COMPAHETTI, ibid.y Ch. VIII

LA PSYCHOMACniE 283

pour ainsi parler, de Tépopée virgilienne, et la mosaïque iriiéinisliches (romprunt, poussée jji'csque jusqu'au centon, qui rendent insupportable aujourd'hui la lecture de la Psychomacliie. Qu'on oublie un instant ces deux défauts par lesquels elle est viciée; qu'on se rende compte qu'ils sont surtout ici cette marque particulière de son temps que porte toujours une œuvre, et qui, il est vrai, est cette fois singulièrement démodée. Il restera à considérer que la Psychomachie était bien dans une veine naturelle de la littérature chrétienne, mais que jusqu'à Prudence il n'y avait que les germes d'une pareille poésie allégorique. Ce fut Prudence qui les développa, qui les organisa, en sorte que la fécondité et l'originalité de son talent, même détournées à une tâche aussi malencontreuse, font encore une fois preuve d'elles-mêmes, et que, toute ridicule qu'elle est, la Psycliomachie n'est pas sans lui faire un certain honneur.

Mais on comprendra surtout ce qui reste d'importance réelle à la Psychomachic — c'est une importance tout historique — si Ton essaye de retrouver l'influence qu'elle a eue. On peut dire sans exagération que, de tous les poèmes de Prudence, le plus justement dédaigné aujourd'hui a eu très longtemps le succès le plus étendu et le plus profond. Nous n'avons malheureusement aucun témoignage contemporain sur Prudence; mais peut-on douter un instant que les chrétiens du iv° siècle n'aient lu avec enthousiasme cette œuvre dont j'ai pu montrer les fortes origines, et dont nous savons tout au moins que déjà le v"" siècle l'admira très vivement? Avitus, par exemple, lisait beaucoup Prudence, et il l'a quelquefois imité : après Virgile et Sidoine Apollinaire, c'est lui qu'il paraît avoir le plus étudié. Or toutes les imitations d'Avitus, sauf une qui vient de l'Hamartigénie, viennent de la Psychomachie \ Sa sœur, Euscina, était une lettrée; elle connaissait non pas seulement les Ecritures, mais encore tous les chants des poètes

1. Voir le premier index de Peiper dans Fédition d'Avitus de la collection des Monumenta (c'est la deuxième partie du volume, déjà cité, qui contient le Symmaque de Sbbck).

sacrés *; et c'est ce même poème de la Psychomacliie que son frère, dans un morceau où il le suit lui-même d'assez près *, ou plutôt en résume un épisode, lui recommande entre tous. Il a Tair de le considérer comme une sorte de manuel de la vie dévote; ce qui prouve bien la médiocrité des esprits de ce temps, parmi lesquels Avitus et Fuscina étaient certainement des plus remarquablement doués. Car ce qui fait justement un des A'ices essentiels de la Psychomacliie, c'est que, sous cet artifice qui Templit, un senli-

* ment religieux, intime, personnel, ne se trouve guère. Les figures allégoriques sont très utiles aux vrais mystiques, qui ne peuvent exprimer autrement leurs subtiles et vagues effusions; et on comprend qu'une sainte Thérèse

''^ édifie le château de Tàme. Mais, dans la maison de Dieu ^ que bâtissent les abstractions de Prudence^ i^i^'y ^ rien de si rare, de si nouveau, de si mystique qui ne se put traduire en langage simple. A quoi bon tout cet attirail d'invention, toute cette mise en scène, pour ne développer que les plus banales et les plus aisément intelligibles d'entre les idées chrétiennes?

Lors dç la Renaissance carolingienne, les poèmes de Prudence» furent dans les mains de tous les poètes, et quoique les Péristéphanon, à cause de la nature de leurs sujets, les aient aussi beaucoup attirés, on peut dire que c'est encore la Psychomacliie que la plupart d'entre eux connaissent le. mieux. Il suffit de parcourir le recueil de

V Dûmmler * pour s'en convaincre. Déjà le poème de Boniface à sa sœur ^ sur les Vices et les Vertus rappelle naturellement la Psychomachie, et d'ailleurs il s'y trouve une imitation textuelle. Des emprunts du même genre sont fréquents chez Florus ®, chez Theudulfe, chez Wahlafrid Strabon. Il fallait vraiment que Prudence eût donné l'élan à une tendance bien naturelle, latente avant lui, mais éner