CHAPITRE V

LE FAUX PI8HH.E lit.

Depuis que les Monténégrins se trouvaient en relation avec les Russes, ils étaient informés des principaux événements qui pouvaient avoir de l'influeuce sur la politique du cabinet de Saint-Pétersbourg. La mort de l’empereur Pierre 111, qui assura la couronne à Catherine II , causa une impression assez vive parmi ces montagnards.

Quelques années après, en 1767, un aventurier résolut de se faire passer pour le prince infortuné ; et c’est parmi les Monténégrins qu’il espéra donner quelque crédit a cette fable. On l’appelait Stephan Mali ( Etienne le Petit } ; mais on n’est pas d’accord sur te lieu de sa naissance ; quelques Turcs le disent né en Dalmatie , d’autres prétendent qu’il était Croate] ou originaire de la Carniole. Quoi qu’il en soit , on s’accorde généralement à dire qu’il voyageait dans le Monténégro comme médecin et qu’il fut réduit à servir comme domestique dans les environs de Rudua. C’est là qu’il confia à son maître qu’il était le tsar de Russie , échappé aux assassins de Catherine. Soit que le maître de Stéphan fût dupe de celte imposture, soit qu’il eût quelque intérêt à la répandre, il traita son valet avec les plus grands égards; un jour qu’il assistait à une noce dans le district de ISiégosch , il se leva et se découvrit à l’instant où son serviteur allait vider son verre. D’abord cette marque de déférence fut regardée comme une plaisanterie. Les personnes présentes demandèrenten riant pourquoi l'homme

auquel son maître témoignait ce respect était si mal équipé; mais bientôt le bruit se répandit sur tonte la côte qt:e l'empereur Pierre III s'était cacié dans le pays; cette nouvelle s’accrédita facilement chez des gens simples dont l'imagination est naturellement portée à admettre les récits merveilleux.

Lorsque Stéphan se vit l'objet de la curiosité des uns et de la considération des autres , il se rendit dans le Monténégro. Le métropolitain Sava gouvernait alors le pays, et il avait désigné, selon l’usage, son neveu Vassili pour son successeur Deux circonstances favorisaient l’ambition de Stéphan ; le vladifca, déjà vieux, s'était retiré au couvent de Staniévitch , et Vassili était absent, Sava n’avait pas hésité à déclarer que Stéphan était nn imposteur; mais celui-ci insinua que le vladika était obligé de se conformer aux instructions de la cour de la Russie, qui avait intérêt à le discréditer aux yeux de l’Europe; il intrigua avec tant d’adresse qu’il vit promptement s’accroître le nomnre de ses partisans, et qu’il fut même reconnu pour chef. Le patriarche d'Ipeek lui envoya le présent d'installation; et comme les Turcs en furent informés, l’imposteur fut obligé de se cacher dans les montagnes. Cette fable produisit tant de sensation dans le pays maritime que les Vénitiens crurent qu’il était temps d'intervenir.

A Rizano il y eut une rixe sanglante.

Un des principaux habitants de cette ville avait écrit à Stéphan en lui envoyant des armes. L’homme qui témoignait ces égards à Stéphan s’appelait Pierre Dsacha ; il avait voyagé en Russie, et c’en était assez pour qu’on attribuât à sa conduite un motif politique.

Deux capitaines, Chélovitch elKorda étaient compromis comme intermédiaires. Les autorités vénitiennes firent une réprimande sévère à Dsacha et aux deux capitaines , qui témoignèrent leur mécontentement. On voulut les envoyer à Cataro pour y donner des explications sur leur conduite , et , sur leur refus , on envoya à Rizano un major et quarante soldats avec ordre de s'emparer des récalcitrants.

O chef dissimula d’abord l’objet de sa mission, et à l’instant où les deux caitaines s’y attendaient le moins il les t saisir et jeter dans son embarcation.

Ceux-ci appelèrent au secours les Rizanotes, qui marchent toujours armés ; ils accoururent et engagèrent avec les Vénitiens une vive fusillade. Le major parvint à s’échapper, et les Vénitiens, pour ne point laisser passer cette révolte sans répression, envoyèrent devant Rizano une force navale de quelques vaisseaux avec des troupes de débarquement.

Mais la défense fut si vigoureuse que les assaillants furent obligés de se retirer avec des pertes assez considérables. Korda, qui était le eapitame de la commune , fut mandé à Cataro. Là il protesta qu’il n’y avait pas eu révolte, mais défense légitime contre ' une attaqae à laquelle personne ne s’attendait , et que fa population de Rizano, loin d’être hostile au doge , était prête à combattre pour lui avec le même courage dont elle venait de faire preuve.

