PASSAGE DES ALPES PAR BONAPARTE

TanDis que l’Europe croit le premier Consul livré à Paris aux soins du gouvernement, il arrive à Genève et prend le commandement de l’armée; c’est là que, résolu à porter la guerre sur le Pé, entre Milan, Gênes et Turin, il choisit la base de ses opérations sur les revers du Simplon et du Saint-Gothard. Libre de toute crainte sérieuse du côté du général Cray, contenu par Moreau, Bonaparte veut surprendre les défilés des Alpes, pour attaquer les derrières de Mélas, dont les forces disséminées sur Gênes, sur le Var, doivent garder les débouchés des Alpes et de la Lombardie occupée, mais non soumise, Sur-le-champ, rival audacieux d’Annibal et de César, il décide le passage de l’armée et le transport de sa formidable artillerie par la crête des montagnes, à plus de douze cents toises au-dessus du niveau de la mer. Le général Marescot, chargé de la reconnaissance du Saint- Bernard, avait eu beaucoup de peine à le gravir jusqu’à Vhospice où stationnait, depuis deux mois, un petit poste détaché du corps du général Moreau. “ Peut-on passer?” fut la seule question de Bonaparte. “Oui,” dit Marescot, “ cela est possible.—Eh bien; partons.” L'armée passera, le premier Consul le veut; mais l'artillerie, comment pourra-t-elle passer? Cette difficulté était prévue. Les cartouches et les munitions renfermées dans de petites caisses, les affûts démontés, seront portés à dos de mulets. On a préparé des troncs d'arbres creusés de manière à pouvoir contenir nos pièces de canon; cent soldats s’attellent à chacune d’elles. Lannes commande l'avant-garde. Le 17 mai, trente-cinq mille Français, conduits par Bonaparte, abordent le Saint-Bernard. Moncey marche vers le Saint-Gothard avec quinze mille hommes, pour descendre à Bellinzona. Béthencourt a sa direction sur le Simplon, tandis que Thureau a la

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sienne sur le Mont-Cénis. Cette derniére démonstration doit empêcher Mélas d’abandonner la rivière de Gênes. Au sein des rochers les plus escarpés, au travers de glaces éternelles, au milieu des neiges qui effacent toutes les traces et n’offrent plus qu’un immense désert, et par des chemins où le pied de l’homme n’a jamais’ été empreint, les Français montrent un indicible courage: gravissant péniblement, n’osant prendre le temps de respirer, parce que la colonne en eût été arrêtée ; près de succomber sous le poids de leurs armes, ils s’excitent les uns les autres par des chants guerriers. Survient-il un péril presque insurmontable, alors ils font battre la charge, et comme un ennemi, le péril disparaît devant eux. Sous les regards de Bonaparte, tous les obstacles de la nature deviennent des conquêtes. L/infanterie, la cavalerie, les bagages, les canons, ont atteint les sommités des Alpes, où nos différents corps reçoivent tour-àtour, des religieux de l’hospice, tous les secours de la plus généreuse charité ; mais après une halte de quelques heures, chaque division se précipite avec une nouvelle ardeur, quoique avec bien plus de dangers, sur les pentes rapides du Piémont. Bonaparte lui-même opère la descente à la ramasse, sur un glacier presque perpendiculaire. Histoire de Napoléon.