VOYAGE SUR LA THEISS

J’AVAIS fait la route de Koros-Mezo en voiture, je retournai & Szigeth en radeau, car on peut suivre sur la Theiss l’histoire complète de la navigation. Près de la source du fleuve, les montagnards se hasardent à glisser dans de courts troncs d’arbre creusés à coups de hache et ornés extérieurement de découpures grossières: c’est le bateau primitif. Plus loin viennent les radeaux. Plus loin encore, on rencontre de ces excellents navires de la forme consacrée à l’arche de Noé, dans ces bonnes vieilles peintures que vous avez vues partout. La rivière est ensuite sillonnée par les élégants bateaux de Szeged et enfin par des pyroscaphes. Après quoi, elle n’a rien de mieux à faire que de se jeter dans le Danube.

J’ai quelquefois navigué sur un tronc d'arbre. (C’est un voyage qui ne manque pas d'originalité, et que je recommande aux amateurs d'émotions. En Marmatie je fis un progrès, et, montant d’un degré, je passai du tronc au radeau. La machine à laquelle nous nous confidmes était un de ces radeaux construits provisoirement à Koros-Mezo, et que l’on envoie à Botsko pour y être débarqués. Ils ont une longueur de douze mètres et sont formés de vingt-trois sapins placés côte à côte. Le radeau est maintenu à l'avant par un sapin posé en

* Grande rivière qui traverse la Hongrie et se jette dans le Danube.

travers, et auquel chaque arbre est fixé par de fortes chevilles de bois. A l’arriére les vingt-trois sapins sont attachés entre eux par des cordages de liane, ce qui donne du jeu & ce plancher mobile, et lui permet de passer sans se briser sur les rochers et les grosses vagues. Enfin, aux quatre coins, on plante, comme décoration, quatre sapins garnis de toutes leurs branches; et, lorsque des voyageurs doivent le monter, on place sur le radeau un banc élevé, du haut duquel on voit l’eau passer et repasser sur l’embarcation.

Nous étions conduits par quatre hommes, dont chacun maniait une rame fixée non au flanc, mais à l’avant et à l'arrière du radeau. Les deux plus jeunes étaient postés à l’avant. C’étaient deux Ruthénes très-dégagés, fort lestes, et qui faisaient avec beaucoup d’adresse leur dangereux métier. Quand nous passions par quelque endroit

neste, où chaque année périssent des radeaux, leur figure vive et spirituelle s’assombrissait. Ils abaissaient le sourcil, tendaient le cou, et, penchés‘en avant, l'œil fixe, leurs longs cheveux flottant au vent, ils serraient attentivement leur rame, non sans avoir fait rapidement le signe de croix en étant leurs chapeaux. Cette navigation n'est pas sans péril, car il arrive que les chutes d’eau et les rochers brisent et mettent en piéces les radeaux. En avant de Koros-Mezo est une cascade que l’on compare à un gouffre. Les radeaux ne pourraient la franchir sans se renverser; aussi, pour leur ouvrir le passage, a-t-on placé à quelques pieds sous l’eau un plancher amarré par des chaînes de fer, qui les reçoivent dans leur chute. Si les chaînes se brisent, tout périt.

De Koros-Mezo à Botsko, on glisse sur de grosses vagues bouillonnantes, sur des bancs de rochers qui arrachent au radeau des gémissements sinistres. Parfois on rencontre des chutes d’eau qui vous lancent avec force et presque verticalement: les flots alors inondent tout le radeau. Parfois aussi, entre deux tourbillons, le silence succède tout-à-coup aux grondements de la tempête, et nous naviguons doucement sur un lac tranquille. Les Ruthènes quittent aussitôt leurs rames, retournent, causent, jusqu’à ce que le bruit des vagues qui approche les rappelle à la manœuvre. Ce qu’il faut le plus re-

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douter dans cette navigation, ce sont les sapins tombés des montagnes ou détachés des radeaux brisés que le courant emporte et lance continuellement hors de l’eau. Ces arbres isolés, en tournoyant et en retombant, balaient le radeau et précipitent tout ce qui s’y trouve dans les vagues. C’est là le principal danger qui menace les montagnards. La prudence, l’habileté ni le sang-froid ne peuvent en effet le conjurer; et leur vie dépend, 1a, du hasard seul, car le meilleur nageur ne saurait sortir de ces flots. On trouve également, le long du fleuve, des traces de ces tristes accidents. On voit des radeaux, renversés et brisés, échoués sur les rocs. Aïlleurs, ils ont été jetés contre le rivage avec une telle force, que avant est enfoncé dans la terre, et que le radeau se dresse comme un mur.