On se contenta de ces explications , pour ne point donner à un fait sans portée politique une importance qui aurait pu exciter une véritable insurrection.

Cependant les menées de Stéphan prenaient un caractère alarmant pour les États intéressés à ce qu’aucune cause d’excitation ne vînt troubler leurs rapports déjà si difficiles et si compliqués avec les provinces slaves. Venise craignait un soulèvement sur la côte orientale de l’Adriatique; les Turcs appréhendaient dans PAlbanie et la Servie des troubles oui pouvaient trouver des échos dans l’Epire, la Macédoine et la Thrace; la Russie, qui entretenait des intelligences avec les popnlations ottomanes soumises à l’Eglise grecque, ne voulait point précipiter un mouvement dont le faux Pierre III eût été le drapeau ; de sorte que , par une coïncidence singulière , la rivalité de ces trois puissances ne les empêchait point de poursuivre un but commun.

Le prince Dotgorooki fut envoyé par sa cour dans le Monténégro pour prendre connaissance de l’état des choses, et pour s’assurer par lui-même

a’à quel point Stépnan était un ne à craindre. L’agent russe eut

LUMIVERS.

bientôt appris de Sara tous les détails de cette intrigue.

Les chefs du Monténégro furent convoqués à Cétiuié; ils s'empressèrent ae s'y rendre à l'exception de ceux qui appartenaient au district de Zermnitza, où se trouvait un couvent qui servait de résidence à l'imposteur.

Dolgorouki affirma devant les chefs que Pierre III était mort , et qu'en Russie personne n’en doutait; de son côté, Sava exposa tous les indices qui prouvaient l'identité de Stéphan Mali ; et les derniers doutes semblaient céder a l'évidence , lorsque le lendemain des déchargés de mousqueterie annoncèrent l’arrivéede celui qu'on croyait démasqué. A ce bruit, les Monténégrins s’écrièrent ! S’il mentait , il n’oserait paiaitre devant l'envoyc russe, et ils coururent à sa rencontre en le saluant du nom de seigneur. A peine arrivé à Cétinié, Stéplian fut emprisonné ; mais comme Dolgorouki , pour mieux le surveiller, l’avait fait enfermer dans un appartement au-dessus du sien , le prisonnier dit à ses adhérents : Si Dolgorouki ne savait pas que je suis Pierre III, il ne m’aurait pas logé au-dessus de lui. Cette raison parut péremptoire aux Monténégrins; mais un autre motif, plus puissant peut-être sur ces montagnards, c’est qu’après avoir pris l’engagement de le soutenir il leur répugnait de l’abandonner. Dolgorouki, voyant que rien ne pouvait les désabuser, prit le parti de se retirer.

Les Turcs proGtèrent de ces troubles pour attaquer les Monténégrins; de leur côté , les Vénitiens gardèrent si bien leurs frontières que les montagnards en étaient partout repoussés.

Habitués à trouver chez leurs voisins des munitions et un asile, ils furent bientôt réduits à leurs propres ressources, ce qui ue les empêcha pas de soutenir pendant deux mois une lutte inégale contre les pachas de Bosnie , de Rouroélicet de Sbodra. On leur brilla quelques villages, et on leur fit des prisonniers; mais l’ennemi ne put pénétrer jusqu'à Cétinié , et dut rétrograder au commencement de l’automue.

Dans cette guerre, Stéphan ne montra qu’une aptitude ordinaire; il se

contenta d’élever quelques redoutes du côté de l'Uertzégovine; ces ouvrage* portent encore son nom. L’engouement ou plutôt la géuérosité des Monténégrins ne se démentit pas dans ces circonstances difficiles. Sommés par les Turcs de livrer Stéphan, ils se contentèrent de leur envoyer son cheval de bataille, prétendant, que le chef avait été tué, et ils le cachèrent parmi eux.

L’autorité de cet homme ne dura pas moins de quatre années : on raconte même de lui plusieurs traits qui prouveraient une certaine aptitude au commandement. Il lit fusiller deux hommes convaincus de vol ; telle était l’idée qu'on se faisait de sa sévérité que personne n’osa toucher à un pistolet garni d’argent ainsi qu’à plusieurs pièces d’or qu’il avait laisses sur le chemin de Cataro à Cétinié. Malheureusement pour Stéphau, ses talents militaires n’étaient pas à la hauteur de son ambition; en mettant maladroitement le feu a une mine, il perdit la vue; peu de temps après, un domestique grec qui le soignait se laissa gagner par le pacha de Scutari , et assassina sou maître.