Ibid

LA PSYCHOMACHIE 247

taine satisfaction à ces instincts qu'il vient d'anatliématiser. On comprend à merveille qu'un poète chrétien, lisant cette dernière partie du traité des Spectacles, cherchant sa voie, quêtant quelque forme nouvelle de l'art que le christianisme put créer, ait dû y trouver toute une révélation, l'indication manifeste de l'entreprise à tenter, et c'est, cela me semble certain, ce qui est arrivé à Prudence.

Après Tertullien, Cyprien a fait quelquefois, h l'exemple de son maître, usage de l'allégorie. Mais surtout il faut noter qu'en même temps l'art, bien qu'il continuât à préférer à l'allégorie telle que nous venons de la définir la forme plus particulière du symbolisme, créait cependant quelques figures analogues à la Patience de Tertullien. + Tels sont les curieux personnages dlrène et Agape, servantes au banquet des fidèles. On a longtemps mal expliqué ces banquets que l'on considérait généralement comme de simples agapes, quand on les rencontrait sur les fresques des catacombes. Mais il est aujourd'hui impossible de ne pas accepter l'interprétation longtemps contestée de Polidori \ appuyée par M. de Rossi ' de raisons convaincantes. Ce sont là, non des agapes, mais des banquets célestes, célébrés par les fidèles trépassés. Irène et Agape, ce ne sont pas deux esclaves quelconques, mais bien la Paix et l'Amour (ou la Charité), les deux plus essentielles^ d'entre les vertus qui sont en même temps les joies du Paradis. Si Tertullien eût pu contempler, au cimetière des Saints-Pierre-et-Marcellin , sur la voie Làbicane, l'image assez grossièrement exécutée, mais touchante et naïve des <leux angéliques diaconesses, leur air plein de chaste austérité, la gravité rayonnante de bonheur des fidèles qui les appellent : « Irène, Agape, servez-nous; Irène, Agape, misce mi », il eût approuvé malgré tout cet art dont lui-même avait tracé déjà jusqu'à un certain point la règle, et, dans

1. Dei conviti effigiali a simbolo nei monumenti cristianù Milan, 1844.

2. Dk Rossi, de Christianorum 7)wnume?itis lyOûv exhibcntibus^ dans le Spicilegium Solesmense de Pitra, 111, 570. — Bulletin de 1882. Del convito cui ministrano Irène e Agape,

son allofrorie do la Patience, donné l,e premier modèle *. Mais se serait-il mieux rendu compte que Prudence ne Ta fait après lui (jue de pareils procédés conviennent à la peinture infiniment mieux qu'à la poésie?

Dans la plupart des poèmes de Prudence que nous avons étudiés déjà, un des traits particuliers de son style et de sa manière est précisément la tendance à l'allégorie,

-#• sous la forme de l'abstraction morale; on y sent, à ce point de vue, la double influence de TertuUien et des modèles profanes. Comme pour TertuUien, pour lui, le cœur de riiomme, selon la métaphore chrétienne traditionnelle,

♦ est le temple véritable de Dieu. « J'aime, dit Dieu luimême, le temple du cœur, non les temples de marbre; la foi y jette les fondements d'or sur lesquels repose l'édifice de la piété, éclatant d'une blancheur de neige ; la justice en recouvre le faîte; à l'intérieur la sainte Pudeur, jonchant les mosaïques du sol des fleurs empourprées de la chasteté, garde le sanctuaire *. » Cette subtilité n'est pas sans quelque grâce d'expression. Ailleurs c'est une énumération des vices qui, sous la conduite de Satan, font le siège de l'àme : « Sous ce prince combat une nombreuse ./ " cohorte, qui assiège les âmes avec ses armes horribles, la "^.^ Colère, la Superstition, la Tristesse, la Discorde, le Luxe, la Soif terrible du sang, la Soif terrible de l'or, l'Envie, la Débauche, la Ruse, la Violence, le Vol ^. » Il est donc peu surprenant que, le jour où il voulut sortir de la poésie lyrique et de la poésie didactique, il ait eu le projet de remplir le programme que TertuUien avait tracé dans le traité des Spectacles. Il le remplit en eff'et très exactement, et c'est le sujet même que TertuUien avait indiqué, les

> Batailles de l'âme, qui est celui de la Psychomachie. Le christianisme avait donné une telle force à la croyance à l'âme que celle-ci pour la première fois avait été vraiment personnifiée par lui. De là à en personnifier les qualités, il

i. Voir les planches III-VI du Bulletin de 1882.

2. C. S. II. 249-54. Cf. Calh., IV, 16; Périst., X, 346. Paulin de Nole, XXVIII, 305.