Nous filions avec une grande vitesse. Si rapide que fût le courant, nos hommes, à l’aide de leurs rames, nous imprimaient une marche plus rapide encore. On avait ouvert les réservoirs de Koros-Mezo, car c’était jour de navigation, afin que, le niveau du fleuve s’élevant, le passage des radeaux fit facilité. De temps & autre, nous nous arrétions pour attendre l’eau des écluses que nous avions devancée en chemin. Venant de Koros- Mezo, on suit d’abord la Theiss noire, car la rivière se compose de deux bras qui ont leurs sources assez éloignées l’une de l’autre. Au bout de quelques heures, on rencontre près de Raho la Theïss blanche dont les flots limpides coulent quelque temps sans se mêler aux eaux foncées qui vous ont porté jusque là. (C’est dans une belle et fraîche vallée que se joignent les deux courants, Yun des sites romantiques et charmants qu’offrent les bords du fleuve.

Le paysage qui se déroule constamment sous les yeux répond merveilleusement à l’étrangeté sauvage de cette navigation. Ce ne sont que des montagnes raides: et hautes, qui vous encaissent profondément, et d’où sortent en grondant des torrents rapides. On m’en montra une, le Havas “le Neigeux,” dont un côté s'était récemment écroulé ; on voyait encore la trace de cet éboulement. Là, comme dans le reste de cette contrée, les montagnes sont couvertes de forêts, dont les premiers arbres, se

penchant vers le fleuve, envoient leurs branches caresser les vagues. Les sapins qui ombragent les environs de Koros-Mezo sont peu-à-peu remplacés par les hétres. Dans les lieux où ces deux espèces d’arbres croissent ensemble, on remarque de curieux effets de lumière, et le feuillage des hêtres, plus lumineux, trace de gigantesques figures sur le fond sombre des sapins. La Theiss fait de continuels détours, et figure une suite de laes que d’éternelles barrières sépareraient les uns des autres. Dans les moments où s’ouvre cette muraille de verdure, on aperçoit un océan de montagnes, qui s’étendent aussi loin que portent les regards.

Quelques rares maisons de bois qu’on dirait suspendues ‘aux branches des arbres signalaient seules la présence de l’homme. Ces petites habitations, fort basses, ont un toit & peine incliné et formé de planches que maintiennent de grosses pierres. (a et là apparait quelque petite église grecque, quelque chapelle de bois perdue dans cette solitude. Sur la rive droite du fleuve, ondule la route de Szigeth, perpétuellement creusée sur la pente des montagnes. Le chemin, de plus en plus envahi par le sol mouvant, est si étroit qu’on s’étonne de l'avoir tout récemment parcouru. A de longs intervalles, des files de paysans, à cheval, ou assis dans de petites charettes attelées de bœufs, passent en vous regardant, et l’on se prend à saluer comme des amis ces inconnus, qui au milieu de cette nature menaçante, font entendre un bruit humain. Ce jour-là, le ciel par contraste gardait sa sérénité, et tandis que nous regardions notre radeau s’abimer entre les vagues furieuses, de légers nuages blancs illuminés du soleil, voltigeaient gaiement entre les sapins. Nous primes terre à Botsko; mais nous ne quittémes pas sans regret les braves gens qui nous y avaient conduits, et dont les paroles avaient toujours excité en nous de l'intérêt ; car ce qui élève, j'allais dire ce qui poétise la vie laborieuse de ces montagnards, c’est le danger.

