LES CATACOMBES DE PARIS

Les catacombes de Rome sont l’objet de la curiosité de tous les voyageurs que l’amour des arts attire en Italie ; ils sempressent d’y visiter ces galeries ténébreuses, peuplées d’illustres souvenirs, et dont les monuments décorés de fresques, de bas-reliefs, offrent depuis si longtemps aux plus grands artistes des recherches à faire et des modèles à suivre. Quelques auteurs ont décrit les catacombes de Naples, et principalement celles de Rome, aveo un soin extrême.

La lecture d’un de ces livres, recommandable par beaucoup d’exactitude, d’érudition et de recherches curieuses,

m’a fait naître l'envie d’entreprendre, à Paris, un petit voyage souterrain, et de parcourir cette partie des carrières qui s'étend sous la plaine du petit Mont-Rouge, et à laquelle sa nouvelle destination a fait donner le nom de Catacombes. Nous approchions du jour des Morts, époque à laquelle j’ai coutume d’aller me recueillir quelques heures près de ces monuments placés sur les limites des deux mondes.

Madame de Sésanne, l’une des plus aimables et des plus jolies femmes de Paris, voulut faire avec moi cette promenade mystérieuse ; j'en craignais l'effet sur une imagination de vingt ans, et je fis d’abord quelques objections que sa mère appuya; mais rien ne put la décider à renoncer à ce projet.

Le lendemain à midi, ma jeune compagne vint me prendre dans sa voiture et les poches pleines de bougies, de briquets phosphoriques, comme si nous eussions dû rester quinze jours sous terre, nous nous acheminâmes vers la barrière d’Enfer, en remarquant ce singulier rapport entre le nom de cette porte et le lieu que nous allions visiter.

Le chef des travaux nous conduisit par un petit escalier à vis, pratiqué dans l'enceinte des bâtiments de la barrière, sous les premières voûtes, à quatre-vingt dix pieds au-dessous du ciel. Nous suivimes pendant plus d’un quart d'heure les sinuosités d’une galerie étroite, où l’on remarque, de distance en distance, l'indication de l’année pendant laquelle les travaux des différentes parties de ces carrières ont étéentrepris. Sur le haut de la voûte et dans toute la longueur du chemin que l’on parcourt jusqu’à la porte d’entrée des Catacombes, on a tracé une ligne noire, qui peut, au besoin, servir de fil au voyageur égaré pour ‘se retrouver dans cet immense labyrinthe. Quelques accidents de rochers rompent, à de longs intervalles, l'aspect uniforme de cette galerie, où viennent aboutir plusieurs embranchements qui se prolongent sous le faubourg Saint-Jacques et jusqu’à l’extrémité du faubourg Saint-Germain.

Notre guide nous fit quitter pour un moment le chemin des Catacombes, et nous conduisit à la galerie dite du Port-Mahon. Dans cet endroit, un soldat qui avait suivi,

en 1756, le maréchal de Richelieu à Minorque, et que sa réforme avait forcé de prendre du travail dans les carrières, s’amusa, aux heures du repos, à modeler dans le roc, un plan en relief des fortifications de cette île. Ce monument, qui n’en est pas un sous le rapport de l’art, atteste cependant d’une manière honorable l'adresse, la mémoire, et surtout la patience de celui qui a pu, sans aucune connaissance en architecture, sans moyens, et pour ainsi dire sans instruments, exécuter seul un pareil travail. Ma douce compagne fut bien affligée d'apprendre, par quelques mots gravés sur la pierre, que cet homme industrieux, après avoir employé cinq ans à ce travail, sans salaire, périt à quelques pas de là, dans un éboulement qu’il travaillait à prévenir.

Les Catacombes étaient l’objet exclusif de notre curiosité ; nous pressâmes notre guide de nous y conduire, et nous ne nous arrêtâmes qu’un moment à considérer une ruine de aspect le plus effrayant et le plus pittoresque. Des quartiers de rochers en équilibre sur leurs angles, Yenlacement bizarre de leurs masses suspendues en lair, et dont le moindre mouvement de l’air semble devoir déterminer la chute, offrent un effet tellement remarquable, que plusieurs peintres de décorations en ont fait un objet d'étude.

Nous arrivames enfin à une espèce de vestibule, au fond duquel est une porte noire, ornée de deux pilastres d’ordre toscan, et surmontée d’une inscription latine.

Au moment où nous portämes le pied dans cette noire enceinte, ma jeune compagne se rapprocha de moi involontairement, et je fus un moment effrayé de la pâleur et de l’altération de ses traits; elle respira des sels dont je m’étais muni, et me dit en essayant de sourire: “Ne vous y trompez pas, c’est du saisissement et non pas de Yeffroi.”

