LE SIECLE DE LOUIS XIV

VEUILLEZ donc, messieurs, embrasser par la pensée cette période historique, qui s'étend depuis la mort de Mazarin jusqu’à celle de Louis XIV. Réunissez, dans cet espace, tant d’actions glorieuses, tant de succès mémorables, des états envahis, des provinces conquises et gardées, des flottes victorieuses, de grands monuments fondés, et, malgré de funestes revers, un descendant de Louis XIV placé sur un trône étranger. Voyez cette foule de généraux habiles, d’hommes d'Etat, d'hommes de génie, qui se succèdent sans interruption, pendant un demi-siècle, pour ne manquer jamais au choix du souverain. Condé avait défendu l’enfance de Louis XIV: Villars et Vendôme soutiennent sa vieillesse. Bossuet et Fénélon élèvent ses fils et les enfants de ses fils. Pendant une longue prospérité, il est grand de la gloire de ses sujets; et, quand la fortune l’abandonne, quand ses appuis se brisent, quand sa race est près de s’éteindre, il montre une âme héroïque, porte avec fermeté le poids de l'empire et des revers, et meurt le dernier des hommes illustres de son règne, comme pour annoncer que le grand siècle était achevé.

Certes, messieurs, ce tableau n’est pas sans ombres; cette gloire ne fut pas sans mélange et sans erreurs. Louis XIV a recueilli plus qu'il n’a fait peut-être. Le génie de notre nation fermentait depuis plusieurs siècles, au milieu des restes de la barbarie, et du chaos de la

guerre civile. Il était mûr pour enfanter de grandes choses ; et toutes les forces du courage, de l'intelligence et du talent semblaient, par un mystérieux accord, éclater à la fois. Mais cette active fécondité de la nature fut réglée, pour ainsi dire, par la fortune et les regards d’un homme. L'ordre et la majesté se montrèrent en même temps que la vigueur et la richesse ; et le souverain parut avoir crée toutes les grandeurs qu’il mettait à leur place. L’enthousiasme s’accrut par cette illusion; et l’idolâtrie des cours devint, pour la première fois, l'inspiration du génie. |

Quelles sont brillantes, en effet, ces vingt premières années du gouvernement de Louis XIV! Un roi plein d’ardeur et d'espérance saisit lui-même ce sceptre qui, depuis Henri-le-Grand, n'avait été soutenu que par des favoris et des ministres. Son âme, qu’on croyait subjuguée par la mollesse et les plaisirs, se déploie, s’affermit et s’éclaire, à mesure qu’il a besoin de régner. Il se montre vaillant, laborieux, ami de la justice et de la gloire ; quelque chose de généreux se mêle aux premiers calculs de sa politique. Il envoie des Français défendre la chrétienté contre les Turcs en Allemagne et dans ile de Crète ; il est protecteur avant d’être conquérant; et, lorsque l’ambition l’entraîne à la guerre, ses armes heureuses et rapides paraissent justes à la France éblouie. La pompe des fêtes se mêle aux travaux de la guerre; les jeux du carrousel aux assauts de Valenciennes et de Lille. Cette altière noblesse, qui fournissait des chefs aux factions, et que Richelieu ne savait dompter que par les échafauds, est séduite par les paroles de Louis, et récompensée par les périls qu’il lui accorde à ses côtés. La Flandre est conquise; lOcéan et la Méditerranée sont réunis; de vastes ports sont creusés; une enceinte de forteresses environne la France ; les colonnades du Louvre s'élèvent; les jardins de Versailles se dessinent ; l'industrie des Pays-Bas et de la Hollande se voit surpassée par les ateliers nouveaux de la France; une émulation de travail, d'éclat, de grandeur, est partout répandue ; un langage sublime et nouveau célèbre toutes ces merveilles, et les agrandit pour l'avenir. Les épitres de Boileau sont datées des conquêtes de Louis XIV ; Racine porte sur la scène

