QUATRE PORTRAITS

Les « quatre portraits » que M. Jules Simon nous pr^Sente sont ceux de Lamartine, Lavigerie, Guillaume II et Ernest Renan. Tous les quatre sont tr^s curieux, ayant Tint^r^t de « choses vues » ou plutot d'hommes connus et bien compris pas un observateur infiniment prompt en m^me temps que tr^s r^fl^chi. M. Jules Simon a connu Lamartine. II est curieux pour les hommes de notre dge de voir un de nos contemporains 6crire encore « M. de Lamartine », conform^ment a la vieille et exeellente coutume francaise qui veut qu'on appelle « M. un tel » non seulement touthomme vivant, mais tout homme du vivant duquel on a vecu, pourvu qu'on Tait connu personnellement. Cependant il est clair que, des quatre grands personnages que M. Jules Simon nous presente, c'e^t Alphonse de Lamarline, premier President de la J^epublique frangaise, — comme rhistoire doit Fappeler pour que ses successeurs

s'en souviennent, — que M. Jules Simon a le moins connu. 11 Ta loue magnifiquement plutot quMl n'ajoute h ce que nous en connaissions. Du moins il s'associe enti^rement au mouvement tres marqu6 de retour a Lamartine qui s'est produit pendant ces dernieres ann^es. Deux grands poetes francais, depuis quinze ans, ont baisse dans I'estime du public francais : Hugo et Musset ; deux grands poetes francais se sont relev^s du demi-oubli oii ils avaient gliss6 : Lamartine et Vigny. On connait assez dans tons les pays ces fluctuations de la gloire. Elles prouvent en faveur de ceux qui en sont les objets. Elles prouvent quHls sont vivants, qu'ils ont leurs jours de soleil et leurs jours d'ombre, et leurs moments de faveur et leurs instants de discredit, comme des auteurs qui ^crivent tons les jours. En France il y a des periodes d'engouement pour Shelley etpour Goethe et des periodes de reaction contre GcEthe et contre Shelley, comme si ces personnages ^taient des ministres. Ils ont leurs crises. Rien de plus flatteur. Tout ^crivain doit souhaiter, comme comble du succes, et m^me comme le seul succes digne de desir, d'etre mis successivement en majorite et en minority apr^s sa mort.

Les trois etudes de M. Simon sur Lavigerie, sur Guillaume II et sur Renan sont de haut int^ret. M. Simon, qui, toute sa vie, a ^te amoureux d'action, et qui, k quatre-vingts ans, tout en ecrivant h

peu pr6s autant que M. Sarcey, pr^sidait vingt societes utiles ou agr^ables au genre humain, a 6t6 s6duit par cet liomme d'action, parce colon, par ce pionnier, par ce Voltaire k Ferney, par ce chevalier de Malte, par ce general, par cet explorateur, qui etait en m^me temps un orateur magnifique et qui s'appelait le Cardinal Lavigerie, 6veque de Carthage, primat d'Afrique. II en a trac6 un tr^s beau portrait en pied, qui resteraparmi ses meilleurs ouvrages.

L'6tude sur Tempereur Guillaume II est naturellement moins pouss^e, mais elle est encore tr6s vivante et plus vivante pent - 6tre. Loyalement M. Simon nous pr^vient : « Ce n'est qu'une esquisse. Que voulez-vous ? Je Tai vu quatre fois, et je n'ai que deux fois caus6 avec lui. » C'etait, h vrai dire, dans des circonstances bien importantes, h r^poque de la chute du prince de Bismarck.

M. Simon avait 616 k Berlin comme d616gu6 de la France au congres d'6tudes sociales r6uni sur rinitiative de Guillaume II. II assista au congres, causa avec un empereur et vit tomber un homme historique. II y a des semaines comme cela dans la vie. Le temps n'est pas toujours vide. M. Jules Simon a gard6 un bon et un grand souvenir de Guillaume II. II s'est senti en presence d'un homme. Nul doute quHlait et6 tr6s flatte (et pourquoi non ?) des provenances tr6s particuli^res dont il a ete Tobjet de la part de I'empereur allemand ; mais

qu'on ne s'y trompe pas : M. Jules Simon, je le connaissais, n'^tait pas facile k fasciner ; il n'etait pas snob, comme on dit k Paris ; il n'^tait pas gobeui\ comme on dit k Londres. Que Guillaume II ail produit sur lui une tr^s forte impression, c est tres significatif.

