XII

Prudence apologiste, satirique, patriote.

Les deux livres contre Symmaque.

Les polémiques soulevées par les grandes hérésies ont offert au iv" siècle un puissant intérêt; peut-être même ontelles ému les esprits plus profondément que les luttes contre le paganisme agonisant; les défenseurs de l'orthodoxie y ont apporté Tardeur naturelle à toutes les discordes intestines. D'ailleurs on commençait à croire déjà que là était le véritable danger; on sentait le paganisme blessé à mort; on comptait ses derniers jours, ses dernières heures. Ce n'est pas qu'il ne conservât encore une certaine force; qu'il n'ait duré encore assez longtemps ; en un mot que la thèse qu'a soutenue Beugnot * ne soit très vraie. Il est bien certain cependant que, après l'essai passager de réaction tenté par Julien, la cause était jugée sans appel; la vieille religion pouvait tout au plus se défendre ; elle n'osait plus guère attaquer . Quelques exaltés comme Flavien pouvaient garder encore leurs illusions, et un moment même inspirer des craintes excessives à un ferme esprit comme Ambroise. Mais la réalité dissipait vite cette épouvante passagère. Bien que cependant l'issue de ce grand combat entre le christianisme et le paganisme fût inévitable, et que tous les hommes d'un sens juste et impartial pussent désormais la prévoir, il restait le drame tragique de ce siècle. Excitées dans les deux partis au plus haut point, ivresse du

\. Dans son livre bien connu : Histoire de la deslruclion du paganisme en Occident,

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triomphe qui ne se contient plus chez les uns, rage sourde * et d'autant plus violente chez les autres, les passions hostiles ont trouvé d'éloquents interprètes. C'est leur souffle qui a vivifié les lettres latines et produit une assez brillante renaissance, de durée très éphémère d'ailleurs.

Jamais leur violence n'a été plus grande que lors de la célèbre affaire de l'autel de la Victoire. Ce long débat, qui a rempli la seconde moitié du iv° siècle, a été bien souvent étudié; il est cependant tellement important, et les deux partis qui se livraient alors une lutte suprême y ont trouvé une occasion si exceptionnelle de se mesurer, qu'il est au nombre des questions dont Tintérêt n'est jamais épuisé, et auxquelles on a le droit de revenir. S'il est besoin d'une excuse, le biographe de Prudence en est tout particulièrement excusé; car, des trois grands adversaires qui ont pris part à la controverse, Ambroise et Symmaque ont de tout temps attiré de préféreace l'attention, et il ne semblé pas qu'à Prudence, qui a eu le désavantage d'entrer en lice le dernier, on ait accordé toute l'importance qii*il mérite ; on n'a peut-être pas tiré tout le parti possible des deux Kvres contre Symmaque, pour éclaircir l'histoire embrouillée des efforts désespérés de l'orateur païen ; on n'a pas rendu non plus à leur auteur toute la justice à laquelle il a droit. Car son talent ne s'est affirmé nulle part avec plus de force; nulle part il n'a eu aussi pleinement le double mérite et de bien choisir sa matière, et de ne pas lui rester inférieur.

Un changement de régime a besoin d'être marqué par quelque acte qui parle à l'imagination, qui frappe l'esprit du peuple. L'abandon de Rome par Constantin et la création de Constantinople furent un de ces actes. La nouvelle capitale de l'empire naquit chrétienne en même temps que le monde romain se faisait chrétien. Mais Rome restait le refuge des anciens Dieux; la ville où le Sénat, recevant Constance, lui montrait orgueilleusement les temples et leurs inscriptions *; la ville oùTliémistius ', prononçant son