De Re melrica^ p

dans riiymne en Thonneur de Laurent. Pour les poèmes en mètres savants, c'est à leur sujet que Lucian Muller croit triompher; c'est en parlant d'eux surtout qu'il répète qu'on pourrait sans inconvénient intervertir tous les rythmes. Mais est-ce donc là un crime si irrémissible, quand les sujets traités par Prudence sont partout sensiblement les mêmes, quand il n'y a entre eux que d'assez légères nuances? et d'ailleurs les métriciens allemands, L. Muller plus qu'aucun autre, ne font-ils pas très souvent preuve d'une grande subtilité et d'une grande étroitesse d'esprit quand ils prétendent déterminer avec la plus exigeante précision le caractère particulier de chaque rythme? En général on peut trouver au contraire que les légères nuances dont je viens de parler ont été assez bien observées par Prudence, sans qu'il soit partout, je le reconnais, entièrement irréprochable. Il semble, par exemple, qu'il se soit laissé guider quelquefois dans le choix de ses mètres par des considérations un peu puériles. Ebert a fait à ce sujet quelques remarques ingénieuses * : il prétend que, si Prudence a choisi une strophe de 3 vers pour le Cathémérinon IV, c'est qu'il y célèbre la Trinité; que, si dans le Péristéphanon VI il s'est servi d'un couplet de trois vers encore, c'est qu'il y chante trois martyrs; et que le Péristéphanon I" est en septénaires trochaïques parce que ce mètre aimé des légionnaires convenait à une hymne en l'honneur de deux soldats. L'esprit du temps était tel qu'il est vraisemblable que Prudence a eu vraiment ces diverses intentions ; elles nous font un peu trop souvenir qu'il est du siècle d'Ausone et de Porphyrius Optatianus. Mais elles ne sont pas les seules qui Talent guidé, et sont facilement rachetées par la variété, par la souplesse d'une métrique qui, prise dans son ensemble, demeure le résultat presque toujours heureux d'une habile transaction entre le présent et le passé.

Si l'un des mérites les plus incontestables de Prudence est par conséquent dans la formation de ses strophes et le

choix de ses mètres, il n'est pas moins intéressant d'étudier quelle est chez lui la facture de ceux-ci. Si l'on tient compte de quelques inégalités légères, de cette négligence relative dont les chrétiens sont toujours plus oii moins entachés, on reconnaîtra en lui un versificateur formé à bonne école, soucieux de reproduire fidèlement les règles établies, et on ne trouvera pas qu'il soit trop inférieur à Claudien ou à Ausone. Ainsi, dans les mètres empruntés à Horace, il a suivi Horace aussi exactement qu'eux; conservant scrupuleusement ses traditions aussi bien dans la forme qu'il donne à la base des vers logaédiques ou choriambiques — trochée dans le saphique, spondée dans l'asclépiade, ou dans le glyconique * — que dans la régularité des césures, — penthémimère dans le saphique, après le premier choriambe dans l'asclépiade, etc. Il manie l'hendécasyllable avec toute la sûreté et toute la prestesse d'un bon élève de Martial : base spondaïque *, le plus souvent césure penthémimère ou après le dactyle. Ses dîmètres iambiques sont très réguliers, avec Tiambe obligatoire aux pieds pairs, le spondée occupant d'ordinaire les pieds impairs, où trouve place assez souvent l'anapeste, tandis que le tribraque, qui se présente parfois au deuxième pied, est assez rare '. Les dimètres anapestiques catalectiques sont très réguliers aussi, avec l'anapeste au troisième pied, le spondée ou l'anapeste aux deux premiers, de façon toutefois qu'il n'y ait pas plus d'un spondée par vers. En tout cela encore il n'y a guère de différence entre lui et Ausone *. Il traite les trochaïques septénaires ^ comme on les

1. De même il a Tanacrouse de Talcaïque longue, tandis que Claudien par deux fois Ta admise brève. Cf. L. Muller, de Be meirica, p. 164.

2. Tandis qu'Ausone a admis par exception la base iambique. Cf. Schenkl, IndeXy au mot : Phalœcium systema. Prudence aime aussi à ralentir le rythme en plaçant au milieu du vers un long mot de 6 syllabes : dulces hendecasyllabos revolvens. P. VI, 162. — Martianus Capella a comme Prudence la base toujours spondaïque. Cf. Stange, l, c.

3. Le dimëtre iambique des poètes chrétiens a été étudié spécialement par M. HuBMEB : Recherches sur le dimètre iambique chez les poètes chrétiens avant Charlemagne, Wiener-gymnasial programm, 1876.

4. Les archilochiens de Prudence (P. XUI) sont aussi très séyërement construits. Cf. Christ, Metrik, § 649, L. Muller, de Re metrica, livre II, p. 145.

5. Bède, plus lard, considérait ces septénaires comme deux dimètres

traitait sous TEmpire, depuis que, comme le prouve le Pervigilium Veneris, on les faisait servir à la poésie lyrique. Les pieds impairs sont presque exclusivement trochaïques et les pieds pairs en grande majorité spondaïques; il y a toujours une diérèse après le quatrième pied. Ce sont à peu près les habitudes que gardait de son côté Ausone *.

Les trimètres iambiques observent en toute rigueur la distinction des pieds pairs et impairs, et le spondée n'est jamais admis aux premiers; dans ces mêmes pieds pairs les dissolutions de la longue sont rares *. Aux pieds impairs Prudence emploie les spondées en majorité assez forte, puis les iambes ; les anapestes assez fréquemment aux premier et cinquième pieds; les dactyles quelquefois dans le long Péristéphanon X, et très exceptionnellement les tribraques. Il donne à ses trimètres presque régulièrement une coupe penthémimère. Si Ton compare la facture des trimètres de Prudence à celle des trimètres d' Ausone, on verra qu'elle est tout aussi sévère '; Ausone même a admis quelques spondées aux pieds pairs, et Prudence ne le fait pas.

On ne s'étonnera pas après cela de trouver la même correction dans les vers dactyliques. Les distiques du Péristéphanon VIII et du Péristéphanon XI, sans aller jusqu'au purisme d'Ovide *, sont très corrects. Pour l'hexamètre, le modèle que Prudence a choisi de préférence est assurément Virgile, sur lequel se règlent d'ailleurs la plupart des poètes contemporains ^. Que la proportion des dactyles soit un peu plus forte chez lui, cela n'a pas grande importance •. Il est plus important de noter que les fins de vers, le cin-

[de Arte melrica^ § 23). Mais il n'est pas douteux que Prudence n'ait voulu composer des septénaires.