Les environs de Botsko étaient couverts de sapins placés en étage, et que l’on s’occupait de classer et de mettre en ordre. Au printemps, quand on confectionne les radeaux qui doivent porter le sel, et que l'on charge

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à Szlatina, Botsko devient le centre d’une grande activité, et s’anime comme un port. On y construit de bons bateaux, et c’est un des lieux où on lave Yor de la Theiss. Des Bohémiens jettent l’eau et le sable du fleuve sur des tables inclinées et rayées, où Yor s'arrête, retenu par son propre poids. Divisés en plusieurs bandes placées sous la dépendance d’un vayvode, les Bohémiens orpailleurs sont tenus de donner chaque année au fisc, en or lavé, le poids de sept ducats. Chaque ducat leur est payé trois florins douze kreuzers, tant en bié qu’en argent. Us sont de plus exempts de la capitation, et peuvent posséder deux bœufs sans payer d'impôt.

De Botsko à Szigeth, on remarque les traces d’un mouvement commercial qui contraste fort avec les impressions que l’on vient de ressentir. De bonnes routes, de beaux canaux, le bruit des machines, vous font songer à l'industrie, et les chemins se couvrent de chariots qui vont de tous côtés porter le sel. Les bâtiments de l'administration du fisc forment près de Szigeth un véritable village, auquel la multitude des voitures, des ballots et le va-et-vient des ouvriers donnent un air fort important.

Szigeth est le chef-lieu de la Marmatie. Son nom, qui signifie “ile,” lui a été légitimement donné, attendu que, de quelque côté qu’on y arrive, il faut traverser des courants. C’est une petite ville de six mille habitants, située dans une contrée agréable. Partout, entre les maisons, se montrent des montagnes fort rapprochéés, dont la verdure se confond avec les arbres plantés dans les rues. Tl faut voir Szigeth l’été, quand on peut respirer lair pur des promenades: car les Hongrois, qui ne pensent pas qu’une ville doive nécessairement consister de pavés et de boutiques, donnent à toutes leurs cités une bonne physionomie champêtre. On s’y promène comme à la campagne. Pendant l'hiver, les habitants de Szigeth dansent et attendent le printemps.

Szigeth est situé entre l’Isa et la Theiss, qui se joignent non loin de la ville. La seconde de ces deux rivières, sans avoir encore le cours endormi qu’elle doit plus loin au sol des steppes, coule avec moins de rapidité que dans les montagnes. De Szigeth à Huszth, elle arrose une vallée riante qui n’a plus rien de l’âpreté du nord et fait deviner

le voisinage des plaines. Jusqu’à Tetso, la route côtoie la rive droite de la Theïss et passe au pied des dernières montagnes de la Marmatie. Plus loin, elle traverse la rivière, et, laissant à gauche Tetso et la verrerie de Ferentz- Volgye, elle s'éloigne de plus en plus des forêts. On voit la nature s'épanouir à mesure que l’on avance. Les paysans, qui cultivent là un sol fertile, annoncent plus d’aisance et de bien-être que les montagnards leurs voisins. Aussi les croix et les statues vénérées qu’ils plantent sur les chemins sont-elles surchargées de peintures vives et de dorures à contenter le Grec le plus fervent. Nous passâmes par là un jour de fête. Les habitants de tous les villages étaient dehors, et dans leurs habits de toile richement brodés, ils avaient un air de propreté et de luxe qui charmaient le regard.

y Comme nous approchions de Hosszumezo, nous vimes une femme sortir, avec des gestes de désespoir, d’un champ qui bordait la route. Questionnée par nous, elle nous apprit qu'un ours, dont on distinguait partout la trace, était venu, la nuit précédente, dévorer son maïs; depuis plusieurs nuits, elle gardait elle-même son champ, près d’un bon feu qui éloignait l’animal; et croyant que le danger était passé, la malheureuse avait été cette fois coucher chez elle. Nous avions entendu déjà des lamentations semblables à Koros-Mezo, où l’on exécute des chasses fameuses. Là, les ours viennent prendre leur nourriture jusque dans les étables des paysans. J’ai vu à Szigeth un jeune garçon apporter au marché la peau d’un ours énorme, fraichement découpée et encore saignante. Ilen demandait sept francs. A Verkvina, aussi longtemps que dure l'automne, les paysans entourent le village d’une ceinture de fer pour se préserver des ours. Verkvina n’est pas moins célèbre dans son pays par son cristal de roche que par ses ours: on voit le cristal scintiller dans les champs, après les grandes pluies ; c’est ce qu’on nomme “ diamant de Marmatie,” il apparaît sous la forme de pierres de la grosseur d’un pois, et taillé de plusieurs facettes.