Enfin r^tude la plus circonstanciee du present volume est cellequi estconsacr^e k M. Ernest Renan. Elleestcharmante, comme tout ce qu'^crivaitM Jules Simon, et elle ne manque pas de profondeur, et elle est dun tres haut inter^t pour Thistoire litteraire. C'est que M. Jules Simon a beaucoup, mais beaucoup connu Ernest Renan. lis ^taient Bretons tous deux, a la v^rit^ point de la meme Bretagne, et entre Lorient et Tr^guier, il y a beaucoup de differences ; mais enfin ils ^taient compatriotes, et surtout ils furent grands amis. lis consacraientquelques jours de leurs vacances k aller inaugurer des statues en France. Vous connaissez cette innocente manie

francaise. C'est un de nos meilleurs d^fauts. C'est

une des formes de notre sociabilite. On s'en va en caravane, dans un pays qu'on ne connait pas, inaugurer la statue d'un homme qu'on n'a guere connu, faite par un sculpteur qu'on ne connait point, et c'est une occasion tres agr^able de faire connaissance. On est bien recu dans une ville pavoisee, et qui le plus souvent est charmante ; car il est bien difficile a une petite ville de n'etre pas charmante ;

on fait un petit discours sous le bronze, on banquette, on fait un second petit discours sous la rose, sub rosa^ et Ton revient avec Tame l^g^re. Or, M Jules Simon et Ernest Renan ont fait vingt fois ces petites parties ensemble. C'^tait tantot h. Tun de parler et a Tautre d'ecouter, tantot h celui-ci d'ouvrir labouche et icelui-1^ d'ouvrir les oreilles ; maisils allaient ensemble pour nepas voyager seuls, et dans le wagon, ils parlaient tous les deux. C'^tait encore \k qu'ils parlaient le mieux.

II leur arrivait m^me quelquefois de parler tous les deux, meme en public. C'etait au diner celtique. On s'arrangeait pour qu'ils se r^pondissent Tun k Tautre. Alors, comme ils avaient autant d esprit Tun que Tautre, comme ils avaient autant de malice Tun que Tautre, comme ils etaient aussi taquins Tun que Fautre, et comme en m^me temps ils s'aimaient bien, c'etait un grand spectacle. Ce n'^tait peut-etre pas tres celtisant, mais c'etait bien francais. Du reste, la meilleure facon encore de montrer qu'on est Breton, c*est d'avoir de Tesprit. Sont Bretons Duclos, Le Sage, Renan et Jules Simon : la preuve est faite. Quand M. Jules Lemaitre, qui est Orleanais, mais qui veut absolument etre Tourangeau, parce que Rabelais est de Chinon, aura reflechi ^cela, il voudra absolument etre de Quimper.

M. Jules Simon a done tr^s bien connu Renan, et e'est un portrait intime qu'il nous en donne, d'une familiarite exacte, sympathique et respectueuse,

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qui est tout h fait agreable. II Ta connu, notez ce point, au moment de la crise, au moment oii Renan quitta non pas « lesordres », qu*il n'a jamais recus, mais Saint-Sulpice, et laissarepousser les cheveux de sa tonsure. La visite de Renan a M. Jules Simon dans ces circonstances est memorable, comme bien Ton pense, et M. Jules Simon Ta retenue tres fid^lement avec son excellente m^moire (excellente, je le sais), et il la conte d61icieusement :

Renan entre, est embarrasse de savoir ou mettre son chapeau, ce qui prouve que les Quakers ont du bon, fmit par le laisser par terre, et commence.

v( Je suis eleve de Saint-Sulpice. 11 s*agit pour moi de sortir de Saint Sulpice et de quitter cet habit. Pourquoi ? Mon Dieu, voici. Vous savez combien la version de saint Jerome est inexacte.

— Je n'en sais rien du tout ; mais continuez.

