin, le vieillard épuisé,

Se traîner en pleurant au travail imposé.

Si quelques malheureux, languissant, hors d'haleine,

Cherchent un ga/on frais au bord de la fontaine,

Un piqueur inhumain les ramène aux travaux.

On leur vend à grand prix un moment de repos.

Telles étaient les mœurs administratives d'alors, et — mais ceci est de Voltaire :

C'est ainsi qu'on travaille un royaume en finance !

Vous connaissez, sans doute, — ceci est moins triste, — l'anecdote de ces paysans qui devaient, chaque année, comme tribut à leur abi)esse, un plat de neige ou deux bœufs, et qui, une année, la neige

manquant, si loin qu'on allât la quérir, lui présentèrent un plat d'œufs à la neige avec cette pensée philosophique, rimée par un avocat du cru :

Daignez, Madame, accepter cet hommage.

Ce simple mets par les gourmets vanté.

D'un tribut dû c'est la trop faible image ; Mais la figure aux yeux trompés du sage Vaut souvent mieux que la réalité.

J'ai, de tout temps, connu cette anecdote ; mais je ne savais pas où il fallait la placer. C'est une anecdote lorraine. C'est à Bussang que le fait eut lieu. C'est en 1783. L'abbesse quiacceptala substitution en souriant, à la condition que cela ne tirerait pas à conséquence et ne serait pas tenu pour précédent, était M'"^ Christine de Saxe. N'ètes-vous pas heureux que les choses, en matière si importante, soient précisées dans votre esprit?

Je termine ainsi, au hasard, très légèrement et sans récapitulation. C'est, sans doute, la méthode de l'abbé Grégoire qui influe sur moi.