La vallée où coule la Theïss est fermée, au sortir de la Marmatie, par la montagne de Huszth. Celle-ci se dresse isolée dans la plaine, comme une barrière naturelle;

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aussi fut-elle de bonne heure surmontée d’un château destiné à commander le pays. Le fort de Huszth, dit un écrivain anonyme, fut élevé vers mil quatre-vingt-dix par les Camans, qui occupèrent la Marmatie. Situé aux portes du royaume, il eut à soutenir des siéges fréquents, et fut pris et repris dans les luttes qui s’engagèrent entre les Transylvains et les impériaux. On conserve dans les archives de la ville une instruction donnée par le roi Ferdinand au commandant de Huszth en mil cinq cent cinquante, Benoît Szalay. Le prince limitait la garnison à dix cavaliers, trente-trois fantassins, quatre veilleurs de nuit, un bombardier, et un trompette “chargé de soigner l'horloge.” Le commandant, qui exercait sur les cing villages du domaine de Huszth droit de haute justice, était tenu de protéger les habitants; ceux-ci en revanche, lui payaient une redevance en peaux de martre et faisaient les réparations nécessaires au château. Huszth prit de l'importance sous Tokol, qui le fortifia, s’y établit et en fit souvent le centre de ses opérations. C'est alors que cette forteresse, devenue l'asile des mécontents, joua son principal rôle. |

Le château de Huszth, dont on ne voit plus que des débris abandonnés, était grand, très-fort, assis sur le roc. La montagne où il était situé a des ressauts qui servaient à des ouvrages avancés, et une large route en spirale, encore excellente, conduisait de la plaine au sommet. On y distingue aujourd’hui un édifice quadrangulaire, garni de murs crénelés et ruinés, et d’une enceinte extérieure. Deux tours rondes sortent de cette ligne de muraille, et une troisième, triangulaire et lézardée, s’avance en pointe comme une avant-garde. Le sol, inégal et hérissé de débris, est coupé, çà et là, de fosses profondes à demi cachées par des plantes grimpantes. Partout de vigoureux arbustes, qui croissent entre les pierres disjointes, ombragent ces murs sombres, nobles ruines où se promène lame de Tokoli.

Si on jette les yeux à travers les meurtrières et les fenêtres béantes du château, on aperçoit une vallée verte où la Theiss trace des lignes d’argent et qu’encadre un horizon de hautes montagnes. Au-dessous des ruines, s'étend, comme un jardin, la petite ville de Huszth, dont

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les maisons blanchissent entre les arbres. Du milieu de la verdure, on voit s’élancer une église bâtie par Mathias Corvin, et dont le vieux clocher de bois, svelte et orné de tourelles, attire le regard. Je me trouvais à Huszth an jour que setenait l'une des quatre grandes foires de l’année. On voyait se mouvoir à l’extrémité de la ville une grande masse blanche, vers laquelle affluaient de tous côtés une multitude de corps blancs, c'est-à-dire de bœufs et de paysans vêtus de toile. La route de Szigeth était couverte de voitures ruthènes qui cheminaient au pas de leurs beeufs flegmatiques, et entre lesquelles des cavaliers hongrois galopaient en faisant voler la poussière.

En Hongrie, il y a toujours quelque chose à apprendre aux foires. Je me gardai donc de laisser aller les paysans sans les suivre. Acheteurs et vendeurs se groupaient sous des tentes de feuillage pour boire le vin sacramental payé par l’acquéreur en manière de contrat. Les hommes circulaient en fumant, tandis que les femmes, parées de leurs plus belles chemises et assises dans de petites voitures, gardaient les denrées. J’en remarquai une, revétue du costume ruthène, qui avait à la bouche une pipe énorme. Debout, le coude droit négligemment appuyé sur le côté de sa charrette, une jambe croisée devant l’autre et la main gauche sur la hanche, elle rejetait la tête en arrière, pour jouir du spectacle de la foule, en lançant autour d'elle des colonnes du plus bel azur. Comme je regardais en passant cette habile fumeuse, je vis ses yeux s’arrêter sur moi, qui ne fumais pas, avec un air de profond dédain. J’assistai plus loin à un marché débattu entre deux Hongrois. Il s’agissait d’une paire de bœufs. L'affaire conclue, au moment où elle allait être scellée par un verre de vin, le vendeur ôta poliment son chapeau, et dans un discours fleuri, prononcé gravement, il souhaita à l’acheteur de voir prospérer entre ses mains les bœufs qu’il lui vendait. ‘Que Dieu,” dit-il, en terminant, “vous donne la prospérité! ”