— Elle est Ires inexacte. Mon professeur, M. Le Hir, estun saint homme et tres savant, tres savant... Seulement, il ne saitpas Thebreu, ce qui est mauvais pour un professeur d'ex^gese... Le voyant s'appuyersur saint Jerdme, je me levai et prononcai la formule accoutumee : « Libeat loqui, pater reverendissime,

— Do veniam^ me dit-il avec bont6.

« J'exposai alors que son argum-entation 6tait tr6s forte ; mais qu'elle reposait sur un texte de saint Jerome, lequel etait un contresens. Vous auriez raison, lui dis-je, si saint J6r6me avait traduit fid^-

lement Th^breu ; mais voici le texte h^breu qui dit pr^cisement le contraire ; d'ou il resulte que vous aveztort. »

— Et que dit alors M. Le Hir ?

H r^flechit quelque temps. Puis il me ditavec douceur : « Monsieur Tabb^, vous reciterez les sept Psaumes de la penitence k genoux devant le Saint- Sacrement. »

— Et vous, lui dis-je, que r^pondites-vous ?

— Je r^pondis ce qu'on r^pond en pareil cas : « Gratias ago quam maximas, pater dilectissime. »

— Et vous fites votre penitence ?

— Et je la fis. Oh ! M. Le Ilir est Thomme le plus respectable et le plus digne d'affection. Et il est savant. Mais il ne sait pas Fh^breu.

— Et depuis ?

— Depuis, je suis revenu a la charge. [Voyezvous le Breton ! ] Et j'ai toujours eu la m^me r^ponse. Je ne peux pourtant point passer ma vie a reciter les Psaumes de la penitence. »

Tel fut le debut de la premiere entrevue de Renan avec M. Jules Simon. Ellc se prolongea, comme on pent croire, et I'on en doit conclure, comme, du reste, de la correspondance de Renan avec sa soeur Henriette, que la fameuse crise de Renan avant de sortir de Saint-Sulpice ne fut vraiment pas une crise theologique. Rien d'analogue a la crise de Scherer. La crise de Renan fut surtout, fut presque uniquement, une crise de coeur. A Saint-Sulpice, en sa qualite

de futur ministre de la v6rit6, il chercha la v6rite. II travailla, il lut. II lut du francais, de Tallemand, du latin, du grec et de Fh^breu. Apr6s quelques ann^es de cet exercice il s'aper9ut qu'il ne croyait plus k la divinity du Christ. II en fut fAche, triste ; dechir6, non. D'esprit tr6s calme et tr^s brave, ayant ce courage de Tesprit qui est tr^s rare, mais qui 6tait chez lui tres fort, encore qu'il n'en ^i, nul 6talage, et dont il ne faisait nul etalage pr^cis6tnent parce qu'il 6tait tr^s fort, c'est tres tranquillement qu*il dit : « Je ne crois pas k la divinity du Christ; je ne dois pas Fenseigner. Eh bien ! soit ! Je ne Fenseignerai pas. Je ferai autre chose. » Point de veritable crise th^ologique.

Seulementc'est ici que commence la crise de coeur : il avait une m6re tres pieuse qu'il ne voulait pas contrister, h laquelle il ne voulait pas porter un coup, et qu'il ne pouvait pas convaincre. « Comment faire comprendre h ma m^re que je quitte le christianisme parce que saint J6r6me a fait un contresens ? » Et c'est ici que se sont places les hesitations, les angoisses et le d^chirement. — Autre chose : un de ses oncles, Fabbe Mignot, avait pay6 tons les frais de son education pour qu'il se fit pretre. Cetait comme ne pas faire honneur a un contrat que de lui fausser compagnie : « Si je m*en vais, je le vole ! » rep^tait Renan, — Voil^ oii fut la crise, qui du reste est tout h. Fhonneur de son caract^re. Ce fut une crise de d^licatesse de coeur et de d^lica

JULES SIMON lol

tesse de conscience. Ce fut une crise toute morale. Cela apparait de plus en plus. L'^tude de M. Jules Simon le confirme.

On voit qu'^ toutes sortes d*egards le livre de M. Jules Simon, tres digne du reste de tons ses aines, est d*un tr^s grand int^r^t.