la ville de Minerve, une montagne s'élève à pic de tous les côtés. D’énormes murailles l’enceignent, et bâties à leur base de fragments de marbre blanc, plus haut avec les débris de frises et de colonnes antiques, elles se terminent dans quelques endroits par des créneaux vénitiens. Cette montagne ressemble à un magnifique piédestal, taillé par les dieux mêmes pour y asseoir leurs autels. Son sommet, aplani pour recevoir les aires de ces temples, n’a guère que cinq cents pieds de large. Ii domine toutes les collines qui formaient le sol d'Athènes antique et les vallées du Pentélique, et le cours de l’Illissus, et la plaine du Pirée, et la chaîne des vallons et des cimes qui s’arrondit et s'étend jusqu’à Corinthe, et la mer enfin, semée des îles de Salamine et d’Egine où brillent au sommet les frontons du temple de Jupiter Panhellénien. Cet horizon est admirable encore aujourd’hui que toutes ces collines sont nues et réfléchissent, comme un bronze poli, les rayons réverbérés du soleil de l’Attique. Mais quel horizon Platon devait avoir de là sous les yeux, quand Athènes, vivante et vêtue de ses mille temples inférieurs, bruissait à ses pieds comme une ruche trop pleine ; quand la grande muraille du Pirée tragait jusqu’à la mer une avenue de pierre et de marbre, pleine de mouvement, et où la population d'Athènes passait et repassait sans cesse comme des flots; quand le Pirée lui-même et le port de Phalère, et la mer d'Athènes, et le golfe de Corinthe étaient couverts de forêts de mâts ou de voiles étincelantes ; quand les flancs de toutes les montagnes, depuis les montagnes qui cachent Marathon jusqu'à YAcropolis de Corinthe, amphithéâtre de quarante lieues de demi-cercle étaient découpés de forêts, de pâturages, doliviers et de vignes, et que les villages et les villes décoraient de toutes parts cette splendide ceinture de montagnes |

Je vois d'ici les mille chemins qui descendaient de ces montagnes, tracés sur les flancs de l’'Hymète, dans toutes les sinuosités des gorges et des vallées qui viennent toutes, comme des lits de torrents, déboucher sur Athènes. J’entends les rumeurs qui s’en élévent, les coups de marteau des tireurs de pierre dans les carrières de marbre du mont Pentélique, le roulement des blocs

verve de Milton. Homère, après la Bible, avait toujours été sa première lecture; il le savait presque par cœur, et l’étudiait sans cesse. Aveugle et solitaire, ses heures étaient partagées entre la composition poétique et le ressouvenir toujours entretenu des grandes beautés d’Isaie, d’'Homère, de Platon, d’Euripide. Il avait fait apprendre à ses filles à lire le grec et ’hébreu, et l’on sait que l’une d'elles, long-temps après, récitait de mémoire des vers d’Homére qu’elle avaient ainsi retenus sans les comprendre. Chaque jour, Milton, en se levant, se faisait lire un chapitre de la Bible hébraïque ; puis il travaillait à son poème, dont il dictait les vers à sa femme, ou quelquefois à un ami, à un étranger qui le visitait. La musique était une de ses distractions; il touchait de Yorgue, et chantait avec goût. Au milieu de cette vie simple et occupée, le Paradis Perdu, si long-temps médité, s’acheva promptement. Eloge de Milton.

ALPHONSE DE Prat DE LAMARTINE, membre de l’Académie française, ancien député, est né à Mâcon (Saône et Loire), en 1792. Cet écrivain célèbre, doué d’un génie éminemment poétique, a enrichi notre littérature d’une foule de chefs-d’œuvre tant en vers qu’en prose, qui font l'admiration du monde savant. Parmi ses œuvres poétiques on remarque surtout: les Méditations poétiques, les Harmonies religieuses, le Dernier chant du pélerinage d Harold, 1a Mort de Socrate, Jocelyn, et la Chute d'un ange. Au nombre de ses ouvrages en prose les plus remarquables, on doit citer son Voyage en Orient, l'Histoire des Girondins, et Histoire de la révolution de 1848.

M. de Lamartine jouit aussi d’une brillante réputation comme orateur. Nous l’avons vu, à la révolution de février 1848, calmer par la seule puissance de sa parole, la fureur d’une populace déchainée contre tous les droits de la société.