La plus grande partie du champ de foire était occupée par des troupeaux de bœufs blancs, couchés majestueusement, et si pressés, qu’ils entre-choquaient leurs longues cornes quand ils remuaient la tête. Ailleurs piaffaient et hennissaient de petits chevaux de montagne à peine

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domptés. Ailleurs encore de grands porcs bruns fouillaient gloutonnement le sol. A l’entrée de la ville se vendaient des grains, des ustensiles, des meubles. Des marchands arméniens se tenaient sous leurs baraques dans une attitude royale, en étalant de mauvaises cotonnades, et des paysannes valaques, modestement assises au soleil, offraient, au prix de dix francs, de fort jolis tapis fabriqués par elles, dans le goût des tapis turcs. Entre cette foule compacte s’avancait, en manœuvrant péniblement, des élégants à cheval, voire quelques équipages, et des voitures remplies de pastèques que les assistants achetaient et mangeaient comme on mange une pomme. Autour du champ se déroulait une ceinture de chevaux sellés et de charettes attelées appartenant aux promeneurs et destinés à les ramener à leurs villages. Les selles étaient de bois, simplement, sans garniture ni housse, et avaient, sur le dos du cheval, la forme d’un demi-cercle; des étriers ovales, également de bois, pendaient de chaque côté.

Le costume et la physionomie des paysans indiquaient la nation de chacun d’eux autant que leur langage que tous articulaient en criant, Les Hongrois, qui se reconnaissent à leurs moustaches et à leur démarche assurée, avaient le gilet galonné, la botte à la hussarde, et le dolman pendant sur l’épaule. Les Valaques, à l'allure molle et nonchalante, portaient, avec leurs sandales et leurs caleçons de toile, des ceintures de cuir de la largeur d’un demimètre, et des chemises si courtes qu’elles couvraient à peine les épaules et le haut de Ia poitrine. La chevelure blonde, les yeux bleus, et le large pantalon de drap désignaient les Ruthénes, que caractérisaient encore leur taille gréle et leurs pommettes saillantes. La population slave est la moins vigoureuse de la Hongrie. Au Nord et à l'Ouest, le Magyar dit, de temps immémorial, que “ l’'Esclavon n’est pas un homme.” A l'Est, le Valaque met au nombre de ses proverbes qu’il assomme, seul, trois Ruthénes. Quoique leur langage ne différe guére de la langue russe, les Ruthènes sont loin d’avoir le type particulier aux paysans slaves de la Russie; et leurs femmes, qui portent, à peu de choses prés, le costume des paysannes valaques, ne se distinguent de celles-ci qu’en ce qu’elles n’ont ni leur grace ni leur beauté.

J’avais été reçu, tout naturellement, à Huszth chez le frère de mon hôte de Szigeth. Remarquant que la table où nous nous placions en petit nombre avait une longueur démésurée, je demandai à qui s’adressaient ces préparatifs. Ii me fut répondu qu'un jour de foire amenait toujours des étrangers. Je vis, en effet, entrer successivement dans la salle une foule de passagers, les uns amis, les autres inconnus du maître, et qui tous furent accueillis avec la franche cordialité que comporte l’hospitalité hongroise.

Eucèxe Sug, né vers le commencement de ce siècle, est un des plus célèbres romanciers de l'époque. Nous avons de lui une foule de romans, dont la plupart ont eu un grand succès, et ont été traduits dans presque toutes les langues de l'Europe. Parmi ses ouvrages on remarque surtout les Mystères de Paris; le Juif Errant; Mathilde, ou Mémoires d'une jeune femme; Martin, ou l'Enfant trouvé.