LA COUR DES MESSAGERIES A PARIS

ON ne s’imagine pas tout ce qu’on peut apprendre dans une cour des Messageries, toutes les observations qu’on J peut faire, toutes les aventures qui s’y passent ou qui sy

préparent, tous les secrets qui s’y découvrent. (C’est la que nos moralistes et nos romanciers, au lieu de tourner sans cesse dans le cercle étroit de leur imagination,

ient venir étudier la nature, la prendre sur le fait, ou du moins chercher des couleurs pour la peindre. Soit qu’à l'exemple de La Bruyère ils voulussent tracer des caractères piquants, ou comme Duclos, les rapprocher pour en déduire des conséquences sur l'état actuel des mœurs ; soit qu’à limitation de Le Sage, ils s’occupassent de cette suite de tableaux dont se compose la galerie de la vie humaine ; soit enfin qu’ils se bornassent, ainsi que Sterne, à quelques scènes d'intérieur, dont l’extrême intérêt résulte du naturel et de la vérité des détails, il est certain qu’en aucun lieu du monde ils ne trouveraient réunis dans un aussi petit espace une aussi grande quantité de matériaux tout prêts à être mis en œuvre. Quelle foule de situations et d’originaux! Le premier que je remarque est le conducteur, moins reconnaissable à son bonnet garni de fourrure et à sa feuille qu'il tient à la main qu’à cet air d'importance et d'autorité qu'il affecte avec les postillons et les porte-faix. Il faut le voir, ce petit despote, passant la revue de sa voiture, criant contre le charron pour une jante, contre le maréchal pour un écrou; faisant placer et déplacer selon son caprice ou son intérêt, et sans égard pour les réclamations des voyageurs, leurs porte-manteaux et leurs paquets dans le magasin ou sur la vache.

Plusieurs voitures étaient au moment de leur départ : au milieu des chevaux que l’on attelait, des voyageurs qui allaient et venaient sans cesse, des commissionaires chargés de malles ; de ceux-ci qui arrivaient en jurant, de ceux-là qui partaient en pleurant, on aurait pu se croire dans une ville prise d'assaut. La diligence dans laquelle je devais partir était ouverte; une seule personne y était déjà montée: c'était un militaire, qu’à ses longues moustaches, à sa grande redingote verte, à son charivari à boutons blancs bombés, et à sa toque basque, je reconnus pour un officier de chasseurs à cheval: comme il fermait sur lui la portière, une jeune femme la rouvrit d’un air délibéré, appela l'officier par son nom et le pria de descendre d’un ton qui pouvait passer pour un ordre. Lair de stupé-

faction, la prompte obéissance de celui-ci, ne me permit pas de douter qu’il ne fût en présence d’une belle délaissée qui venait lui demander compte de sa fuite. A en juger par les gestes et l'expression des figures, le petit colloque, qui s'établit à l'écart, passa par toute les nuances de la colère, du dépit, de Pattendrissement ét de l’amour : si bien qu’au bout de cinq minutes, ce nouvel Enée donna ordre au conducteur de placer sur la voiture la cassette que Didon avait eu soin d'apporter avec elle; qu’il lui céda za place dans la voiture, et prit la seule qui restât dans le cabriolet.

En entrant au bureau:pour achever de payer ma place, je m’arrétai un moment à considérer une jeune femme qui tenait embrassé un homme d’un certain âge, que j'aurais pris pour son père, n’eût été l’air de froideur et de sécurité avec lequel il recevait ses caresses. Quelques mots de leur conversation me mirent au fait de leur histoire. C’était un honnête bonnetier de la rue de la Féronnerie, qui allait à Saint-Malo pour affaire de commerce, et sur lequel sa tendre moitié s’apitoyait d’autant plus que, depuis cinquante ans, il n’avait jamais perdu de vue le clocher de Saint Méry, sa paroisse, et n'avait fait d'autre voyage que celui de Versailles et de Saint-Cloud: aussi l’avait-elle muni, dans cette circonstance, contre tous les dangers, mais non pas contre tous les inconvénients de la route. Il avait, dans sa poche, deux gros pistolets d’arçon (dont il eit été, je crois, bien embarrassé de se servir), une canne & sabre et un couteau de chasse; un parapluie à canne dans son fourreau de toile verte; une houpelande et un bonnet de laine à coiffe, au mois de juillet ; de plus un panier avec deux bouteilles de vin et un morceau de veau rôti, afin de pouvoir brûler les diners d’auberges ; enfin, une bouteille d’osier pleine de ratafiat de cerise pour se reconforter le matin. Ce respectable citadin alla prendre place dans la diligence, après avoir reçu les derniers embrassements de sa femme, qui s’éloigna en sanglotant.

Je rentrai dans ce même bureau, curieux de savoir quel pouvait être le motif de la fureur concentrée d’un homme que j'avais laissé assis sur des malles, pestant contre le conducteur, et prétendant le rendre responsable de tous

les malheurs qui pouvaient résulter pour lui d’un retard de cing minutes. J’avais peine à me rendre compte des angoisses qu’il paraissait éprouver; mais tout fut éclairci par l’arrivée de quatre recors, lesquels, munis d’une contrainte en bonne forme, le prièrent honnêtement de les suivre. En vain prouva-t-il qu’il avait payé sa place à la diligence ; on lui démontra que la sienne était à Sainte- Pélagie, où ses créanciers l’attendaient. Il fallut bien se rendre à leurs sollicitations : mais ce ne fut pas sans avoir répandu à pleine voix ses malédictions sur la diligence, le conducteur, les voyageurs, les postillons, les chevaux, et en masse sur toutes les messageries du monde.

