LE SIÈCLE DE LOUIS XIV

VEUILLEZ donc, messieurs, embrasser par la pensée cette période historique, qui sétend depuis la mort de Mazarin jusqu’à celle de Louis XIV. Réunissez, dans cet espace, tant d’actions glorieuses, tant de succès mémorables, des états envahis, des provinces conquises et gardées, des flottes victorieuses, de grands monuments fondés, et, malgré de funestes revers, un descendant de Louis XIV placé sur un trône étranger. Voyez cette foule de généraux habiles, d'hommes d’État, d’hommes de génie, qui se succèdent sans interruption, pendant un demi-siècle, pour ne manquer jamais au choix du souverain. Condé avait défendu l'enfance de Louis XIV: Villars et Vendôme soutiennent sa vieillesse. Bossuet et Fénélon élèvent ses fils et les enfants de ses fils. Pendant une longue prospérité, il est grand de la gloire de ses sujets; et, quand la fortune l’abandonne, quand ses appuis se brisent, quand sa race est près de s’éteindre, il montre une âme héroïque, porte avec fermeté le poids de l'empire et des revers, et meurt le dernier des hommes illustres de son règne, comme pour annoncer que le grand siècle était achevé.

: Certes, messieurs, ce tableau n’est pas sans ombres; cette gloire ne fut pas sans mélange et sans erreurs. Louis XIV a recueilli plus qu'il n’a fait peut-être. Le génie de notre nation fermentait depuis plusieurs siècles, au milieu des restes de la barbarie, et du chaos de la

guerre civile. Il était mûr pour enfanter de grandes choses ; et toutes les forces du courage, de l'intelligence et du talent semblaient, par un mystérieux accord, éclater à la fois. Mais cette active fécondité de la nature fut réglée, pour ainsi dire, par la fortune et les regards d’un homme. L'ordre et la majesté se montrèrent en même temps que la vigueur et la richesse ; et le souverain parut avoir crée toutes les grandeurs qu’il mettait à leur place. L’enthousiasme s’accrut par cette illusion; et lidolâtrie des cours devint, pour la première fois, l'inspiration du génie.

Quelles sont brillantes, en effet, ces vingt premiéres années du gouvernement de Louis XIV! Un roi plein d’ardeur et d’espérance saisit lui-méme ce sceptre qui, depuis Henri-le-Grand, n’avait été soutenu que par des favoris et des ministres. Son âme, qu’on croyait subjuguée par la mollesse et les plaisirs, se déploie, s’affermit et s’éclaire, à mesure qu’il a besoin de régner. Il se montre vaillant, laborieux, ami de la justice et de la gloire ; quelque chose de généreux se mêle aux premiers calculs de sa politique. Il envoie des Français défendre la chrétienté contre les Turcs en Allemagne et dans l’île de Crète ; il est protecteur avant d’être conquérant; et, lorsque l’ambition l’entraîne à la guerre, ses armes heureuses et rapides paraissent justes à la France éblouie. La pompe des fêtes se mêle aux travaux de la guerre; les jeux du carrousel aux assauts de Valenciennes et de Lille. Cette altière noblesse, qui fournissait des chefs aux factions, et que Richelieu ne savait dompter que par les échafauds, est séduite par les paroles de Louis, et récompensée par les périls qu’il lui accorde à ses côtés. La Flandre est conquise; l'Océan et la Méditerranée sont réunis; de vastes ports sont creusés; une enceinte de forteresses environne la France ; les colonnades du Louvre s'élèvent; les jardins de Versailles se dessinent ; l’industrie des Pays-Bas et de la Hollande se voit surpassée par les ateliers nouveaux dela France; une émulation de travail, d'éclat, de grandeur, est partout répandue ; un langage sublime et nouveau célèbre toutes ces merveilles, et les agrandit pour l'avenir. Les épitres de Boileau sont datées des conquêtes de Louis XIV ; Racine porte sur la scène

Apsrt-Francois VILLEMAIN, secrétaire perpétuel de l'Académie française, est né à Paris en 1791. Il a éte pendant plusieurs années fesseur de rhétorique, puis professeur d'éloquence à la Faculté des ttres. M. Villemain occupe le premier rang parmi nos littérateurs et nos critiques, et se fait remarquer par la clarté, l'élégance, et la de son style. Il.est pair de France, et a été ministre de

l'instruction publique.

Nous avons de M. Villemain un Cours de Littérature française, Discours et Éloges Académiques, Lascaris ou les Grecs au’ quinziéme iècle, Histoire de Cromwell, Tableau de l'éloquence au dix-septième

siècle.