Discours VUI

discours en riionneur de Gratien, s'écriait : « Grâce à vous, Romains, les Dieux n'ont pas encore déserté la terre. » Le nombre des chrétiens avait beau y croître, une aristocratie tenace s'y maintenait et y perpétuait ses traditions. Il fallait combattre le polythéisme à Rome même, enlever au Sénat ses dernières illusions. Constantin, Constance, au milieu des variations fréquentes de leur politique, avaient traité le paganisme avec une tolérance relative, que les forces qu'il conservait encore leur imposaient probablement. La réaction de Julien eût pu provoquer des représailles cruelles, auxquelles beaucoup de chrétiens durent travailler. Mais il se trouva au pouvoir, après le court passage de Jovien, un prince d'un esprit sage et juste, dans sa rudesse brutale, ce Valentinien, qui, de tous les empereurs du iv*^ siècle, a le mieux mis en pratique la liberté de conscience, et dont Ammien a pu faire ce bel éloge : qu'il resta impartial entre les différentes religions \ La conduite de Gratien fut toute contraire, et Tannée 382 marqua la crise nouvelle, d'où allait sortir un politique hostile ouvertement au paganisme, visant franchement sa ruine définitive, et marchant par progrès successifs des chicanes du début aux persécutions de la fin.

En 382 on ne pouvait songer encore h proscrire absolument l'ancien culte, à exclure des fonctions pubhques ses partisans, comme on le fit par l'édit de 416 *. Mais le temps semblait venu où Ton pouvait commencer contre lui cette guerre de mauvais procédés et de taquineries qu'une secte victorieuse engage souvent contre une secte vaincue mais forte encore, pour la préparer à sa destruction inévitable et la réduire avant de l'extirper. Gratien ne voulut plus que l'Etat prît à ses cérémonies une part officielle '. Il sup-

1. « Postremo hoc moderamine principatus inclaruit Valentinianus, qiiod inter religionum diversitates médius sletit, nec queinquam inquielavit neque ut hoc colereturaut illud iinperavit; nec interdiclis minacibus subjectorum cervicem ad id quod ipse coluit inclinabat, sed intemeratas reliquit bas partes ut repperit. » XXX, 9.