De tous les personnages au milieu desquels je me trouvais, le plus grotesque, sans contredit, était un très gros homme à triple menton, assis dans la cour sur le timon d’une voiture, et faisant avec beaucoup d’avidité l’inventaire d’un panier rempli d'excellents comestibles, tandis qu’une jeune gouvernante qui l’avait accompagné, lui ôtait sa perruque et lui frottait la tête avec un morceau de flanelle. Je m'étais approché pour le voir à mon aise; il me frappa familièrement sur l'épaule en me demandant où Yon déjeunerait, et parut ravi d'apprendre que c'était à Meaux : “ Pays célèbre,” continua-t-il. “Oui, vraiment,” ajoutai-je en me méprenant sur le sens de son exclamation! “vous passerez devant la maison qu’habitait l Aigle de Meaux.*—C’est de quoi je m'inquiète fort peu,” repritil; “je fais moins de cas de tous les aigles du monde que d’un bon poulet gras, et ceux de la Brie sont en grande réputation.” Cette réflexion spirituelle m’avait suffisamment prouvé que l’âme et le corps de cet épais Vitellius étaient merveilleusement assortis.

L'heure avancait, j’entrai dans la salle des voyageurs. C’est le lieu des plus tristes rendez-vous. Plusieurs personnes étaient assises deux à deux sur un banc de bois qui fait le tour de cette salle. Près de la fenêtre, une jeune fille et un jeune homme, tous deux de la figure la plus intéressante, pleuraient en se pressant les mains et en levant de temps en temps les yeux l’un sur lautre, avec l'expression de la plus profonde douleur; un peu plus

* Le célèbre Bossuet, évêque de Meaux.

loin, une mére au moment de se séparer de son fils appelé sous les drapeaux du plus puissant des monarques, du plus grand des capitaines, lui prodiguait les témoignages de la plus vive tendresse: le jeune. homme y répondait avec amour ; mais tout fier de ses premières épaulettes, tout entier aux nobles émotions de ’honneur, aux brillantes espérances de la gloire, il avait peine & contenir la joie qui percait à travers ses larmes. Ces tableaux touchants, plusieurs autres semblables, avaient singulièrement rembruni mes idées, et je me disais en m’abandonnant aux sentiments douloureux dont je voyais autour de moi l'image: “Il n’y a qu’une légère différence entre un cimetière et la cour des Messageries ; l’un et l’autre sont des lieux de séparation.” Le signal du départ que vint donner le conducteur, avait encore accru cette disposition mélancolique, et je me sentais prêt à pleurer sans en avoir de véritable motif, lorsqu'une circonstance assez frivole en elle-même dissipa tout-à-coup ce nuage de tristesse.

Ceux des voyageurs qui étaient montés les premiers dans la voiture avaient pris les meilleurs places et prétendaient les conserver, quelques réclamations que les autres pussent faire: jamais on ne serait parvenu à s’entendre, si le conducteur muni de sa feuille, ne fat venu interposer son autorité en assignant à chacun sa véritable place, d’après l’ordre des inscriptions. Il résulta de cet arrangement définitif que je me trouvai placé sur le devant, entre un vieil ecclésiastique qui marmottait son bréviaire, et une petite comédienne qui fredonnait un couplet, qu’une des portières était occupée par le marchand bonnetier, et l’autre par un jeune médecin qui venait de soutenir une thèse de circonstance sur l’anéorisme; que le gros homme amateur de poulets gras, et la dame du militaire étaient placés dans le fond de la voiture, qu’ils remplissaient de leur rotondité, et où manquait une troisième personne, sans laquelle ils se flattaient de partir. Les derniers adieux étaient faits, le conducteur allait fermer la portière; mais voilà qu’une dame du poids de cent cinquante kilogrammes environ, s’élance dans la voiture, avec le secours de trois personnes qui l’accompagnaient, et va tout d’un temps, s’intercaler entre ses

deux voisins du fond, qui poussent un long gémissement auquel tous les autres répondent par un grand éclat de

rire.

Un surcroît de malheur voulut que la dame, qui a conservé l’usage des poches, eût rempli les siennes d’une quantité d’ustensiles dont le gros homme se plaignait de la manière la plus comique. Ce fut bien pis lorsque le fils de cette dame jeta sur les genoux de sa mère un chien-loup très-hargneux, et que son domestique lui remit une cage en sabot, renfermant un gros perroquet gris qui salua la compagnie d’un Bonjour, Jaco! trèsdistinct. Pour ne gêner personne la bonne dame s’empressa de mettre la cage sous ses pieds; mais l’oiseau gris, que l’obscurité contrariait sans doute, s’en prit à la jambe du gros homme, qu’il pinça de manière à lui faire jeter un cri épouvantable ; les ris, le vacarme allaient en augmentant ; il faut encore avoir recours au conducteur, qui, sur la requête du plaignant et l’exhibition de sa jambe entamée dans le vif, prononça le renvoi du perroquet malencontreux. L'arrêt exécuté, le conducteur monta dans son cabriolet, et après que les postillons eurent bu le coup de l’étrier et fait claquer leur fouet en jurant après leurs chevaux, l’énorme voiture se mit en marche, en ébranlant le pavé à vingt toises à la ronde.

LT’ Ermite de la Chaussée d'Antin.