Nous entrons dans ce Palais de la Mort; ses hideux attributs nous environnent; les murs en sont tapissés : des monceaux d’ossements se courbent en arcs, s’élévent en colonnes, et l’art a su former de ces derniers ‘débris de la nature humaine une espèce de mosaïque dont l’aspect régulier ajoute au profond recueillement que ces lieux inspirent. La mort, au sein de Catacombes, a quelque

chose de moins repoussant qu’ailleurs: ses ravages sont finis, le ver du sépulcre a dévoré sa proie, et les débris qui restent n’ont plus à craindre que la lime du temps qui doit les réduire en poussière.

Tous les anciens cimetières de Paris, toutes les églises ont versé dans ces vastes cavernes les dépouilles humaines qui leur avaient été confiées depuis plusieurs siècles : dix générations sont venues s’y engloutir; et cette population souterraine est estimée trois fois plus nombreuse que celle qui s’agite encore à la surface du sol.

Des inscriptions, placées sur des piliers de pierres de liais, indiquent à quels quartiers de Paris ces restes ont appartenu. La toutes les distinctions de sexe, de fortune, de rang, ont achevé de disparaître. Le riche dépouillé de son mausolée de marbre, le pauvre sorti un peu plus tôt de son cercueil de sapin, confondent ici leurs dernières dépouilles: pour eux, cette fois, l'égalité commence. Que de grandes pensées enfantent de pareiïlles images! L’auteur du Génie du Christianisme * est digne d’en être l’interprète ; “L’ame entière,” dit-il, “ frémit en contemplant tant de néant et tant de grandeur: lorsqu'on cherche une expression assez magnifique pour peindre ce qu’il y a de plus élevé, l’autre moitié de l’objet sollicite le terme le plus bas pour exprimer ce qu’il y a de plus vil: tout annonce qu’on est là dans l’Empire des Ruines; et, je ne sais par quelle odeur de poussière répandue sous ces arches funèbres, on croirait respirer les temps passés.”

Après avoir visité plusieurs salles, et parcouru les différentes galleries qui y conduisent, nous arrivons à une petite chapelle, au fond de laquelle est érigé un autel expiatoire. Sa forme a quelque chose de plus effrayant que le reste des Catacombes. Nous cherchions une inscription qui nous indiquât à quels mânes, ou à quels souvenirs elle est consacrée. Nous lisons, ou du moins nous croyons lire cette date terrible en caractère de sang: 2 SEPTEMBRE 1792, sur une pierre de granit. Ma compagne pousse un cri d'horreur, et son imagination frappée li fait entendre un long gémissement ; surpris moi-même par un bruit inattendu, je tressaille : je re garde......

* Chateaubriand.

Notre conducteur vénait d’ouvrir avec effort la porte du caveau géologique destiné & conserver les échantillons de toutes les espéces de minéraux que renferme le sol ot sont creusées ces carrières. Cette salle conduit à une autre, où l’on a pris soin de rassembler, de classer, d’étiqueter avec ordre toutes les monstruosités ostéologiques dont quelques unes attestent en même temps les aberrations de la nature, et les efforts de l’art pour venir à son secours.

Pendant que j’observais les pièces d’anatomie, Mme de Sésanne était restée à quelque distance de moi, appuyée sur un autel antique formé tout entier de débris humains. Dans l'attitude méditative où s'était placée ma jeune compagne, une des roses de son bouquet s'était effeuillée sur l’autel et sur le piédestal. Je serais embarrassé de dire quelles pensées s’offrirent à mon esprit, quels mouvements agitèrent mon cœur en contemplant sous ces tristes voûtes un vieillard bientôt octogénaire, une femme brillant de tout l’éclat, de toute la fraîcheur de la jeunesse et de la beauté, méditant sur la poussière des morts, et des feuilles de roses sur des monceaux d’ossements humains.

L’Ermite de la Chaussée d Antin.

-ELYSABETH-CHARLOTTE-PAULINE DE MEuLAN GuIzor, écrivain distingué, naquit à Paris le 2 novembre, 1773, d’une famille considérable dans la finance, Elle épousa, le 9 avril, 1812, notre célèbre diplomate M. Guizot, et mourut en 1827. On a d’elle des romans, et des ouvrages sur l'éducation, parmi lesquels on distingue surtout les Lettres de Famille, véritable monument de l'esprit de Madame Guizot; Conseils de Morale, etc. |