CHAPITRE VII

pour les inférieurs : « Si vous avez quelque passion qui élève vos sentinienis, qui vous rende plus généreux, plus compatissant, plus humain, qu'elle vous soit chère. »

« Lorsque vous aurez attaché à votre service des hommes qui sauront vous plaire, passez-leur beaucouj) de défauts. Vous serez peut-être plus mal servi, mais vous serez meilleur maître; il faut laisser aux hommes de basse extraction la crainte de fiiire vivre d'autres hommes qui ne gagnent pas assez laborieusement leur salaire. Heureux qui peut adoucir les peines de leur condition (1)! »

La vertu n'est pas, selon lui, une simple apparence, un moyen, une duperie ; il affirme son existence, il croit à son désintéressement.

« Nous sommes susceptibles d'amitié, de justice, d'humanité, de compassion et de raison « , s'écriet-il. Et il ajoute :

« Si l'illustre auteur des Maximes eut été tel qu'il a tâché de peindre les hommes, mériterait-il nos hommages et le culte idolâtre de ses prosélytes (2)? «

C'est à La Rochefoucauld qu'il fait une allusion évidente lorsqu'il trace ces lignes :

K Je suis bien éloigné de me joindre à ces philo-

(1) Sur divers sujets.

(2) Réjltxions et ma.chnes.

sophes qui méprisent tout dans le genre humain, et se font une gloire misérable de n'en montrer jamais que la faiblesse. Qui n'a des preuves de cette faiblesse dont ils parlent, et que pensent-ils nous apprendre? Pourquoi veulent-ils nous détourner de la vertu en nous insinuant que nous en sommes incapables? Et moi je dis que nous en sommes capables ) car, quand je parle de la vertu, je ne parle point de ces qualités imaginaires qui n'appartiennent point à la nature humaine; je parle de cette force et de cette grandeur de l'âme qui, comparées aux sentiments des esprits faibles, méritent les noms que je leur donne (1). »

Il signale les déduits de La Bruyère, en lui ren dant l'hommage qui lui est dû :

u Je crois qu'il est permis de présumer qu'il n'avait ni l'élévation, ni la sagacité, ni la profondeur de quelques esprits de premier ordre; mais on ne peut lui disputer sans injustice une forte imagination, un caractère véritablement original et un génie créateur (2). «

Nous savons comment il appréciait ses devanciers, et nous voyons par quels côtés il s'en distingue.

Vauvenargues est un esprit religieux, estimant

(1) Sur le caractère des différents siècles.

(2) Les orateurs.