et suivants

^ tînt h montrer au contraire que les véritables vertus sont essentiellement chrétiennes ; de l'autre, rintervention de l'Hérésie * montre bien que si la Psychomachie a dû être regardée par son auteur comme une sorte d'œuvre apologétique, Tapologie qu'elle renferme n'est pas exclusivement tournée contre le paganisme. Cette réserve faite, il demeure certain que Prudence n'a pas prétendu surtout représenter, comme on pourrait s'y attendre, la lutte toute morale et tout intime des penchants contraires de Thomme, le drame psychologique du libre arbitre. Son but, on vient de le voir, est autre, et plus vaste.

Il ne peut guère y avoir qu'un avis sur le résultat assez misérable de cette tentative de Prudence. Transformer Tâme en un champ clos où se lieurtent, comme des héros homériques, les plus vaines abstractions, et prendre pour chanter ces prouesses le style épique le plus emphatique, était faire œuvre d'un rare pédantisme, et ne pouvait plaire qu'à un goût aussi gâté que celui du iv° siècle. Car le principal défaut de la Psychomacliie est que, si elle est au fond essentiellement chrétienne, par l'exécution, par la forme elle se trouve être de tous les poèmes de Prudence celui qui parti-

f cipe le plus des défauts de la poésie profane contemporaine. Dans un sujet aussi artificiel, que restait-il au poète sinon la ressource de l'ingéniosité trop subtile, et d'ailleurs assez facile telle que Prudence l'a clierchée, à la manière d'un Ausonc; avec la ressource de l'ampleur sonore et vide, de la fausse grandeur épique, h la manière d'un Claudien? En effet il y a dans la Psychomachie des finesses qu'Ausone n'eût pas désavouées, une magniloquonce que l'auteur du « De laudil)us Stiliconis » eût peut-être trouvée remarquable. Il y a par endroits un véritable éclat, et certaines pages sont parmi les plus brillamment écrites et versifiées de Prudence : ainsi l'épisode de la Luxure et celui de l'Ava-

1. Ebert fait observer (p. 275) que l'hérésie est considérée par Prudence, ainsi que souvent par les Pères, comme produite par un retour offensif des idées païennes déguisées. Cela est juste, mais il n'en est pas moins vrai que cette intervention de l'Hérésie (637 et suivants) élargit le cadre de la Psychomachie, et ne permet pas de la ranger absolument, avec Ebert, dans la même classe que les livres contre Symmaque.

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rice. L'épisode de la Luxure, surtout fait songer involontairement à Claudien, au Claudien de Tépisode de Vénus+ dans les Noces d'Honorius et de Marie; et si la forme est moins classique, les couleurs sont plus chaudes, de ton plus vigoureux, et vraiment espagnol. Mais la splendeur même ou la finesse du style ne servent qu'à faire mieux ressortir la misérable pauvreté du fonds. Surtout un procédé choque, sans cesse employé par le poète, d'un bout à l'autre du poème, de façon à en devenir la marque caractéristique; procédé qui fait sourire par sa puérilité, mais que Prudence emploie, en véritable Espagnol aussi, avec une inconscience complète du ridicule. C'est Tabus perpétuel des formules épiques, ou, ce qui revient au même, des 4* formules virgiliennes ; il y a là tout un travail de transposition, fait sans discrétion ni mesure, où se dépense bien inutilement un talent ingénieux dévoyé. Déjà l'invocation au Christ, un vers virgilien * où le nom propre seul est changé, donne nettement le ton. Les Vertus * s'élancent au combat pour la liberté de l'âme, comme les Enéades pour la *■ liberté romaine. La lutte entre la Foi et l'Idolâtrie s'engagea peine que tout ce que contient le vocabulaire virgilien d'épithètes belliqueuses ', de descriptions de blessures, est mis à contribution. Mêmes cris de guerre; mêmes cris de triomphe *; mêmes sortes d'armures ^; mêmes formules de supplication ^; mêmes précautions oratoires ^ dans la narration d'événements extraordinaires; emploi des mêmes stratagèmes*; mêmes transitions. Les traits les plus célèbres de y Enéide^ légèrement détournés de leur sens, sont transcrits presque sans changement. L'Orgueil, accablant d'invectives l'Humilité chrétienne, l'étrangère misérable qui vient essayer de lui ravir l'empire, c'est Turnus raillant Enée qui vient

i, Christe graves hominum semper miserate labores. Cf. « Phœbe graves Trojœ... » E. VI, 36.