SUCCÈS DE LA JUSTICE DIVINE

Le tableau fut eu effet rendu à Prud’hon, qui le conserva chez lui pendant quelque temps. On le plaça ensuite dans la galerie du Luxembourg, ou il resta jusqu’en 1823. En 1826, la ville le céda au Musée en échange de quatre tableaux représentant le Christ en croix par MM. Vinchon, Tardieu,

Delassus et Justin Ouvrié1.

En somme, Ici Justice poursuivant le Crime obtint un très-vif succès2. Prudhon raisonnait sa peintuie. Il aimait à traiter ces sujets destinés à occuper une place déterminée et où la réalité se mêle à la fiction. Son imagination pleine de ressources trouvait facilement des motifs appropriés à un but particulier. On n’avait d’ailleurs pas oublié ses premières décorations

1. Frédéric Villot, Notice des tableaux du musée du Louvre, p. 297.

2. Ce succès fut un grand événement dans la vie de Prud’hon. C’est à partir de 1808, en effet, qu’il commença à s’occuper d’une manière active de ses intérêts et de ceux de sa famille, et plus on avance, plus on voit s’accentuer cette disposition. Nous possédons une pétition par laquelle il demande 1 admission de son second fils, Jacques-Philippe, qu’il nomme par on ne sait quelle inadvertance Jean-Baptiste, à l’école de Fontainebleau. Ce Jacques-Philippe, né le 30 avril 1791, avait en effet dix-sept ans en 1808. Il fut élève de Saint-Cyr et mourut pendant la campagne de Russie.

« Monsieur le Préfet,

« Le sieur P. -P. Prud hon, peintre d histoire,

désirant faire

murales ; aussi, lorsque quelques années plus tard, mus 1818, Percier et Fontaine construisirent le grand escalier du Louvre, c’est à lui que l'administration s’adressa pour en peindre le plafond. Prud’hon saisit avec empressement la nouvelle occasion qui se présentait d’exécuter une vaste décoration où son goût pour 1 allégorie pouvait se donner carrière, et la belle esquisse que possédait J\I. Laperüer peut donner une idée de son projet. Elle représente Minerve casquée et enveloppée dans un manteau de pourpre, soutenant d’une main le Génie de la Peinture et de l’autre lui montrant le séjour de I Immoi talité. Cette élégante figure, qui symbolise les Beaux-Arts, tient une palette et des pinceaux ;

I( S Muses> placées sur son passage, célèbrent son

outrer Jean-Baptiste Prud’hon, son fils, âgé de dix-sept ans, à I ocole de Fontainebleau, pour se mettre en état de servir d’une manière honorable et distinguée dans les armées de Sa Majesté Impériale et Royale, vous prie, Monsieur le Préfet, de vouloir bien laiie examiner ce jeune homme et, s’il est jugé avoir la capacité requise pour y être reçu, de vouloir également lui servir de protecteui et d appui; il ne doute pas qu’une recommandation comme la vôtie n aiguillonne encore en lui le désir de se montrer digne de l’intérêt que vous prendrez à sa personne.

« Le dit sieur Prud hon a 1 honneur d être, Monsieur le Préfet, votre très-dévoué serviteur,

* L’oriSinal de cette Pièce appartient à M. Laperlier. Elle est sans date, mais porte la mention administrative : 18 mai 1808.

triomphe. D’autres Génies lui font cortège; celui de l’Envie, terrassé, tombe dans le gouffre.

Prud’hon n’exécuta pourtant pas cet important ouvrage, et Mme Belloc, qui l’a beaucoup connu pendant les dernières années de son séjour à la Sorbonne, m’écrit à ce propos :

(( Voici une anecdote qui peint le désintéressement de Prud’hon et son désir constant d’atteindre la perfection qu’il rêvait. Lorsque Fontaine construisit le grand escalier du Louvre, on voulut confier à Prud’hon, qui avait pour la peinture décorative une aptitude particulière, l’exécution du plafond. Il fit aussitôt des esquisses pour cet ouvrage, qui lui plaisait beaucoup. Mais lorsqu’il apprit que le plafond devait être terminé en un an, il dit : « Ce n’est pas mon affaire. Je ne veux livrer mon œuvre que « lorsqu’elle me semblera parfaite. Adressez-vous à « X... : c’est un peintre expéditif ; il fera ce que vous demanderez. » Et il renonça ainsi à une commande fort importante. »

Il est bon de remarquer que ce X... dont parle Prud’hon n’était autre que Meynier, qui en effet exécuta l’ouvrage1.